Covid-19 potrebbe non essere più in aumento ampiamente negli Stati Uniti, ma gli ospedali americani stanno ancora vivendo una crisi di personale che sta mettendo in pericolo le cure critiche per i pazienti.
Gli ospedali di tutto il paese sono in difficoltà, specialmente quelli nelle aree a bassa popolazione. Una nuova indagine sugli ospedali rurali del Gruppo Chartis, fornita a Vox prima della pubblicazione, rivela quanto sia profondo il problema. Quasi 99 per cento degli ospedali rurali intervistati ha detto che stavano vivendo una carenza di personale; 96 per cento di loro ha detto che stavano avendo più difficoltà a trovare infermieri.
Quasi la metà degli ospedali del sondaggio ha dichiarato che problemi di personale avevano impedito loro di accettare nuovi pazienti negli ultimi 60 giorni. Uno su quattro ospedali ha detto che la mancanza di infermieri li aveva costretti a sospendere alcuni servizi, tra cui, secondo Michael Topchik, leader nazionale del Centro Chartis per la salute rurale: parto neonatale, chemioterapia e colonscopie. Un altro su cinque ha detto che lo stavano considerando.
“La pandemia ha esaurito questi ospedali”, mi ha detto Topchik, “il che significa che non sono in grado di fornire servizi vitali per la comunità.”
Gli ospedali sono diventati molto più bravi a gestire i picchi di Covid-19. Hanno più armi a loro disposizione-farmaci antivirali e anticorpi monoclonali-e capiscono meglio quali tecniche sono efficaci per prevenire il peggioramento della malattia. Roberta Schwartz, Chief Innovation officer presso Houston Methodist Hospital, mi ha detto che mentre il suo ospedale ha iniziato a chiudere immediatamente i servizi durante la prima ondata pandemica, sono stati in grado di assorbire più di 700 pazienti Covid-19 durante la più recente ondata estiva senza compromettere le loro altre operazioni.
Ma mentre la stagione influenzale incombe e il freddo minaccia un’altra ondata di Covid-19, due tendenze che riempirebbero di nuovo i letti degli ospedali, la crisi del personale non si sta allentando.
Secondo uno studio di settembre commissionato dall’American Hospital Association, il costo medio delle spese di lavoro per ogni paziente dimesso è cresciuto del 14 per cento nel 2021 — anche se il numero di dipendenti a tempo pieno è sceso del 4 per cento.
Gli ospedali, sia rurali che urbani, stanno sentendo la stretta. Le loro forze di lavoro sono bruciate. Alcuni membri dello staff sono ancora riluttanti a prendere il vaccino Covid-19, anche se alcune strutture iniziano a imporre mandati. E si trovano ad affrontare la concorrenza di aziende di cura in viaggio che stanno offrendo benefici sempre migliori per attirare infermieri lontano da posti di lavoro permanenti a tempo pieno.
Con alcuni servizi che vengono chiusi, i pazienti nelle aree meno servite potrebbero dover viaggiare per ore in strutture più grandi — ospedali che stanno vivendo le proprie sfide di personale e spesso hanno già una capacità vicina al 100%.
“Ci sono carenze infermieristiche a livello nazionale, il che significa che molti ospedali non possono personale tutti i loro letti,” Karen Joynt Maddox, assistente professore di medicina presso la Washington University di St. Louis, me l’ha detto. “I grandi centri di riferimento … cronicamente operare a o sopra la capacità, in modo da eventuali urti di volume mettere ulteriore sforzo sul sistema.”
Perché molti ospedali americani hanno una crisi di personale
Il burnout tra la forza lavoro sanitaria rimane acuto 20 mesi dopo la pandemia. Circa la metà degli operatori sanitari ha riferito di sentirsi burnout durante 2020, secondo uno studio dell’American Medical Association. Quasi la metà degli infermieri ICU ha detto in un altro sondaggio all “inizio di quest” anno che stavano pensando di lasciare la professione.
Nove dirigenti ospedalieri rurali su 10 hanno dichiarato che le loro preoccupazioni per il burnout del personale erano aumentate nel corso di 2021. In altre parole, la crisi del personale sta peggiorando, non meglio.
“La forza lavoro è bruciata. La forza lavoro sta lasciando”, ha detto Beth Feldpush, vice presidente senior presso gli ospedali essenziali americani. “La capacità umana è più un problema che la capacità fisica.”
L’età media di un infermiere negli Stati Uniti è 50; alcuni di quei lavoratori hanno deciso di andare in pensione presto piuttosto che spingere attraverso le condizioni di lavoro più difficili della loro carriera.
“Questa è angoscia mentale”, ha detto Schwartz. “Abbiamo una forza lavoro che invecchia. Alcuni di loro potrebbero aver lavorato un altro anno o due, ma con una pandemia, no.”
L’esitazione al vaccino potrebbe finire per peggiorare questa difficile situazione. Solo circa il 25 per cento degli ospedali rurali intervistati da Chartis stanno istituendo un mandato vaccino (alcuni dei quali non hanno ancora preso effetto), ma, tra questi, circa uno su quattro si aspetta una percentuale significativa del loro personale — 5 per cento o più — di non rispettare il mandato.
Per alcuni di loro, ciò significherebbe una cessazione automatica e un’altra apertura di lavoro che l’ospedale deve riempire.
Ma è allora che il terzo problema spremere gli ospedali complica le cose: è sempre più difficile assumere e trattenere infermieri perché molti di loro possono guadagnare uno stipendio più alto lavorando come infermiere itinerante, assunto per un periodo temporaneo da un ospedale di fronte a una crisi di personale — e disposti a pagare i prezzi crescenti comandati da quei lavoratori.
Come riportato da NBC News il mese scorso, gli infermieri permanenti negli ospedali rurali guadagnano in media circa $1.200 a settimana. In questi giorni, alcune aziende di cura di viaggio stanno offrendo ai loro lavoratori più di $5.000 a settimana.
“Questo è stato un enorme cambiamento per molte persone”, ha detto Mary Beth Kingston, Chief nursing officer presso un sistema sanitario che serve Illinois e Wisconsin, in una tavola rotonda sulla crisi del personale ospitata dall’AHA. “Le persone stanno lasciando il loro posto di lavoro perché questa è un’opportunità per aumentare il loro stipendio in modo importante.”
Gli infermieri viaggianti hanno svolto un ruolo importante nella pandemia. I leader ospedalieri dicono che, in sostanza, avevano bisogno di aumentare la loro forza lavoro del 20 per cento per gestire i picchi di Covid-19, e le compagnie di viaggio hanno contribuito a fornire quel personale in eccesso. Nel sondaggio Chartis, più della metà degli ospedali ha dichiarato che il loro uso di infermieri di viaggio era aumentato “significativamente” durante la pandemia, anche se la maggior parte di loro ha usato quei lavoratori solo “raramente” prima dell’attuale crisi.
Ma questo aumento della domanda ha permesso alle aziende di assistenza ai viaggi di offrire quei salari più alti e benefici più generosi, che possono attirare gli infermieri dal lavoro a tempo indeterminato. I dirigenti ospedalieri descrivono una situazione in cui infermieri a tempo pieno e infermieri viaggianti sono seduti fianco a fianco in una stazione di cura, con quest’ultimo che dice al primo quanti soldi stanno facendo in questo nuovo ruolo.
Nel Chartis survey of rural health systems, i leader ospedalieri hanno definito “opportunità più finanziariamente redditizie” come la ragione numero 1 per la partenza delle loro infermiere, seguita dal burnout pandemico e dal pensionamento.
Non c’è una soluzione facile alla crisi infermieristica. Le tendenze preoccupanti in realtà precedono la pandemia; in 2018, uno studio sull’American Journal of Medical Quality ha proiettato più carenze infermieristiche da 2016 a 2030, concentrate in particolare nel Sud e nell’Ovest.
L’invecchiamento della forza lavoro è parte del problema, e non abbastanza studenti si iscrivono nella scuola infermieristica per compensare tali perdite, secondo l’American Association of Colleges of Nursing.
Ci sono alcune disposizioni in attesa di Democrats Costruire una legislazione migliore per sostenere la forza lavoro sanitaria perdonando prestiti per l’educazione medica, incentivando più medici e infermieri a praticare in aree meno servite e fornendo maggiori finanziamenti agli ospedali che gestiscono programmi di istruzione universitaria.
Ma gli ospedali non credono che sarà sufficiente. Si stanno preparando per un mondo in cui la Covid-19 è endemica, una parte regolare del calendario medico — e il loro personale è ancora troppo teso.
“Sono interessati alla sovrapposizione di un’ondata invernale e più influenza circolante”, ha detto Feldpush. “Non si aspettano di vedere alcuna attenuazione nella carenza di personale o costi.”
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