Trenta pagine in profondità nel manuale del proprietario di un veicolo picchiato, c’è un curioso avvertimento sull’invecchiamento degli airbag.
Si legge: “Per garantire un funzionamento a lungo termine, il sistema deve essere ispezionato 10 anni dopo la data di produzione come indicato sull’etichetta di certificazione.”
In questo caso, il manuale appartiene a una Nissan Altima di 15 anni. Avvertenze simili che raccomandano le ispezioni degli airbag appaiono nei manuali del proprietario di dozzine di auto più vecchie. Una piccola manciata consiglia persino di sostituire gli airbag dopo un decennio.
Dato che la maggior parte dei proprietari di auto non ha l’abitudine di scrutare i manuali del proprietario, specialmente dopo un decennio o più di proprietà, questi avvisi airbag possono essere trascurati. Ma sono importanti e seguire gli avvisi potrebbe impedire che questi dispositivi salvavita funzionino male in un incidente.
Più automobili che mai potrebbero aver bisogno di tali ispezioni. L’età media di un’auto sulla strada negli Stati Uniti oggi è di 11,2 anni, la più antica età media della flotta americana di sempre, secondo Polk, una società di previsioni automobilistiche.
Sostituire un airbag è, ad un costo di almeno $1.000 per airbag frontale, quasi una pratica inaudita, soprattutto considerando che le auto più vecchie hanno un valore diminuito. Per i consumatori interessati, un’ispezione può almeno fornire loro maggiori informazioni sulle condizioni del loro sistema airbag.
“Alcuni produttori parlano di sostituirli dalla metà degli anni ’90 o più vecchi”, ha affermato Mike Calkins, responsabile del servizio tecnico per il dipartimento di ingegneria automobilistica di AAA. “Se le persone sono interessate, dovrebbero parlare con il loro rivenditore.”
Quando gli avvertimenti furono scritti per la prima volta, i produttori non erano sicuri di come i loro airbag sarebbero invecchiati. I componenti possono degradarsi nel tempo. L’umidità può penetrare i componenti sigillati e influenzare la polvere utilizzata per accendere le esplosioni che riempiono gli airbag di gas. Dall’inizio alla fine, una distribuzione degli airbag dovrebbe richiedere da 30 a 40 millisecondi, ma la polvere compromessa può ritardare or o impedire that quella risposta rapida.
Anche in un’ispezione, può essere quasi impossibile per i meccanici determinare come funzionerà un airbag. Testarlo lo renderebbe inutile. Un problema più comune che si verifica nel tempo-una meccanica può testare e correggere-è che i fili elettrici si corrodono.
“La maggior parte dei problemi che sono sorti sono connessioni sporche e non nell’airbag stesso”, ha detto Caulkins. “E se si corrodono, questo dovrebbe accendere la luce dell’airbag, e tu prendi in, le connessioni vengono pulite e tutto va bene.”
Gli airbag furono introdotti per la prima volta nelle auto negli anni ‘ 70. Nessuno era abbastanza sicuro di come avrebbero invecchiato. Nel 1992, l’Insurance Institute for Highway Safety condusse uno dei primi test della tecnologia, guidando una Chevrolet Impala arrugginita del 1972 in una barriera a 25 miglia all’ora. L’auto non aveva un orologio funzionante, nessuna radio funzionante e più di 100.000 miglia sul suo contachilometri. Fu una delle prime 1.000 vetture dotate di airbag prodotte dalla General Motors.
Gli airbag funzionavano.
“avrebbero potuto essere la parte più affidabile di questa vecchia auto”, ha detto Brian O’Neill, che era allora presidente di IIHS.
Gli airbag si sono evoluti nel tempo, poiché i produttori hanno appreso che i bambini e gli adulti di piccole dimensioni potrebbero essere feriti o uccisi dall’elevata intensità dell’inflazione degli airbag. Più di 290 persone, tra cui 191 bambini, sono stati uccisi dagli airbag tra il 1990 e il 2008, secondo la National Highway Traffic Safety Administration. In confronto, tuttavia, NHTSA afferma che gli airbag frontali hanno salvato 25.782 vite tra il 1987 e il 2008.
Curiosamente, l’evoluzione della sicurezza degli airbag potrebbe essere cambiata nel 2008. Questo è quando NHTSA ha imposto modifiche agli airbag che hanno fatto sì che i produttori iniziassero a utilizzare airbag certificati come avanzati e conformi (CAC) che contenevano funzionalità che misuravano le dimensioni dell’occupante e la posizione del sedile, consentendo ai sistemi airbag di adattare la gravità dell’impatto e la forza di implementazione alle situazioni mutevoli.
Uno studio pubblicato dall’IIHS questo mese suggerisce che questi airbag più avanzati potrebbero avere risultati misti. I conducenti che utilizzano una cintura di sicurezza sono in realtà più probabilità di morire con la tecnologia avanzata. I ricercatori di IIHS hanno riscontrato un aumento del 2% della morte per i conducenti con cintura rispetto ai conducenti coinvolti in incidenti che utilizzano gli airbag della generazione precedente. Ma i nuovi airbag CAC hanno provocato una diminuzione del 26% della morte per i conducenti che non usano le cinture di sicurezza.
“In una certa misura, ha funzionato, ma non penso che nessuno abbia immaginato un compromesso”, ha detto Joe Nolan, vice presidente della ricerca presso IIHS. “Stiamo continuando a studiare questo, perché la popolazione con cintura costituisce la maggior parte dei conducenti in questo paese.”
Né IIHS né AAA raccomandano che i proprietari sostituiscano gli airbag non distribuiti sulle auto più vecchie. Una preoccupazione più grande, dicono, è se gli airbag si schierano in caso di incidente, dovrebbero essere sostituiti con parti direttamente dal produttore e non con un airbag usato.
“Raccomandiamo che ottengano l’attrezzatura dell’OEM quando possibile,” Nolan ha detto. “Tecnicamente, non c’è niente di sbagliato in un airbag usato purché sia recuperato correttamente. Teoricamente, non ci dovrebbero essere problemi ad usarlo. Il problema è che non c’è nessun segno rivelatore per determinare se il danno potrebbe essersi verificato.”
Pete Bigelow è un editore associato di AOL Autos. Egli può essere raggiunto via e-mail all’indirizzo [email protected] o seguito @ PeterCBigelow.