Il padre di Henry Purcell era egli stesso un gentiluomo della Chapel Royal e fece in modo che Henry fosse ammesso come corista. Studiò prima sotto il capitano Henry Cooke (m. 1672), Maestro dei Bambini, e poi sotto Pelham Humfrey (m. 1674), successore di Cooke. Si dice che Purcell abbia composto a nove anni, ma la prima opera che può essere certamente identificata come sua è un’ode per il compleanno del re, scritta nel 1670. Henry era un corista fino a quando la sua voce si ruppe nel 1673, quando divenne assistente del costruttore di organi John Hingston, che ricoprì la carica di custode di strumenti a fiato per il re. Nel 1682, all’età di ventitré anni, Purcell fu nominato organista alla Chapel Royal e alla fine del secolo, l’organo di Hampton Court era affettuosamente conosciuto come “Purcell’s Pipes”.
Purcell ha scritto musica profana e sacra-odi per coro e orchestra, cantate, canzoni, catture, inni, Servizi, sonate da camera, opere per tastiera e musica incidentale per 49 opere teatrali. La maggior parte della sua musica teatrale è stata composta durante gli ultimi anni della sua vita. Fu durante questo periodo che compose l’opera da camera Dido ed Enea, che costituisce un punto di riferimento molto importante nella storia della musica drammatica inglese.
Dopo la sua morte, Purcell è stato onorato da molti dei suoi contemporanei, tra cui il suo vecchio amico John Blow, anche un gentiluomo della Cappella Reale, che ha scritto “Un’Ode, sulla morte del signor Henry Purcell–’Mark how the lark and linnet sing’ con testo del suo vecchio collaboratore, John Dryden. L’eredità di Purcell era una forma unica inglese di musica barocca. È generalmente considerato uno dei più grandi compositori inglesi; nessun altro compositore inglese nativo si avvicinò alla sua fama fino a Edward Elgar del 20 ° secolo.