The legend of Bessie Smith, nata il 15 aprile 1894 e morta, a soli 43 anni, il 26 settembre 1937, ha creato un ulteriore livello a quella che è stata una carriera affascinante e monumentale.
ho viaggiato e vagava quasi ovunque
Per ottenere un po ‘ di gioia dalla vita
Ancora ho ottenuto, ma le preoccupazioni e la disperazione
Ancora lottando in questo mondo di lotte
Oh me, oh mio
Chiedo quale sarà, alla fine,
Oh me, oh mio
Chiedo cosa ne sarà del povero me
Worried Life Blues
un giovedì, il giorno dopo san Valentino 1923, 28-anno-vecchio Bessie Smith taglio “Macchia di Nessuno Affari If I Do ” e “Down Hearted Blues” in quella che fu la sua prima sessione di registrazione. La sessione non era del tutto giusto, così il giorno dopo Bessie era tornato di nuovo e questa volta ha ri-fatto “Down Hearted Blues” e “Gulf Coast Blues.”
Se tu fossi stato alla sessione la prima cosa che ti avrebbe colpito sarebbe stato il fraseggio sicuro di sé di Bessie Smith, così come la potenza della sua consegna, affinata da anni di canto senza microfono sul circuito del vaudeville. L’altra cosa sarebbe stato quanto grande Bessie Smith era, in piedi circa sei piedi di altezza e del peso di quasi 200 chili; non era difficile capire da dove il suo potere emanava. Era in tutti i sensi una donna straordinaria. Nel giugno del 1923, Bessie Smith era una stella ancora più grande, “Down Hearted Blues” era effettivamente la canzone numero uno in America, anche se questo era nei giorni prima delle classifiche di successo.
Nel dicembre del 1923 Bessie aveva segnato con cinque dischi di successo, tra cui un remake di “Taint Nobody’s Business If I Do”, la canzone di Clarence Williams che aveva tentato alla sua prima sessione. Ben presto Bessie fu annunciata come “L’imperatrice del Blues” e nello stesso anno incontrò e sposò Jack Gee, un guardiano notturno analfabeta; avrebbero divorziato nel 1929.
Tra il 1923 e il 1933 Bessie registrò oltre 150 canzoni per la Columbia, rendendola una delle più prolifiche artiste del periodo. Mentre molte delle sue registrazioni precedenti erano solo la voce potente di Bessie e un accompagnamento di pianoforte in seguito ha lavorato con piccoli gruppi che includevano molti dei migliori musicisti del periodo tra cui, pianisti Fletcher Henderson e James P. Johnson, sassofonista Coleman Hawkins e Louis Armstrong.
Nel 1929 Smith registrò quello che alcuni hanno definito il suo “epitaffio personale”, Nessuno ti conosce quando sei giù & Fuori. Fu anche nel 1929 che fece la sua unica apparizione cinematografica, in St Louis Blues. Due anni dopo la Columbia l’ha abbandonata dal loro roster; doveva essere praticamente la fine della carriera discografica di Bessie. Registrò quattro lati per Okeh nel novembre 1933, una data arrangiata da John Hammond, ma per quanto riguarda le registrazioni era tutto.
Nel 1934 fu in uno spettacolo itinerante e nel 1935 apparve, acclamata dalla critica, all’Apollo Theatre di New York. Poi, ancora una volta, Bessie tornò alle sue radici musicali nel Sud. Il suo stile di canto era diventato obsoleto, il pubblico di acquisto di dischi era alla ricerca di uno stile più sofisticato, ma nonostante questo, è rimasta una buona attrazione sul circuito live.
L’ultima apparizione di Bessie a New York fu in una fredda domenica pomeriggio di febbraio del 1936 alla famosa porta originale sulla 52nd Street. Al momento molto è stato fatto del fatto che la cantante, Mildred Bailey ha rifiutato di seguire la performance di Bessie.
Diciotto mesi più tardi, il 26 settembre 1937, il giorno prima di John Hammond è stato quello di lasciare per Mississippi a prendere Bessie torna a New York per registrare, lei e il suo amante Richard Morgan (jazz man di Lionel Hampton zio) sono state Route 61 in Coahoma County, a nord di Clarksdale, Mississippi, quando la loro auto è stata coinvolta in un incidente; Morgan era alla guida quando corsero fuori strada. Si pensa che stesse seguendo i pali del telegrafo che erano illuminati dalla luce della luna. Sfortunatamente, non si rese conto che i polacchi attraversavano la strada mentre girava bruscamente a destra. Di conseguenza, la loro auto lasciò la strada e scese su un ripido argine creato dalla pianura alluvionale del fiume Yazoo. Bessie si ruppe le costole nell’incidente e mentre giaceva sul ciglio della strada, in cura, un camion le investì il braccio destro, quasi tagliandolo.
Per molti anni circolava la voce che la sua vita avrebbe potuto essere salvata, se non le fosse stato rifiutato il trattamento in un ospedale “solo bianchi” a Clarksdale, a 14 miglia dal luogo dell’incidente. Gran parte della “colpa” di questa storia errata deve essere attribuita a John Hammond. Ha scritto un articolo sulla rivista DownBeat che ha sostenuto Bessie è morto dopo essere stato negato il ricovero in un ospedale a causa del suo colore della pelle. Hammond da allora ha ammesso il suo articolo era basato su sentito dire. Bessie è stato infatti curato da un medico bianco, Dr. Hugh Smith, presso il G. T. Thomas Hospital che era per “solo neri” a Clarksdale.
Nel 1943 la signora Z. Ratliff trasformò quello che era l’ospedale di Sunflower Avenue in una casa sul fiume. I residenti con una connessione Blues sono stati numerosi, tra cui Robert Nighthawk, Duke Ellington, Sonny Boy Williamson e Ike Turner. In tempi più recenti Levon Helm della Band vi soggiornò, così come John Kennedy JR negli anni ‘ 90. La stanza in cui Bessie morì, per le sue ferite interne, è stata conservata, sempre non lasciata, come un santuario alla sua memoria.
Bessie Smith era molto più di una semplice cantante blues. Era un’icona per la sua razza. Ha vissuto la sua vita con l’ago permanentemente in rosso, combinando bere, combattere e sesso con entrambi gli uomini & donne. Bessie Smith ha cantato la vita che ha vissuto.
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