C’è oro in loro là prove.
Grazie ai test imposti dalla legislazione federale No Child Left Behind (NCLB), le aziende private stanno estraendo il campo di test con tutta la potenza che i loro contabili, i test-maker e i marketer possono raccogliere.
Gli Stati sono propensi a spendere billion 1,9 miliardi a $5.3 miliardi tra il 2002 e il 2008 per implementare test NCLB-mandato, secondo il non-partisan Government Accounting Office (GAO).
Queste cifre GAO coprono solo i costi diretti di sei anni di sviluppo, punteggio e reporting dei test—che viene eseguito sotto contratto con aziende private. Aggiungere i costi indiretti, come ad esempio la quantità di tempo insegnante in classe dedicato a coordinare e dare i test e, sempre più, preparare gli studenti con i test “pratica” in corso, e gli esperti di test dicono che la cifra potrebbe essere 8 a 15 volte superiore.
La quantità di denaro per l’istruzione dedicata ai test standardizzati è solo una parte del problema. Invariabilmente, le aziende private di test che controllano i test standardizzati operano a porte chiuse con poca o nessuna responsabilità pubblica. Funzionano come sottosezioni di conglomerati multinazionali che vedono l’industria dei test negli Stati Uniti come un solo tentacolo di imperi dell’editoria e dell’intrattenimento che si estendono in tutto il mondo.
“C’è poca supervisione dell’industria dei test”, osserva Walt Haney, professore di educazione al Boston College e ricercatore senior presso il National Board on Educational Testing and Public Policy (NBETPP). “In effetti, c’è più controllo pubblico dell’industria degli animali domestici e del cibo che nutriamo ai nostri cani che non c’è per la qualità dei test che facciamo prendere ai nostri bambini.”
Dov’è la protesta?
C’è stata poca protesta pubblica sul fatto che le aziende multinazionali private che operano al di là del controllo pubblico stanno determinando quali studenti, scuole e distretti negli Stati Uniti sono considerati “fallimenti” e quali sono considerati “successi”.”Data la segretezza che avvolge le operazioni aziendali di test, le informazioni sono trascurabili. Quello che il pubblico non sa, il pubblico non si lamenta.
I critici dei test standardizzati indicano anche un terzo problema oltre alla quantità di denaro e alla segretezza. Questo è il problema dell’occasione persa. Non c’è dubbio che l’ossessione dell’amministrazione Bush per i test standardizzati come unico fattore determinante del successo scolastico abbia minato le riforme che si concentrano sull’insegnamento ai bambini di pensare e di fare di più che riempire cerchi su moduli di test.
“La quantità di denaro speso per test standardizzati non è il vero problema”, osserva Monty Neill, direttore esecutivo del gruppo FairTest con sede a Boston. “Il vero problema è come distorce l’insegnamento e l’apprendimento.”
L’esplosione di prova
NCLB, introdotta due giorni dopo George W. Bush è entrato in carica e ha superato un anno dopo, ha istituito un livello senza precedenti di mandati federali per testare gli studenti delle scuole pubbliche. I mandati costruiti su supporto bipartisan per un’agenda aziendale influenzata da un aumento dei test standardizzati. Ma NCLB ha portato quell’agenda a nuovi livelli, sia con il numero di test che con le dure sanzioni per quelle scuole che non soddisfano livelli predeterminati di progresso dei test.
NCLB richiede test annuali di studenti dal terzo all’ottavo grado in matematica e lettura o arti linguistiche, e test una volta al liceo. A partire dal 2007-08, gli stati saranno anche tenuti a dare test scientifici almeno una volta nelle scuole elementari, medie e superiori. Tutto sommato, ci saranno 17 test NCLB ogni anno per i distretti scolastici. Ciò si traduce in quantità insondabili di tempo scolastico dedicato ai test standardizzati e all’insegnamento di tali test. Crea anche opportunità di business incalcolabili per le aziende che producono i test. (Se aggiungi test distrettuali e statali in base ai requisiti NCLB, e il numero crescente di test “pratici” dati agli studenti in modo che facciano bene ai test “reali”, il numero di test che le scuole devono amministrare sale alle stelle.)
Avvolto nel segreto
Ironia della sorte, anche se Bush ha usato la retorica della responsabilità per giustificare NCLB, le finanze delle società di test sono quasi impossibili da scoprire, i test stessi non sono generalmente resi pubblici, e gli errori nei test spesso vengono alla luce solo quando i genitori arrabbiati, gli studenti o gli amministratori scolastici minacciano di citare in giudizio (Vedi barra laterale.)
Mentre il pubblico conosce poco delle società di test, i lobbisti hanno assicurato che i legislatori sono ben consapevoli di tali interessi aziendali. Dopo la prima elezione di Bush e la sua presentazione di NCLB, i rappresentanti della società di test sono scesi al Congresso per spingere per il tipo di test standardizzati che Bush aveva reso così popolare in Texas.
“Ho esercitato pressioni su questioni educative dal 1982, ma gli editori di test sono stati attivi a un livello che non avevo mai visto prima”, ha detto Bruce Hunter dell’American Association of School Administrators all’epoca. “Ad ogni udienza, ogni discussione, i grandi editori di prova sono sempre presenti con almeno un lobbista, a volte di più.”
E, naturalmente, ci sono le connessioni personali tra l’amministrazione Bush e l’industria dei test. Un articolo di gennaio 2002 in The Nation sottolinea che l’amministrazione Bush ha un rapporto particolarmente “accogliente” con la società di test gestita da McGraw-Hill. Il cuore di questa relazione, osserva l’articolo, “sta nella mescolanza sociale di tre generazioni tra le famiglie McGraw e Bush. I McGraw sono vecchi amici Bush, risalente al 1930.”
Infatti, il primo giorno che ha assunto il suo lavoro alla Casa Bianca, Bush ha invitato Harold McGraw III nel suo ufficio, secondo La Nazione .
Le società di test
Tre società hanno tradizionalmente dominato il mercato per lo sviluppo di test: Harcourt Educational Measurement, CTB McGraw-Hill e Riverside Publishing. Tutti fanno parte di conglomerati più grandi e i loro dati finanziari in genere non sono segnalati separatamente dalla società di controllo.
Una quarta società poco conosciuta, Pearson Educational Measurement di Iowa City, Iowa, ha aumentato significativamente la sua quota di mercato negli ultimi anni. Secondo il Dec. 1, 2004 Education Week, Pearson ha per ora superato Riverside come la terza società di test principale.
Con la frenesia dei test generata da NCLB, l’industria dei test sta attraversando uno scossone e le aziende più recenti sono in competizione per i contratti statali. Alcuni dei giocatori più recenti: Progressi misurati da Dover, N. H., Riconoscimento dei dati dal Minnesota, e servizio di test educativi con sede a Princeton, N.J.
“È un panorama molto competitivo in questo momento, e direi che sta subendo una buona dose di cambiamenti”, ha detto Jeff Galt, presidente e CEO di Harcourt Education Week .
Secondo il sondaggio Education Week, CTB / McGraw Hill domina attualmente il mercato, con contratti negli stati 23. Valutazione Harcourt ha contratti in 18 stati, Pearson in 13, e Riverside in 12. L’indagine non indica gli importi in dollari dei contratti o il numero di studenti testati.
Come con qualsiasi attività commerciale, le aziende di test sono guidati dalla necessità di fare profitti, non per migliorare l’istruzione. Faranno ciò che il mercato richiedeloro di fare-niente di più, niente di meno.
“Queste aziende sono davvero interessate solo a fare soldi, e sotto NCLB faranno più soldi, pur rimanendo essenzialmente inspiegabili”, osserva Neill di FairTest. “In altre parole, si mantiene il dolore pubblico e si privatizzano i profitti.”
Di seguito è riportato un breve riassunto delle principali aziende.
Valutazione Harcourt
Harcourt pubblica la serie Stanford Achievement Test come il SAT-9 (da non confondere con il SAT college entrance test). Nel 2002, più di 15 milioni di studenti hanno preso il SAT-9, secondo uno speciale su “Frontline”, il programma PBS.
La società ha sede a San Antonio, Texas, e impiega più di 1.200 persone presso la sua sede. Tra i suoi altri prodotti ci sono test clinici, come i test “intelligence” di Wechsler. È affiliata con le case editrici di libri Harcourt, che vanno dalla Harcourt School, editori di materiali per l’asilo; a Holt, Rinehart e Winston, editori di materiali per scuole medie e superiori; a Harcourt Trade Publishers, che pubblica romanzi.
Ma questa è solo la punta dell’iceberg del conglomerato. Tutti questi sforzi fanno parte di Reed Elsevier, un editore con sede a Londra che ha una varietà di entità giuridiche separate, sussidiarie, associate e joint venture. Reed Elsevier è anche noto per i suoi prodotti legali come LexisNexis, pubblicazioni mediche e scientifiche e più di 130 pubblicazioni business-to-business, che vanno dalla rivista dell’industria dell’intrattenimento Variety a Luxury Home Builder a Soho Today .
Nel 2001, Reed Elsevier aveva sales 5,6 miliardi di vendite, secondo “Frontline.”
CTB/McGraw-Hill
CTB/McGraw-Hill è meglio conosciuto per i suoi test TerraNova, in particolare i suoi test CTBS Terra-Nova per i gradi da uno a 12 e i suoi California Achievement Test (CAT). L’azienda attualmente conduce l’industria di test in termini di numero di contratti statali, e dice che serve più di 15 milioni di studenti in 8.500 distretti scolastici in tutti i 50 stati. (Alcuni contratti sono con distretti, non con gli stati.) Come Harcourt, la società fa parte di un conglomerato più grande; la sua società madre è McGraw-Hill, con sede a New York. Tra il grande pubblico, McGraw-Hill è meglio conosciuto per imprese come Business Week magazine e Standard & Poor’s, la società di analisi finanziaria e degli investimenti. Possiede anche quattro stazioni televisive. Complessivamente, ha 280 uffici in 40 paesi.
Per i nove mesi terminati il 30 settembre, McGraw-Hill ha avuto ricavi di billion 3.84 miliardi con profitti netti di million 566 milioni, secondo Reuters.
Se questi numeri non sono sufficienti per farti capire che il business dei test è un grande business, considera la paga per il presidente e CEO di McGraw-Hill, Harold McGraw: million 3.14 milioni nel 2003.
Come molte aziende, CTB/Mc-Graw-Hill si rende conto che lo sviluppo e la vendita dei test è solo l’inizio della miniera d’oro di test. Questi test devono anche essere segnati e segnalati, e quindi i distretti devono capire come archiviare e valutare i dati per diversi anni al fine di dimostrare di aver compiuto i “progressi annuali adeguati” richiesti da NCLB. Quindi, c’è un’esplosione nel punteggio, reporting, e servizi di database pure.
A giugno, CTB / McGraw-Hill ha acquisito TurnLeaf Solutions, ” un fornitore nazionale di reporting online personalizzato e analisi dei dati.”
Pearson Educational Measurement
Pearson era precedentemente visto come un giocatore di nicchia che enfatizzava l’elaborazione dei dati e il punteggio dei test. Nel 1968, ad esempio, ha iniziato a segnare elementi di prova per la valutazione nazionale del progresso educativo (NAEP.)
Con NCLB, Pearson ha iniziato a sviluppare una gamma di servizi che include anche lo sviluppo di test. Pearson bagarini la sua capacità di girare rapidamente intorno rapporti punteggio come uno dei suoi vantaggi. Secondo Education Week, in Texas l’azienda gira i risultati per alcuni test high-stakes in cinque o sette giorni.
Riverside Publishing
Riverside, con sede vicino a Chicago in Itasca, Ill., è meglio conosciuto per la sua prova Iowa di competenze di base (ITBS). Circa quattro o cinque milioni di studenti in otto stati hanno preso l’ITBS nel 2001, secondo ” Frontline.”
Riverside pubblica anche una serie di valutazioni di lettura progettate per soddisfare i mandati fonetici “Reading First” di NCLB, che forniranno dollari federali solo per programmi di lettura specifici. Tra i materiali promossi da Riverside ci sono i test di lettura di Gates MacGinitie e la valutazione iniziale di base della lettura (BEAR, con un orso dall’aspetto sciocco come icona del prodotto con marchio registrato).
Riverside ha uno dei genitori aziendali più noti: Houghton Mifflin Company, che è di proprietà di HM Publishing Corp., che è di proprietà di un consorzio di imprese di investimento private composto da Thomas H. Lee Partners, Bain Capital, e fondi gestiti dal Gruppo Blackstone. I comunicati stampa aziendali dicono che Houghton Mifflin ha più di billion 1 miliardo di vendite all’anno.
Houghton Mifflin si sta anche avventurando nel campo del database. Nel dicembre 2003 ha acquistato Edusoft, una società con sede a San Francisco che fornisce test web e basati su computer e database per archiviare i risultati dei test. Tra le sue promesse di marketing: Edusoft può aiutare gli insegnanti in classe a sviluppare “mini test” che misureranno quanto gli studenti siano vicini a superare i test di stato. Il sito web di Edusoft afferma che più di 300 distretti stanno attualmente utilizzando i suoi servizi per conformarsi a NCLB e che il data warehouse di Edusoft attualmente memorizza più di 100 milioni di punteggi degli studenti in più di 500.000 valutazioni.
Da non dimenticare . . .
Data l’esplosione guidata da NCLB nei test standardizzati, anche le aziende più piccole stanno cercando di aumentare la loro quota di mercato. Uno dei più riusciti è stato il servizio di test educativi senza scopo di lucro, meglio conosciuto per l’esame di ammissione all’università SAT e il suo programma di collocamento avanzato. Nel 2003, ad esempio, ETS ha flesso il suo potere e ha vinto un contratto triennale da million 175 milioni per supervisionare i test della California.
Ci sono anche aziende che sperano di fare i loro soldi sul punteggio dei test. Il rapporto GAO federale sulla spesa statale per le valutazioni NCLB dal 2002-08, ad esempio, ha utilizzato billion 5,3 miliardi come cifra di fascia alta per i test che includevano saggi o domande aperte. Se solo domande a scelta multipla vengono utilizzati su un test, i costi potrebbero scendere a billion 1,9 miliardi.
La ragione non è tanto nei test quanto nel punteggio, nella gestione e nella segnalazione. Il rapporto GAO, ad esempio, osserva che in Colorado, lo sviluppo dei test rappresenta solo l ‘ 11% delle spese per il test di stato, con il restante 89% per l’amministrazione dei test, il punteggio e la segnalazione.
Le domande a risposta aperta e a saggio-che richiedono più capacità analitiche rispetto alle domande a scelta multipla e che sono considerate più sofisticate e meritevoli dal punto di vista educativo—costano molto di più per segnare. In Massachusetts, che il GAO dice utilizza più domande a risposta aperta nei suoi test, il costo è stato di circa $7 a segnare ogni test nel 2002. In Virginia e North Carolina, che utilizzavano per lo più test a scelta multipla, il costo era inferiore a $1 per test.
Data la crisi finanziaria che affligge la maggior parte dei bilanci dell’istruzione statale e le continue lamentele sul fatto che NCLB non fornisce abbastanza denaro federale per coprire i costi dei test, non è stravagante prevedere che le pressioni finanziarie possano costringere gli stati ad adottare test a scelta multipla stupidi che enfatizzano la memorizzazione a memoria e il rigurgito di
Che, naturalmente, le società di test saranno felici di fornire.
Barbara Miner ([email protected]) è uno scrittore freelance ed ex caporedattore di Rethinking Schools.
Inverno 2004/2005