Dopo la prima guerra mondiale gli ex ufficiali superiori dell’esercito tedesco iniziarono a sollevare eserciti privati chiamati Freikorps. Questi furono usati per difendere i confini tedeschi contro la possibilità di invasione da parte dell’Armata Rossa. Il capitano Kurt von Schleicher, del dipartimento politico dell’esercito, equipaggiò segretamente e pagò i Freikorps. Come ha sottolineato Louis L. Snyder: “Composto da ex ufficiali, soldati smobilitati, avventurieri militari, nazionalisti fanatici e giovani disoccupati, è stato organizzato dal capitano Kurt von Schleicher. Destra nella filosofia politica, incolpando socialdemocratici ed ebrei per la situazione della Germania, i Freikorps hanno chiesto l’eliminazione dei traditori della Patria.”
Il 7 novembre 1918, Kurt Eisner fece un discorso in cui dichiarò la Baviera una Repubblica socialista. Eisner chiarì che questa rivoluzione era diversa dalla Rivoluzione bolscevica in Russia e annunciò che tutta la proprietà privata sarebbe stata protetta dal nuovo governo. Eisner ha spiegato che il suo programma sarebbe basato sulla democrazia, il pacifismo e l’antimilitarismo. Il re di Baviera, Ludovico III, decise di abdicare e la Baviera fu dichiarata repubblica.
Eisner aveva il sostegno dei 6.000 operai della fabbrica di munizioni di Monaco di Baviera di proprietà di Gustav Krupp. Molti di loro erano venuti dalla Germania settentrionale ed erano molto più radicali di quelli della Baviera. La città era anche un posto di sosta per le truppe che si ritiravano dal fronte occidentale. Si stima che la maggior parte dei 50.000 soldati supportò anche la rivoluzione di Eisner. Il poeta anarco-comunista, Erich Mühsam, e il drammaturgo di sinistra, Ernst Toller, erano altre figure importanti nella ribellione.
Il 9 novembre 1918, il Kaiser Guglielmo II abdicò e il cancelliere, Max von Baden, consegnò il potere a Friedrich Ebert, il leader del Partito socialdemocratico tedesco. In un incontro pubblico, uno dei più fedeli sostenitori di Ebert, Philipp Scheidemann, terminò il suo discorso con le parole: “Viva la Repubblica tedesca!”Fu immediatamente attaccato da Ebert, che era ancora un forte credente nella monarchia ed era desideroso che uno dei suoi nipoti sostituisse Wilhelm.
All’inizio di gennaio 1919, Friedrich Ebert, il nuovo cancelliere tedesco, ordinò la rimozione di Emil Eichhorn, il capo del dipartimento di polizia di Berlino. Come ha sottolineato Rosa Levine: “Membro del Partito socialista indipendente e amico intimo del Bebel di fine agosto, godeva di grande popolarità tra i lavoratori rivoluzionari di tutte le sfumature per la sua integrità personale e la sua genuina devozione alla classe operaia. La sua posizione era considerata un baluardo contro la cospirazione controrivoluzionaria ed era una spina nella carne delle forze reazionarie.”
Chris Harman, l’autore di The Lost Revolution (1982), ha sostenuto: “I lavoratori di Berlino hanno salutato la notizia che Eichhorn era stato licenziato con un’enorme ondata di rabbia. Sentivano che veniva licenziato per essersi schierato con loro contro gli attacchi di ufficiali e datori di lavoro di destra. Eichhorn ha risposto rifiutando di lasciare il quartier generale della polizia. Ha insistito sul fatto che era stato nominato dalla classe operaia di Berlino e poteva essere rimosso solo da loro. Accetterebbe una decisione dell’Esecutivo di Berlino dei Consigli dei Lavoratori e dei soldati, ma nessun altro.”
I membri del Partito socialista indipendente e del Partito Comunista tedesco hanno chiesto congiuntamente una manifestazione di protesta. Sono stati raggiunti da membri del Partito socialdemocratico che sono stati indignati dalla decisione del loro governo di rimuovere un socialista di fiducia. Eichhorn rimase al suo posto sotto la protezione di lavoratori armati che occupavano alloggi nell’edificio. È stato distribuito un volantino che spiegava cosa era in gioco: “Il governo Ebert-Scheidemann intende, non solo sbarazzarsi dell’ultimo rappresentante dei lavoratori rivoluzionari di Berlino, ma stabilire un regime di coercizione contro i lavoratori rivoluzionari. Il colpo al capo della polizia di Berlino colpirà tutto il proletariato tedesco e la rivoluzione.”
Friedrich Ebert chiamò l’esercito tedesco e i Freikorps per porre fine alla ribellione. Entro il 13 gennaio 1919 la ribellione era stata schiacciata e la maggior parte dei suoi capi furono arrestati. Tra questi Rosa Luxemburg, Karl Liebknecht e Wilhelm Pieck il 16 gennaio. Luxemburg e Liebknecht sono stati uccisi mentre erano in custodia della polizia. Il giornalista, Morgan Philips Price, ha affermato che sono stati uccisi dai Freikorps.
Paul Frölich, l’autore di Rosa Luxemburg: Her Life and Work (1940) ha spiegato cosa accadde: “Poco dopo che Liebknecht era stato portato via, Rosa Luxemburg fu condotta fuori dall’hotel da un primo tenente Vogel. Ad attenderla prima della porta c’era Runge, che aveva ricevuto l’ordine dai Primi Luogotenenti Vogel e Pflugk-Hartung di colpirla a terra. Con due colpi del suo fucile-culo ha fracassato il cranio. Il suo corpo quasi senza vita è stato gettato in una macchina in attesa, e diversi agenti saltarono dentro. Uno di loro ha colpito Rosa alla testa con un revolver-butt, e il primo tenente Vogel l’ha finita con un colpo in testa. Il cadavere fu poi condotto al Tiergarten e, su ordine di Vogel, gettato dal ponte del Liechtenstein nel Canale Landwehr, dove non fu lavato fino al 31 maggio 1919.”
Friedrich Ebert, il presidente della Germania, decise di schiacciare la Repubblica socialista bavarese nel marzo 1919. Inviò 30.000 Freikorps, sotto il comando del generale Burghard von Oven, a prendere Monaco. A Starnberg, circa 30 km a sud-ovest della città, hanno ucciso 20 inservienti medici disarmati. La Repubblica Sovietica bavarese ha rilasciato la seguente dichiarazione: “Le Guardie bianche non hanno ancora conquistato e stanno già accumulando atrocità su atrocità. Torturano e giustiziano i prigionieri. Uccidono i feriti. Non rendere facile il compito dei boia. Vendete le vostre vite a caro prezzo.”
I Freikorps entrarono a Monaco il 1 ° maggio 1919. Nei due giorni successivi i Freikorps sconfissero facilmente le Guardie Rosse. Gustav Landauer è stato uno dei leader che è stato catturato durante il primo giorno di combattimenti. Rudolf Rocker ha spiegato cosa è successo dopo: “Amici intimi lo avevano esortato a fuggire qualche giorno prima. Allora sarebbe stata comunque una cosa abbastanza facile da fare. Ma Landauer ha deciso di rimanere. Insieme ad altri prigionieri fu caricato su un camion e portato nella prigione di Starnberg. Da lì lui e alcuni altri sono stati guidati a Stadelheim un giorno dopo. Lungo la strada fu orribilmente maltrattato da pedine militari disumanizzate su ordine dei loro superiori. Uno di loro, Freiherr von Gagern, colpì Landauer alla testa con un manico di frusta. Questo era il segnale per uccidere la vittima indifesa…. E ‘ stato letteralmente preso a calci a morte. Quando mostrava ancora segni di vita, uno dei torturatori insensibili gli sparò un proiettile in testa. Questa è stata la fine raccapricciante di Gustav Landauer – uno dei più grandi spiriti e uomini migliori della Germania.”Si stima che il generale Franz Epp e i suoi uomini abbiano ucciso oltre 600 comunisti e socialisti nelle prossime settimane.
Nel marzo 1920, secondo i termini del Trattato di Versailles, i tedeschi furono obbligati a licenziare tra 50.000 e 60.000 uomini dalle forze armate. Tra le unità da sciogliere c’era una brigata navale comandata dal capitano Herman Ehrhardt, un capo di un’unità di Freikorps. La brigata aveva svolto un ruolo nella frantumazione della Repubblica Socialista bavarese nel maggio 1919.
La sera del 12 marzo 1920, la brigata Ehrhardt entrò in azione. Marciò 5.000 dei suoi uomini a dodici miglia dalle loro caserme militari a Berlino. Il ministro della Difesa, Gustav Noske, aveva solo 2.000 uomini per opporsi ai ribelli. Tuttavia, i leader dell’esercito tedesco si rifiutarono di reprimere la ribellione. Il generale Hans von Seeckt lo informò ” Reichswehr non spara su Reichswehr.”Noske ha contattato la polizia e gli agenti di sicurezza, ma si erano uniti al colpo di stato. Ha commentato: “Tutti mi hanno abbandonato. Non resta altro che il suicidio. Tuttavia, Noske non si uccise e fuggì a Dresda con Friedrich Ebert. Tuttavia, il comandante militare locale, il generale George Maercker si rifiutò di proteggerli e furono costretti a recarsi a Stoccarda.
Il capitano Herman Ehrhardt non incontrò alcuna resistenza mentre assumevano i ministeri e proclamavano un nuovo governo guidato da Wolfgang Kapp, un politico di destra. Berlino era stata sequestrata dal governo socialdemocratico tedesco. Tuttavia, i leader sindacali hanno rifiutato di accettare il Putsch di Kapp e Carl Legien ha chiesto uno sciopero generale. Come ha sottolineato Chris Harman, l’autore di The Lost Revolution (1982): “L’appello ha avuto un impatto immediato. È uscito alle 11 del mattino il giorno del colpo di stato, sabato 13 marzo. A mezzogiorno lo sciopero era già iniziato. I suoi effetti potrebbero essere avvertiti ovunque nella capitale entro 24 ore, nonostante sia una domenica. Non c’erano treni in funzione, senza elettricità e senza gas. Kapp ha emesso un decreto che minaccia di sparare agli scioperanti. Non ha avuto alcun effetto. Entro il Lunedi lo sciopero si stava diffondendo in tutto il paese – la Ruhr, Sassonia, Amburgo, Brema, Baviera, i villaggi industriali della Turingia, anche alle proprietà fondiarie della Prussia rurale.”
Louis L. Snyder ha sostenuto: “Lo sciopero è stato efficace perché senza acqua, gas, elettricità e trasporti, Berlino era paralizzata.”Un membro del Partito comunista tedesco (KPD) ha sostenuto:” I dipendenti ferroviari, postali, carcerari e giudiziari di medio rango non sono comunisti e non lo diventeranno rapidamente. Ma per la prima volta hanno combattuto dalla parte della classe operaia. Cinque giorni dopo l’inizio del putsch, Wolfgang Kapp annunciò le sue dimissioni e fuggì in Svezia.
I Freikorps furono sciolti nel 1921 e in seguito molti di loro si unirono allo Sturm Abteilung (Sezione Tempesta), l’esercito privato di Adolf Hitler.