J. E. B. Stuart
Yellow Tavern è un impegno che continua ad interessarmi. Sebbene gran parte del campo di battaglia sia stato cancellato dallo sviluppo moderno, ne rimangono ancora tracce e, come molte altre battaglie, anche le domande senza risposta. L’allineamento reggimentale della brigata del generale Williams C. Wickham sulla linea confederata finale è ancora aperto al dibattito. Di conseguenza, anche l’identità del cavaliere dell’Unione che ha sparato il colpo fatale che ha ferito il maggior generale James Ewell Brown “Jeb” Stuart rimane un mistero.
Il ferimento mortale di Stuart è affascinante per una serie di motivi. In primo luogo, Stuart era il comandante del secondo corpo perso contro il generale Robert E. Lee e l’esercito della Virginia settentrionale in meno di una settimana. Il tenente generale James Longstreet era stato ferito da fuoco amico il 6 maggio nel Deserto. La perdita di Stuart privò Lee del suo subordinato forse più affidabile in un momento critico della campagna terrestre. Non è stato fino ad agosto che Lee formalmente nominato un successore, Wade Hampton. Hampton, tuttavia, sarebbe diventato tanto un flagello per i suoi nemici quanto lo era stato il suo predecessore. Inoltre, Stuart non fu l’unico comandante del corpo che fu ucciso o ferito nella storia dell’esercito di Lee.
Dopo aver inseguito il corpo di cavalleria del maggiore generale Philip H. Sheridan a sud di Spotsylvania per due giorni, Stuart progettò di intercettare i federali vicino alla convergenza della strada di montagna, Brook Turnpike e Telegraph Road sopra Richmond. La battaglia iniziò intorno a metà mattina l ‘ 11 maggio 1864 quando le brigate di Cols. Thomas Devin, Alfred Gibbs e il generale George A. Custer attaccarono il generale Lunsford Lomax lungo la Telegraph Road. Pesantemente in inferiorità numerica, la linea di Lomax presto ripiegò, i suoi tre reggimenti si ritirarono su una cresta a nord. Qui Stuart riformò Lomax a sinistra della brigata del generale Williams C. Wickham.
Dopo una breve pausa, Sheridan attaccò la cresta. Mentre elementi di Col. La brigata di George Chapman insieme al 5 ° e 6 ° Michigan occuparono la destra e il centro di Wickham, l’assalto principale ebbe luogo all’incrocio delle due brigate confederate. Sotto la direzione di George Custer, il 1 ° Michigan, il 7 ° Michigan e il 1 ° Vermont lanciarono una carica montata sulla Telegraph Road. Le truppe dell’Unione si schiantarono contro la linea confederata tra la sinistra di Wickham e la destra di Lomax vicino alla posizione dell’artiglieria leggera di Baltimora. Anche se i federali inizialmente guadagnarono una presa sulla cresta, le compagnie di riserva del 1st Virginia contrattaccarono e premettero i blue troopers indietro. Fu durante il breve seguito di questo contrattacco che Stuart ricevette la sua ferita.
“Mentre si ritiravano, un uomo che era stato smontato nella carica, e stava correndo a piedi, si voltò mentre passava il generale, e scaricando la sua pistola inflisse la ferita mortale” scrisse il maggiore Henry McClellan dello staff di Stuart. Stuart fu evacuato dalla cresta poco prima che l’attacco di Custer rompesse la linea confederata, lasciando i federali in controllo del campo. Il cavaliere confederato morì la sera seguente a Richmond.
Quasi due mesi dopo, quando il colonnello Russell Alger, comandante del 5 ° Michigan, scrisse il suo rapporto ufficiale, affermò che il suo John Huff era l’uomo che sparò a Stuart. Alger ha dichiarato Huff ha aperto il fuoco su un ufficiale “accompagnato da un grande personale e di scorta, portando una bandiera di battaglia.”George Custer prese il suo subordinato in parola e ripeté l’affermazione nel suo rapporto della campagna. Ulteriore credito è stato dato a queste affermazioni dal momento che Huff era un ex membro dei “Tiratori scelti di Berdan” e considerato un colpo di crack. Tali affermazioni, tuttavia, pongono problemi.
In primo luogo, Stuart era solo quando gli hanno sparato. Il suo staff era fuori a svolgere altri compiti lungo la linea di battaglia. Inoltre, il 5 ° Michigan non era una delle unità impiegate da Custer per guidare l’attacco principale. Il reggimento lanciò il loro attacco a destra della posizione di Stuart e al di fuori della vicinanza generale dove ricevette la sua ferita. Stuart è stato colpito al fianco sinistro, il proiettile gli ha attraversato lo stomaco prima di uscire dalla schiena. Sfortunatamente, Huff non ha fornito alcuna chiarezza alle contestazioni fatte dai suoi superiori. Morì di ferite ricevute poco più di due settimane dopo nella battaglia di Haw’s Shop.
In base alla posizione dei reggimenti di Custer sul campo, è più probabile che un soldato del 1 ° Michigan piuttosto che il 5 ° Michigan abbia inflitto la ferita. Inoltre, potrebbe anche essere giusto concludere che lo sconosciuto Wolverine non sapeva a chi mirava quando ha premuto il grilletto. Forse non sapremo mai l’identita ‘ del soldato che ha ucciso Stuart. Dopo la guerra, un soldato della 17th Pennsylvania Cavalry che combatté a Yellow Tavern riassunse al meglio le circostanze dell’evento: “Mi sembra piuttosto strano che un evento così importante, se i fatti fossero sicuramente noti, avrebbe dovuto rimanere una storia non scritta in tutti questi anni.”