Raleigh storia inizia nel 1885, quando Richard Morris Woodhead da Sherwood e Francese Paul Eugene Louis Angois impostare un negozio di biciclette in Nottingham road, da cui il presto-a-essere-famosi bicicletta avrebbe preso il suo nome. Da quella piccola posizione di Raleigh Street erano uno dei quindici produttori di biciclette che operano in città, e documenti sopravvissuti dal Nottinghamshire Guardian datato 15 maggio 1885 mostrano quello che si pensa sia il primo annuncio stampato per la bicicletta Raleigh. La coppia è diventata un trio quando Warren Ellis è entrato in azienda. Come Angois e Woodhead, lo sfondo di Ellis era in pizzo e, oltre al tanto necessario sostegno finanziario, portò con sé i contatti e le competenze per espandere il laboratorio dietro l’angolo da Raleigh Street agli ex merletti dell’adiacente Russell Street. Nel 1888, l’azienda impiegava una mezza dozzina di uomini e produceva tre biciclette a settimana. I Raleighs venivano ora venduti in tutto il paese, ed è stato attraverso la vetrina di un negozio in Queen Victoria Street a Londra che la loro artigianalità ha catturato l’attenzione di un uomo che avrebbe cambiato il futuro dell’industria della bicicletta per sempre.
Frank Bowden nacque a Exeter il 30 gennaio 1848, da William Bowden, un produttore, e da sua moglie, Louise. Il censimento del 1861 ci dice che, all’età di tredici anni, era sia uno studioso che un visitatore della casa di William Martin, assistente di un droghiere a Bristol. Come un avvocato addestrato con una mente istintiva per gli affari e un talento per il marketing e le pubbliche relazioni, il mondo era di Bowden per la presa. Le prospettive commerciali lo portarono verso est, e fu a Hong Kong che la sua prima fortuna fu fatta nel mercato azionario, all’età di soli 24 anni. Pochi dettagli specifici sono noti circa il suo tempo lì, a parte il fatto che, meno di un decennio più tardi, la sua salute era a brandelli. Il rigido clima asiatico aveva decimato il suo corpo e colse l’occasione per viaggiare, trasferendosi a San Francisco dove sposò la ricca ereditiera americana Amelia Frances nel 1879.
Ma con la sua salute continua a vacillare, è tornato in Inghilterra nel 1880 come un venture capitalist precoce cercando di investire la sua fortuna sostanziale in un business degno. Visitando Harrogate per consultare un medico, Bowden è stato informato che aveva solo mesi di vita, e incaricato di prendere in bicicletta.
A questo punto, la pratica era meno di un secolo e lontana dall’attività comune che è oggi. Le macchine erano grandi e ingombranti, che vanno dall’imbarazzante Penny Farthing al bizzarro Quadciclo rotativo Coventry per due persone. Fu mentre cercava una sua bicicletta che Bowden si imbatté in un modello realizzato da Woodhead, Angois ed Ellis di Nottingham. Bowden racconta l’evento con le sue stesse parole:
” Il suo equipaggiamento mutevole brevettato e altre caratteristiche speciali mi hanno colpito come superiore a tutti gli altri che avevo visto, e ho acquistato uno su cui ho girato ampiamente attraverso la Francia, l’Italia e l’Inghilterra durante il 1887 e il 1888. Nell’autunno di quest’ultimo anno, passando per Nottingham, e con l’idea, se possibile, di ottenere una macchina ancora più aggiornata, ho chiamato i signori. Woodhead e Angois, i creatori e creatori del Raleigh.”
Meno di un decennio dopo essersi unito a Raleigh, Frank Bowden era seduto a capo del più grande produttore di biciclette al mondo, occupando una fabbrica di sette acri e mezzo su misura a Faraday Road
La visita avrebbe cambiato tutto, e Bowden presto sostituì Ellis come principale investitore della partnership. Con la sua salute molto migliorata e i suoi interessi commerciali stuzzicati, poteva vedere che la società aveva un futuro redditizio. Spostando l’attenzione sul marketing per promuovere le caratteristiche innovative del loro prodotto, aumentando contemporaneamente la produzione, tagliando le spese generali e adattando le biciclette ai gusti e alle preferenze individuali del cliente, Bowden ha deciso di acquistare la parte di Ellis in azienda. Si assegnò cinquemila azioni del valore di £1 ciascuno, con Woodhead e Angois mantenendo altre cinquemila azioni tra di loro. Oggi, che avrebbe valutato la società a circa £1million.
Mentre Raleigh era apparentemente in commercio dal 1885, Bowden fondò la Raleigh Cycle Company nel 1888 – una data confermata negli archivi del Nottinghamshire, e che fu pubblicamente promossa come data di inizio per la società durante il resto della vita di Bowden. Ancora di proprietà privata e con responsabilità pubblica illimitata, Raleigh divenne la prima di una serie di società a responsabilità limitata che portano il nome. Il nuovo set up ha visto Angois come direttore responsabile per il design del prodotto, Woodhead direttore responsabile per la gestione della fabbrica e Bowden come presidente e amministratore delegato.
La nuova visione vide la necessità di locali più grandi, e Raleigh si espanse rapidamente in una fabbrica di Woodroffe e Russell Street Mills nel 1891, e firmò un contratto di locazione per stanze nella fabbrica di Butler dall’altra parte di Russell Street un anno dopo. Poco dopo, la società ha anche occupato Forest Road Mill. Nel 1896, meno di un decennio dopo l’adesione a Raleigh, Frank Bowden era seduto alla testa del più grande produttore di biciclette al mondo, occupando una fabbrica di sette acri e mezzo su misura a Faraday Road. A quel punto, la Raleigh Cycle Company valeva £200.000-quasi £27million oggi.
Dopo aver viaggiato oltreoceano per promuovere le vendite all’esportazione, Raleigh iniziò a vacillare in assenza di Bowden. Tornato in Inghilterra, ha recuperato Harold, suo figlio, dall’università per aiutarlo a riorganizzare l’azienda e gestire l’attività più da vicino. Per Bowden, era chiaro: più direttamente coinvolto con Raleigh era, più successo sarebbe stato.
Alla fine del secolo, Bowden era nei suoi primi anni Cinquanta e viveva a Mapperley Road con Amelia e i loro due figli, quattro figlie e due servi. Le fortune di Raleigh continuarono fino a quando la crisi finanziaria del 1907 (nota come il panico del banchiere o la crisi di Knickerbocker) vide Bowden assicurarsi i debiti della società con la propria fortuna personale, assumendo la completa proprietà nel processo.
Sotto la sua guida, Raleigh e, di conseguenza, Nottingham fu rivoluzionato e posto saldamente al centro del mondo per la produzione di biciclette
Nel 1913, 1.700 lavoratori producevano 60.000 cicli ogni anno, e Harold Bowden stava iniziando a prendere più controllo sull’azienda mentre suo padre avanzava negli anni. Lo scoppio della prima guerra mondiale l’anno successivo ha visto Raleigh offrire volontariamente le sue fabbriche al governo per l’uso nella produzione di munizioni. Questa decisione ha visto Frank Bowden ha fatto un baronetto nel 1915 e, come il conflitto ha portato ad una conclusione, Raleigh era uno dei più grandi produttori di munizioni in Gran Bretagna con una forza lavoro di cinquemila uomini e donne.
Sir Frank Bowden morì nel 1921, lasciando la sua proprietà di £475.000 e tutti gli interessi commerciali a Harold. È testimonianza della sua eredità che la sua morte non ha segnato la fine di Raleigh, ma piuttosto la fine dell’inizio. Suo figlio Harold portò l’azienda ad altezze ancora maggiori di suo padre, spostando Raleigh nel mercato motociclistico e introducendo un sistema di condivisione degli utili per la sua forza lavoro dopo lo sciopero generale del 1926. Voleva che i suoi lavoratori fossero orgogliosi di lavorare per Raleigh e credeva che fosse essenziale offrire loro un trattamento equo.
Raleigh sopravvisse alla seconda guerra mondiale, usando ancora la sua forza lavoro di 9.000 persone per produrre quasi esclusivamente munizioni, e tornò a produrre un milione di biciclette all’anno nel 1953, nonostante l’aumento della popolarità e dell’accessibilità dell’auto. I successivi cinquant’anni furono probabilmente più movimentati delle origini di Raleigh, con Tour de France e vittorie olimpiche, biciclette iconiche come Chopper, Burner e Grifter prima che il contratto di locazione della fabbrica di Nottingham scadesse nel 2003. Ma questo è probabilmente un altro articolo.
La storia di Raleigh non inizia né finisce con Frank Bowden. Non ha inventato la prima bicicletta Raleigh, né è nato a Nottingham. Ma sotto la sua guida, Raleigh e, di conseguenza, Nottingham è stato rivoluzionato e posto saldamente al centro del mondo per la produzione di biciclette. Grazie ai suoi sforzi e alla sua esperienza, il nome ‘Raleigh’ è intessuto nel DNA della città tanto quanto pizzi, stivali, giocatori, Robin Hood o due coppe europee. Anche adesso, oltre mezzo secolo dopo Arthur Seaton lamentato della vita della classe operaia dai confini della fabbrica, e diciassette anni dopo l ” ultima bicicletta Raleigh è stato prodotto nel Regno Unito, il nome è ancora come sinonimo di città come qualsiasi cosa Nottingham ha prodotto.
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