Solo gli umani hanno ucciso l’uccello moa gigante

L’uccello moa gigante della Nuova Zelanda è stato ucciso solo dagli umani o sono stati coinvolti anche fattori come il cambiamento climatico e le eruzioni vulcaniche? Questa domanda è stata oggetto di accesi dibattiti tra gli scienziati per molti anni, ma ora un ricercatore danese chiude il dibattito con prove convincenti.

In un nuovo studio, Morten Allentoft, postdoc fellow presso il Centre for Geogenetics presso il Museo di Storia Naturale della Danimarca, mostra che la popolazione moa stava andando bene prima che i primi esseri umani si stabilissero in Nuova Zelanda circa 700 anni fa.

La ricerca, che è il risultato di una collaborazione a lungo termine tra scienziati provenienti da Danimarca, Australia e Nuova Zelanda, rivela che l’uccello gigante è stato sradicato solo dal contatto con gli esseri umani, e che né eruzioni vulcaniche, cambiamenti climatici o malattie che si verificano prima dell’arrivo umano avevano nulla a che fare con esso, come altri ricercatori

È quindi anche interessante notare che gli uccelli giganti scomparvero meno di 200 anni dopo l’arrivo dei coloni polinesiani.

“La nostra nozione dei nobili selvaggi che vivevano in armonia con la natura è sbagliata. La bella coesistenza è un’illusione. Sappiamo da tempo che gli umani hanno contribuito all’estinzione del moa, e ora possiamo dimostrare che il contatto umano era l’unica causa. La popolazione andava bene prima che noi umani raggiungessimo la Nuova Zelanda”, afferma Allentoft.

Il nuovo studio smaschera il vecchio studio

In precedenza si presumeva che i moa fossero già vicini all’estinzione quando i polinesiani navigarono sul mare verso la Nuova Zelanda.

Diversi scienziati hanno escogitato suggerimenti su come il moa avesse già eseguito la loro durata assegnata sulla Terra prima che noi umani dessimo loro la spinta finale.

Nel 2004, uno studio genetico ha anche suggerito che i moa erano in rapido declino nei millenni prima dell’arrivo dei polinesiani.

Tuttavia, secondo Allentoft, queste interpretazioni precedenti erano basate su set di dati molto piccoli e alcuni modelli semplici, e i metodi di analisi genetica hanno visto grandi miglioramenti da allora.

I metodi migliorati utilizzati nello studio danese rivelano un quadro completamente diverso:

“Analizzando il DNA di quasi 300 individui di quattro specie moa, ora abbiamo un risultato molto più solido. Mostra che nessuna delle quattro specie di moa che abbiamo esaminato ha subito un declino nella diversità genetica per 5.000 anni prima che gli umani arrivassero in Nuova Zelanda. La popolazione era in forma e sana, ed era stata pienamente capace di vivere bene se noi umani non l’avessimo uccisa”, dice il ricercatore.

Il moa aveva un’elevata diversità genetica

Nello studio, Allentoft e colleghi hanno esaminato il DNA fossile di 281 ossa di moa, che copre un periodo da 13.000 anni fa fino a quando gli esseri umani sbarcarono sulle coste della Nuova Zelanda intorno all’anno 1300.

Hanno datato le ossa usando il metodo di datazione al carbonio-14, dopo di che hanno sequenziato il DNA dalle ossa per formare un quadro di quanto fosse alta la diversità genetica nella popolazione moa nel periodo che ha portato alla sua estinzione.

A differenza dello studio del 2004, in cui i ricercatori hanno studiato solo il DNA mitocondriale, il nuovo studio ha anche analizzato il DNA nucleare sotto forma di cosiddetti microsatelliti, che fornisce un livello molto più alto di risoluzione nell’analisi, portando a un risultato più solido.

La nuova analisi ha mostrato che il pool genetico moa era in forma e sano e non mostrava segni di consanguineità o bassa variazione genetica, come in una popolazione piccola e in declino.

” Esiste una correlazione tra diversità genetica e dimensione della popolazione. Quando una popolazione crolla, questo si riflette chiaramente nella diversità genetica della popolazione. Non lo vediamo nel moa, che ha mantenuto un pool genetico molto stabile”, afferma Allentoft.

“Abbiamo anche effettuato una serie di simulazioni di dati di vari scenari di popolazione, che mostrano tutti che la popolazione non stava per crollare. I nostri dati mostrano in realtà l’esatto contrario: che la popolazione moa era probabilmente in aumento fino al punto in cui gli esseri umani sono arrivati.”

Estinzione non solo a causa della caccia

Le nuove scoperte possono risolvere e vecchia disputa scientifica, ma non specificano esattamente come il moa si estinse. Anche se lo fa stabilire che gli esseri umani sono stati la causa, lo studio non dice nulla su come abbiamo causato l’estinzione.

Allentoft non ha dubbi sul fatto che la caccia sia una delle cause, ma anche altri fattori potrebbero aver giocato un ruolo:

“Sappiamo che i primi polinesiani portarono i ratti con loro in Nuova Zelanda. Forse i ratti hanno un gusto per le uova dell’uccello o i suoi piccoli. È anche possibile che gli esseri umani abbiano portato con sé alcune malattie, che poi si sono diffuse al moa. Non lo sappiamo”, dice.

“Quello che sappiamo, tuttavia, è che ci sono un sacco di ossa di moa nei primi centri di cucina in Nuova Zelanda, e che ci sono voluti meno di 200 anni perché i coloni uccidessero i moa. Quindi, da questa prospettiva, la nostra nozione di una bella convivenza tra i nostri antenati selvaggi e la Natura è un’illusione.”

Leggi la versione danese dell’articolo all’indirizzo videnskab.dk

Collegamenti scientifici

• ‘La megafauna estinta della Nuova Zelanda non era in declino prima della colonizzazione umana che supportava le informazioni,” PNAS 2014. DOI: 10.1073 / pnas.1314972111

• Profilo di Morten Allentoft

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