Il dottor Graham Birch è entrato a far parte del Consiglio di amministrazione di Sprott come direttore nel novembre 2019. Ha una profonda esperienza nella gestione patrimoniale, in particolare nei metalli preziosi, essendo stato responsabile degli investimenti in oro e minerario presso BlackRock a Londra. È stato anche direttore di ETF Securities, che ha aperto la strada allo sviluppo di ETF sui metalli preziosi in Europa. Graham ha appena scritto un libro sulle origini storiche del lingotto nelle monete britanniche, con lezioni in esso per coloro che desiderano comprendere l’importanza dell’oro e dell’argento come denaro in un mondo di valute cartacee. Il seguente saggio prende in giro queste lezioni.
Lezioni dalla storia
La risposta economica “shock and awe” alla pandemia di COVID-19 da parte dei governi di tutto il mondo si riverbererà nei mercati dei capitali per gli anni a venire. Ma le ramificazioni sono buone o cattive? In Gran Bretagna, la maggior parte dell’opinione pubblica è semplicemente grata che sia stata intrapresa un’azione rapida e decisiva, pochi si sono fermati a chiedersi quali saranno le probabili conseguenze a lungo termine e come tutto sarà pagato. La scomoda verità è che abbiamo già iniziato a pagare, attraverso una significativa diluizione del valore sottostante della nostra valuta e questo processo è in corso, il che aiuta a spiegare perché il prezzo dell’oro in sterline ha recentemente fatto un nuovo massimo.
Alla domanda, il governo dice al pubblico che i soldi per lo stimolo economico sono stati “presi in prestito”. Anche se questo è tecnicamente vero, è comunque un inganno. Semplicemente non ci sono abbastanza investitori reali disposti ad acquistare titoli di Stato britannici a tassi di interesse zero con tutta l’incertezza associata al COVID e un fiasco incombente della BREXIT. In definitiva è solo la Banca d’Inghilterra che comprerà le obbligazioni nelle quantità necessarie. L’intoppo però è che il denaro che la Banca utilizza per acquistare le obbligazioni è stato “magicked” in esistenza attraverso l’espansione del bilancio della banca. Dato che la Banca d’Inghilterra è interamente di proprietà del governo britannico, è facile vedere che, in effetti, il Tesoro sta prendendo in prestito denaro da se stesso.
Non c’è limite a quanti soldi possono essere evocati in questo modo ed è estremamente attraente per i politici che il processo continui. L’approccio prudente alternativo sarebbe quello di aumentare le tasse e tagliare la spesa una volta che la pandemia è finita, ma l’economia è troppo debole per questo e in ogni caso, sarebbe un suicidio politico per Boris Johnson, Primo ministro del Regno Unito. A condizione che l’inflazione rimanga bassa, deve sembrare a Boris che l’attuale politica monetaria sia un “pranzo libero”. Ma è davvero così facile?
La storia può fornire la risposta e nel nuovo libro del Dr. Graham Birch esamina una scansione di duemila anni di tempo dalla prima apparizione delle monete d’oro in Gran Bretagna fino ai giorni nostri. Il libro affronta alcune delle domande fondamentali su come la Gran Bretagna ha guadagnato la sua ricchezza e da dove proviene. Certamente, da un punto di vista storico, è vero che la situazione attuale in cui il cancelliere dello Scacchiere, Rishi Sunak, può creare denaro al colpo di penna è altamente anomala. Per la maggior parte della storia britannica, la nuova offerta di moneta poteva essere generata solo attraverso il commercio, l’estrazione mineraria o l’azione militare. Il contrasto tra passato e presente è netto.
Denaro attraverso il commercio
Monete d’oro e d’argento sono stati inventati nel 610 AC in Lidia, parte della Turchia moderna. I benefici per il commercio erano profondi e l’uso delle monete si diffuse rapidamente attraverso il Mediterraneo. Monete greche e macedoni di eccezionale qualità e purezza sono state fondamentali per lo sviluppo della civiltà come la conosciamo (Figura 1). La Gran Bretagna era un ritardatario per coniare la tecnologia e le prime monete non appaiono fino al II secolo AC. L’oro e l’argento per le monete preromane della Gran Bretagna venivano attraverso il commercio. Le tribù celtiche britanniche nell’Inghilterra meridionale preromana fornirono mercenari e materie prime alle loro controparti nel vicino continente e svilupparono un sistema di monetazione per uso locale (Figura 2).
I disegni sono celtici, ma erano vagamente basati sul Phillip of Macedon gold staters che circolano nella regione mediterranea. L ” oro per quelle prime monete britanniche in ultima analisi, è venuto da miniere come Crenides e Monte Pangeum nel nord della Grecia. Questo lingotto è stato riciclato e degradato più volte prima di finire in Inghilterra. Dopo l’invasione romana nel 43 DC ricchezza della Gran Bretagna divenne dipendente dai pacchetti di paga dei soldati di stanza lì. In un dato momento, Roma di stanza tre o quattro legioni in Gran Bretagna e questa ricchezza gocciolava verso il basso per creare un boom dei consumatori che ha sollevato il tenore di vita drammaticamente. L’oro e l’argento di Roma provenivano in gran parte dalle miniere spagnole e alcune di queste, come la miniera d’oro di Las Médulas e le miniere d’argento di Rio Tinto, erano grandi anche per gli standard moderni (Figura 3).
Dopo che i Romani se ne andarono nel 410 DC, l’insostenibilità del modello economico britannico fu crudelmente esposta e il conseguente collasso economico/politico durò per secoli. Quanto sarebbero stati invidiosi i signori della guerra dei secoli bui della capacità di Rishi Sunak di produrre denaro dal nulla.
Avanti veloce verso l’era del rinascimento europeo e della scoperta. C’era una sete di esplorazione in Gran Bretagna, ma i costi erano troppo alti per gli individui a sopportare. Ciò ha portato alla formazione di società per azioni come la Royal African Company, la East India Company e la South Sea Company. Queste aziende ben dotate di risorse, sostenute dagli azionisti, potrebbero commerciare a livello globale con ricchi guadagni.
La Royal African Company istituì forti in tutta l’Africa occidentale dove poteva vendere armi inglesi, tessuti e oggetti metallici ai capi africani in cambio di oro. Gli inglesi non hanno mai osato avventurarsi nell’entroterra e quindi non hanno mai visto gli scavi d’oro strategicamente segreti situati in quello che oggi è il Ghana. Per migliorare la redditività dei viaggi, le navi non tornavano sempre direttamente in Inghilterra una volta venduta la merce. Invece, la Royal African Company comprò schiavi localmente che furono poi trafficati nelle Americhe / Caraibi in cambio di beni tropicali come lo zucchero. Questo commercio divenne noto come il” Triangolo sanguinario ” e l’indicibile crudeltà coinvolta risuona ancora oggi. Grandi quantità di oro dell’Africa occidentale furono riportate in Inghilterra e le monete coniate da questo metallo erano contraddistinte da un elefante sotto il busto del re (Figura 4).
L’elefante incantò il pubblico e le monete divennero note colloquialmente come “ghinee”. Il commercio degli schiavi non è più, ma per alcuni aspetti il commercio mercantile continua. Poco della produzione di oro del Ghana rimane nel paese, la maggior parte viene esportata in cambio di manufatti.
La Compagnia delle Indie Orientali (“EIC”) fu costituita da Elisabetta I per sfruttare le opportunità commerciali in India e Cina. I tessuti e le spezie esotiche erano molto apprezzati in Europa e c’erano enormi profitti da avere, soprattutto dato che l’EIC aveva il monopolio del commercio. Ciò che ha reso il commercio super-redditizio però, è stata una notevole opportunità di arbitraggio metalli preziosi. L’importazione di enormi quantità di argento in Spagna dal Sud America aveva distorto i mercati e il rapporto oro-argento in Europa era di circa 14 a 1 mentre in Cina e India era meno di dieci a uno. Questo differenziale ha prodotto profitti quasi privi di rischio e ha fatto sì che l’EIC esportasse costantemente argento e importasse oro in Gran Bretagna. La Società ha inviato parte di questo oro alla Zecca Reale per essere colpito in ghinee, contrassegnato con il logo aziendale sotto la testa del re. L’EIC era istituzionalmente corrotto e queste monete distintive erano molto probabilmente utilizzate per corrompere funzionari governativi.
Miniere d’oro e d’argento
La regina Elisabetta I era gelosa del torrente di lingotti che inondava la Spagna dal Perù e dal Messico. Voleva qualcosa di simile per l’Inghilterra e molto meglio se fosse vicino a casa. Ha quindi privatizzato i diritti minerari e ha permesso la formazione di una società per azioni per sfruttare l’opportunità mineraria britannica. Questo ha funzionato e dal diciassettesimo secolo, imprenditori come Sir Hugh Myddelton e Thomas Bushell avevano applicato nuove tecnologie minerarie e di fusione per sviluppare miniere sotterranee di piombo-argento in Galles che ha fornito argento alla Zecca. Le monete fatte da questo lingotto portano un pennacchio per indicare l’origine del metallo.
Quando scoppiò la guerra civile nel 1642, Bushell da solo fornì al re le finanze per il suo esercito, utilizzando l’argento estratto in Galles insieme al metallo “preso in prestito” dai ricchi e dai college di Oxford. Bushell mancava l “accesso all” oro e così per coniare monete ad alta denominazione ha dovuto “andare grande” colpendo libbre d ” argento del peso di oltre quattro once ciascuno, la più grande circolazione di monete mai visto in Gran Bretagna.
All’inizio del XVIII secolo c’era una fiorente industria mineraria “junior” in Gran Bretagna con aziende come le “Mine Adventurers” che fornivano profitti esplorativi e speculativi (Figura 7). Gli investitori odierni riconoscerebbero lo stile degli opuscoli promozionali pubblicati da queste società, alcuni dei quali si sono rivelati esagerati, forse persino fraudolenti.
Nel diciannovesimo secolo, i bisogni monetari dell’Impero britannico erano immensi e per fortuna i territori del Commonwealth fornivano la risposta. L’oro corre in Australia, Canada e Sud Africa ha fornito una vasta ricchezza d’oro alla Gran Bretagna, cementando la posizione di Londra come primo centro finanziario del mondo. Questo oro fu coniato in centinaia di milioni di sovrani. Uno su ogni venti once di oro estratto in tutta la storia del mondo è stato colpito in queste monete iconiche. Alla fine, divenne chiaro che i sovrani erano altrettanto utilmente fatti vicino alle miniere; non c’era bisogno di spedire tutto l’oro grezzo a Londra. Per scopi di controllo, la Zecca reale nascondeva piccole lettere sulle monete per mostrare da dove proveniva l’oro; ad esempio S per Sydney, P per Perth e C per il Canada.
Oro e argento catturati
Nei secoli XVI-XVIII, l’offerta di moneta europea era dominata da lingotti provenienti dalle colonie spagnole e le navi del tesoro che l’hanno portata attraverso l’Atlantico erano obiettivi allettanti. Il primo tentativo dell’Inghilterra di catturare lingotti avvenne durante la circumnavigazione del globo da parte di Sir Francis Drake nel 1577-80. Questa era una spedizione finanziata privatamente con la regina Elisabetta I come azionista. Il viaggio di Drake ebbe un successo spettacolare e la parte della Regina del bottino fu sufficiente a pagare tutto il debito estero dell’Inghilterra lasciando £42.000 rimanenti su cui Elisabetta era solita fare investimenti in società commerciali. L’economista John Maynard Keynes ha usato questo esempio per dimostrare il potere degli investimenti composti. Egli ha osservato che pagando il debito estero dell’Inghilterra la regina Elisabetta ha messo l’Inghilterra su una base solida. Le £42.000 rimanenti furono ripiegate nella Compagnia delle Indie Orientali. I profitti di questa società furono il fondamento delle successive riserve internazionali della Gran Bretagna. Keynes calcolò che entro il 1930, ogni £1 investito da Elizabeth nel 1580 aveva ora aggravato a £100,000.1
Per i numismatici, una delle storie preferite del tesoro catturato risale al 1745 quando due navi francesi furono sequestrate dai corsari Duca e principe Federico. Queste navi facevano parte della” Famiglia Reale”, una flotta di navi da guerra autorizzate dal governo britannico e finanziate da ricchi investitori inglesi. Il duca e il principe Federico si fidanzarono con Louis Gomme, Marquise D’Antin e Notre Dame de Deliverance. L “ultimo di questi è stato gravemente danneggiato nell” incontro e sfuggito, solo per essere successivamente catturato dalla Royal Navy in Nuova Scozia.
Le navi catturate dalla Famiglia Reale trasportavano ottanta tonnellate di oro e argento, del valore di £710.000. La terza nave trasportava trenta tonnellate di lingotti. Con i soldi di oggi, il carico valeva million 400 milioni. Questo e altri tesori catturati nello stesso periodo hanno aumentato il PIL britannico del 4-5%. I corsari della famiglia reale prestarono il denaro al governo che era a corto di denaro in quel momento. Le monete coniate dal lingotto erano appositamente contrassegnate con la parola LIMA (la fonte del lingotto) come forma di social media e propaganda (Figura 9).
Shipwreck Treasure
La storia finale del libro del Dr. Graham Birch racconta la storia di un notevole salvataggio della nave del tesoro. Nel 1941, la nave SS Gairsoppa stava trasportando un carico di argento dall’India a Londra, destinato alla Royal Mint. Si staccò dal suo convoglio e fu affondato da un U-boat tedesco al largo della costa occidentale dell’Irlanda. Nel 2010, il governo britannico ha indetto una gara di salvataggio per localizzare e recuperare l’argento. Questo è stato vinto da una società statunitense Odyssey Marine Exploration.
Odyssey identificò rapidamente la posizione del relitto ma scoprì che giaceva a una profondità di 4.700 m, quasi un chilometro più in profondità del Titanic. In un’impresa ingegneristica impegnativa, l’azienda ha utilizzato robot per tagliare l’acciaio della Gairsoppa e recuperare l’argento, 48 tonnellate nel 2012 e altre 61 tonnellate nel 2013. Parte di questo argento fu poi coniato in monete di lingotti dalla Royal Mint, 70 anni dopo (Figura 10).
Sforzi straordinari
Queste e altre storie nel metallo nelle monete della Gran Bretagna servono a evidenziare gli sforzi straordinari che sono stati fatti per portare ricchezza in Gran Bretagna. Quando la valuta di un paese è su uno standard di metalli preziosi ci vuole sangue, sudore e lacrime per creare nuova ricchezza. L’oro e l’argento non possono essere evocati dal nulla, devono essere guadagnati e quindi il lingotto è un fondamento di valore.
Anche se pensiamo di allentamento quantitativo (“QE”) come un fenomeno moderno, in realtà il suo stato in corso in misura diversa da quando la Gran Bretagna è venuto fuori il gold standard in 1931.
L’inizio della fine per l’oro e l’argento come metalli valutari arrivò un po ‘ prima con l’inizio della prima guerra mondiale. Pochi giorni dopo lo scoppio della guerra, il governo lanciò due banconote, la sterlina e la banconota da dieci scellini, per sostituire sovrani e mezzi sovrani nelle tasche delle persone. Il governo ha anche emesso un prestito di guerra (Figura 11). Tutto ciò mirava a prendere l’oro da mani private e trasferirlo in una riserva governativa, in cambio di carta.
Nell’estate del 1915, l’oro era diventato uno spettacolo raro e alla fine della guerra quasi tutto l’oro che circolava in Gran Bretagna, 732 tonnellate, era stato ritirato (£33 miliardi in denaro di oggi), scambiato per banconote o prestito di guerra. Questo è stato un fantastico “commercio” per il governo e le persone sono state vergognate dai politici. David Lloyd George, il cancelliere dello Scacchiere in tempo di guerra sapeva che l’oro era “ultimo denaro” e lo riassunse molto bene; “Chiunque, per motivi egoistici di avidità o per eccessiva cautela o vigliaccheria, fa di tutto per tentare di prelevare somme d’oro e appropriarle a proprio uso – sia chiaro che sta aiutando i nemici della sua terra natia, e li sta assistendo in modo più efficace probabilmente che se prendesse le armi.”
Con il senno di poi, ora sappiamo che demonetizzare l’oro è stato il primo passo sulla lunga e rocciosa strada verso il nostro deplorevole sistema monetario.
Come si è verificato lo scambio di oro per carta?
Oggi gli economisti meditano sulle conseguenze dell’ultimo aggressivo QE, chiedendosi se porterà all’inflazione se bilanciata rispetto agli aspetti deflazionistici della COVID-19. Ma guardare a questo processo nel breve termine è sbagliato, invece dovremmo guardare alla storia per valutare gli effetti a lungo termine della stampa di denaro. Non c’è punto di partenza migliore che rivedere come la sterlina è andata da quando i sovrani sono stati ritirati da Lloyd George e sostituiti con banconote in sterline. Non è una bella vista. Esattamente cento anni fa era ancora possibile scambiare una sterlina per un sovrano o un sovrano per una sterlina. Oggi un sovrano costa £360, quindi nell’arco di una lunga vita la sterlina si è deprezzata rispetto all’oro del 99,7%, quasi un wipeout. Altre valute sono andate allo stesso modo. I canadesi, a cui è stato anche chiesto di scambiare le loro monete d’oro da $10 e 5 5 per la carta allo stesso tempo, hanno fatto un po ‘ meglio degli inglesi che hanno subito solo un calo del 99.1% nella loro valuta contro l’oro. Con numeri così forti come questi, non possiamo avere fiducia che il modello cambierà, l’oro sembra certo di sovraperformare la sterlina e qualsiasi altra valuta cartacea. E ora, non c’è alcun interesse di compensazione per rendere la valuta di detenzione più appetibile.
Nei primi otto mesi del 2020 la crisi COVID-19 ha costretto la Gran Bretagna a emettere un record di £385 miliardi di obbligazioni. Circa £300 miliardi di questo è stato sostenuto dal programma di acquisto di obbligazioni della Banca d’Inghilterra. Il nuovo indebitamento netto 2020 della Gran Bretagna è destinato a superare £400 miliardi e la cifra potrebbe essere molto più alta di questa se COVID-19 sviluppa una seconda ondata. Quindi, sia per le istituzioni che per gli individui le lezioni della storia sono chiare, il denaro moderno è un investimento molto povero e particolarmente povero quando il ritmo della stampa di denaro è alto come lo è oggi.