Mentre il ferro è in uso da oltre 1.000 anni, l’acciaio inossidabile è relativamente nuovo. Il primo acciaio inossidabile è stato prodotto circa 100 anni fa. Nei decenni successivi, ha rivoluzionato il mondo moderno e si trova nelle applicazioni dalla costruzione alla sanità ai trasporti.
Acciaio inossidabile
Harry Brearley inventò il primo vero acciaio inossidabile nel 1913. Ha aggiunto 12.8% di cromo al ferro, e ha prodotto un metallo che ha trovato era resistente sia alla corrosione e ruggine. Brearley scoprì questo metallo mentre cercava una soluzione al problema dell’erosione nei barili delle armi dell’esercito britannico.
Una volta sviluppato l’acciaio inossidabile, i miglioramenti sono arrivati rapidamente. Nel 1919 era stato depositato un brevetto sull’acciaio inossidabile marensitic, un precursore dell’attuale acciaio inossidabile 410. Nel 1929, William J. Kroll scoprì il processo di indurimento per precipitazione inossidabile. Il primo acciaio inossidabile duplex è stato prodotto in Svezia nel 1930.
Applicazioni dell’acciaio inossidabile
Subito dopo la scoperta dell’acciaio inossidabile, è stato messo a lavorare in una vasta gamma di applicazioni. A Sheffield, nel Regno Unito, dove è stato realizzato il primo acciaio inossidabile, le fabbriche hanno iniziato a produrre strumenti chirurgici e posate dal materiale. Nel 1925, i serbatoi in acciaio inossidabile dimostravano la loro resistenza alla corrosione immagazzinando acido nitrico per applicazioni industriali. Nel 1926 furono utilizzati i primi impianti chirurgici in acciaio. La prima birra ad essere fermentata in serbatoi di acciaio inossidabile fu prodotta nel 1928. Il materiale è ora standard per l’industria della birra.
Nel corso del 1920, una gamma di formulazioni di nichel e cromo sono stati testati. Le miscele differenti hanno presentato i benefici differenti nella resistenza della corrosione, nella malleabilità ed in altre qualità. Ora ci sono circa 100 gradi di acciaio inossidabile disponibili in commercio. I gradi dell’acciaio inossidabile cadono in quattro gruppi generali: martensitic, austentic, duplex e ferritic. Ferritico e martensitico sono magnetici mentre austentici e duplex non lo sono.
Molti punti di riferimento famosi, come la scultura sopra l’ingresso del 50 Rockefeller Plaza e del Chicago Could Gate, ottengono la loro lucentezza dall’acciaio inossidabile. L’acciaio inossidabile è stato messo a lavorare nelle applicazioni che hanno incluso le centrali elettriche di marea negli 1960s e le barriere dell’inondazione dagli 1980s.
Acciaio inossidabile Oggi
Mentre guardiamo verso le sfide future, l’acciaio inossidabile rimane un materiale ideale. L’acciaio inossidabile è riciclabile al 100% e può essere rielaborato senza degradazione, il che lo tiene fuori dal flusso di rifiuti. È altamente resistente alla corrosione, il che significa che ha una lunga durata prima di aver bisogno di sostituzione. Insieme, queste qualità possono aiutare con il compito di ridurre le emissioni di carbonio e forgiare pratiche più sostenibili.