I lettori che conoscono la loro storia sapranno che l’Italia moderna è nata solo nel xix secolo con la graduale unificazione del paese (nota in Italia come Risorgimento) tra il 1848 e il 1871, grazie a una serie di campagne militari di successo guidate dal generale Giuseppe Garibaldi.
Ma il nome Italia – riferito a diverse parti della penisola in diversi punti della storia – è stato in uso per diverse migliaia di anni.
Nel suo testo ‘On Italy’ lo storico greco Antioco di Siracusa, scrivendo intorno al 420 a. C., avrebbe identificato l’Italia come la parte meridionale dell’odierna Calabria – la punta dello stivale italiano.
La maggior parte delle opere di Antioco sono oggi perdute, ma lo storico greco Dionigi di Alicarnasso, scrivendo diverse centinaia di anni dopo all’inizio del I secolo d.C., ne cita alcune parti nel suo testo “Antichità romane”.
Qui Antioco racconta la leggenda che sedici generazioni prima della guerra di Troia, la regione che oggi conosciamo come Calabria era abitata dagli Enotri o dagli Enotri. Gli Enotri avevano un re di nome Italus, e successivamente cambiarono il loro nome in Itali.
LEGGI ANCHE:
- Perché Roma festeggia il suo compleanno il 21 aprile
- È il compleanno di Roma: 17 fatti sulla Città Eterna
- Nove fatti sorprendenti su Roma in onore del compleanno della capitale
La città di Catanzaro in Calabria ha oggi un cartello stradale che si annuncia con orgoglio come la città natale del nome Italia.
Nei secoli successivi, l’area conosciuta come Italia si espanse gradualmente fino a comprendere tutta la parte meridionale e centro-settentrionale della penisola; la regione cisalpina settentrionale sotto Giulio Cesare negli anni ‘ 40 a. C.; la regione nord-orientale dell’Istria (sede dell’odierna Trieste) sotto Cesare Augusto nel 7 d.C.; e infine Sicilia, Sardegna e Corsica sotto l’imperatore Diocleziano nel 292 d. C.
Sulle origini del nome Italia persistono diverse teorie alternative.
Il più popolare è che è la formulazione latina della parola osca Víteliú, che significa ‘terra dei giovani bovini’. La parola è stata tradotta come Italói in greco antico e Italia in latino.
LEGGI ANCHE: Quattro civiltà in Italia antecedenti l’Impero Romano
L’Osco era parlato da un certo numero di tribù, tra cui i Sanniti, gli Aurunci e i Sidicini. Era diventata una lingua morta da circa 100 DC, ma nel primo secolo AC queste tribù, in competizione con i Romani, stavano coniando monete con Víteliú impresso su di loro.
Molto cool. Viteliu era ‘Italia’ nell’alfabeto Osco? MT @ drzarrow: Monetazione della guerra sociale (ca. 90 AC) w / # Osca legends pic.Twitter.com/uGgL8QrEVp
Un’altra idea è che l’Italia derivi dal greco Aethalia o Aithalìa, che significa “terra di fumo denso”, in riferimento ai suoi numerosi vulcani.
Infine, lo stesso Dionigi di Alicarnasso, nello stesso testo in cui menziona il racconto di Antioco su Italus, offre una storia di origine alternativa.
LEGGI ANCHE: 8 cose che probabilmente non sapevi sui Romani
Dionisio cita un altro storico del v secolo AC, Ellanico di Lesbo, che porta Ercole nel mix. Secondo Ellanico, per la decima fatica di Ercole gli fu ordinato di razziare il bestiame del mostro Gerione e portarli al re Euristeo.
Mentre Ercole stava guidando la mandria in Grecia al suo ritorno dalla sua missione di successo, uno dei vitelli nuotò via e fuggì in Sicilia. Ercole vagò per tutta la terra chiedendo ai suoi abitanti – che parlavano poco greco-se avessero visto l’animale, e nel rispondere, usarono la loro parola per vitello, vitilo.
Ercole diede il nome di Vitulia-terra del vitello – alla terra che aveva vagato alla ricerca della creatura.
Dionigi osserva che egli ritiene che Antioco’ spiegazione ‘forse è più probabile ‘di Hellanicus’, ma conclude la cosa importante è che in entrambi i casi, l’Italia ha ottenuto il suo nome ‘in Ercole’ tempo, o un po’ prima’, e si è bloccato.
E questo conclude la nostra gamma di possibili spiegazioni su come il paese ha preso il nome.
Perché l’Italia si chiama Italia? Come Dionigi duemila anni fa, sembra che spetti a te scegliere la tua teoria preferita.