Nell’estate del 1776, Joseph Plumb Martin si arruolò nella milizia statale del Connecticut alla tenera età di 15 anni; in seguito si unì all’esercito continentale del generale George Washington e servì per quasi sette anni per conto della causa rivoluzionaria. Nel 1830, il 70enne Martin pubblicò un vivido resoconto di prima mano delle sue esperienze in tempo di guerra, basato sui diari che tenne durante il conflitto e intitolato “Una narrazione di alcune delle avventure, dei pericoli e delle sofferenze di un soldato rivoluzionario.”
La vita di un soldato
Nato nel Massachusetts occidentale nel 1760, Joseph Plumb Martin era figlio di un pastore; all’età di sette anni, iniziò a vivere con il nonno benestante. Quasi non appena scoppiò la guerra rivoluzionaria nella primavera del 1775, il giovane Joseph era desideroso di prestare i suoi sforzi alla causa patriottica. Nel giugno 1776, alla tenera età di 15 anni, Martin si arruolò per un periodo di sei mesi nella milizia statale del Connecticut. Alla fine dell’anno, Martin aveva servito nelle battaglie di Brooklyn, Kip’s Bay e White Plains a New York. Anche se Martin ha rifiutato di reenlist quando il suo periodo di sei mesi si è conclusa nel dicembre 1776, ha poi cambiato idea, e il 12 aprile 1777 si è arruolato nella 8th Connecticut divisione del generale George Washington Continental Army, guidato dal colonnello John Chandler. Avrebbe servito per tutta la durata della guerra (fino al 1783).
La vita di un soldato comune che combatteva per l’indipendenza coloniale durante la Rivoluzione americana era difficile. I reclutatori per l’Esercito continentale hanno preso di mira uomini giovani e meno ricchi, compresi apprendisti o operai. Alcuni (come Martin) si arruolarono volontariamente, mentre altri furono arruolati. Tra i disagi che i soldati continentali subirono vi furono la penuria di viveri o di altre provviste, lunghi periodi lontano da casa, il morale che affondava e la costante minaccia di morte.
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Sotto assedio in Pennsylvania
Nell’autunno del 1777, la divisione di Martin fu una di quelle chiamate in Pennsylvania, dove le forze britanniche guidate dal generale William Howe erano riuscite a prendere la capitale ribelle di Filadelfia. Nei mesi successivi, Martin e i suoi commilitoni resistettero ad uno dei più feroci bombardamenti della guerra, mentre le truppe di Howe assediarono Fort Mifflin, situato sull’isola di fango nel fiume Delaware. La loro ferma resistenza sotto il fuoco britannico estese l’intero conflitto, permettendo a Washington e alle sue truppe di ritirarsi nei quartieri invernali di Valley Forge, troppo tardi nella stagione per gli uomini di Howe per seguirli.
Arrivando a Valley Forge all’inizio di quel famoso lungo inverno, Martin scrisse: “La nostra prospettiva era davvero triste. Nella nostra miserabile condizione, andare nei boschi selvaggi e costruirci abitazioni in cui stare (non vivere), in una condizione così debole, affamata e nuda, era spaventevole nel più alto grado….Ma la dispersione, credo, non è stata pensata, almeno, non ci ho pensato. Ci eravamo impegnati nella difesa del nostro paese ferito ed eravamo disposti, anzi, eravamo determinati a perseverare finché tali difficoltà non fossero del tutto intollerabili…”
Road to Yorktown
Nel 1778, il soldato Martin fu trasferito alla fanteria leggera per un breve periodo, durante il quale la sua unità operò contro i simpatizzanti tory nella regione delle Highlands Hudson. Vide poca azione per l’anno successivo, e nel dicembre 1778 iniziò un accampamento invernale con il suo reggimento a Morristown, nel New Jersey. Questo periodo difficile vide il primo ammutinamento dell’esercito della guerra, come scrisse Martin: “Avevamo sopportato tutto il tempo che la natura umana poteva sopportare, e per sopportare più a lungo consideravamo la follia.”Ma Martin perseverò, e nell’estate del 1780 fu raccomandato per la nomina a sergente nel nuovo corpo degli ingegneri, i Genieri e i minatori. Tra i compiti principali del corpo c’erano il lavoro con le mine e con i sap, come venivano chiamate le trincee di avvicinamento alle opere nemiche.
Nell’estate del 1781, Martin fu chiamato a svolgere le sue nuove responsabilità dopo che l’esercito combinato francese e americano si spostò a sud per assediare le truppe del generale britannico Lord Charles Cornwallis a Yorktown, in Virginia. Era presente alla resa di Cornwallis a Yorktown nell’ottobre del 1781, e scrisse dell’occasione epocale che: “Aspettammo con ansia la fine dell’armistizio e mentre il tempo si avvicinava la nostra ansia aumentava. Il tempo alla fine è arrivato-è passato, e tutto è rimasto tranquillo. E ora abbiamo concluso che avevamo ottenuto ciò che avevamo preso così tanto dolore per, per il quale avevamo incontrato tanti pericoli, e avevamo così ansiosamente desiderato. Prima di notte fummo informati che gli inglesi si erano arresi e che l’assedio era finito.”
Life After Revolution
Yorktown sigillò efficacemente la vittoria continentale nella Rivoluzione americana, anche se la guerra non terminò formalmente fino al 1783. Dopo essere stato dimesso, Joseph Martin si stabilì nel Maine, vicino alla foce del fiume Penobscot, su un terreno che sarebbe diventato la città di Prospect. Ha servito come selectman e giudice di pace e come Prospect’s town clerk per più di due decenni. Nel 1818, Martin chiese e ottenne una pensione per i veterani bisognosi offerta dal governo federale, dichiarando che “a causa dell’età e dell’infermità” non era in grado di lavorare e sostenere sua moglie e cinque figli.
Nel 1830, all’età di 70 anni, Martin pubblicò i suoi diari, con il titolo “A Narrative of Some of the Adventures, Dangers and Sufferings of a Revolutionary Soldier, Intervalled with Anecdotes of Incidents that Occurred Within His Own Observation.”Pubblicato in forma anonima, come era consuetudine al momento, il libro venduto male, ed è stato in gran parte dimenticato dal momento in cui Martin morì nel 1850. Più di un secolo dopo, però, il lavoro è stato riscoperto e ripubblicato come “Private Yankee Doodle.”Sebbene il racconto di Martin fosse spesso esagerato e abbellito (a volte raccontava eventi a cui non avrebbe potuto assistere in prima persona o migliorare i risultati degli incidenti), si pone come il resoconto in prima persona più grafico, vivido e dettagliato della vita di un soldato continentale durante la Rivoluzione americana.