In un soleggiato pomeriggio di maggio ad Highbury, Tony Adams alzò le braccia in trionfo mentre i suoi compagni di squadra esultanti gravitavano verso di lui, desiderosi di crogiolarsi nel momento di estasi dello skipper dell’Arsenal. Adams aveva appena galoppato dalla sua metà campo per aggrapparsi a un passaggio di Steve Bould prima di tuonare un colpo passato Thomas Mhyre per completare una demolizione 4-0 dell’Everton.
Il momento non avrebbe potuto essere più adatto – di fronte alla North Bank, il signor Arsenal, capitano del club da 21 anni, ha aggiunto un grande tocco finale a una delle più belle occasioni nella storia di Highbury. La vittoria sui Toffees ha assicurato all’Arsenal il loro titolo di lega 11th e ha evocato celebrazioni per le strade di N5 che sarebbero continuate a lungo nella notte di primavera.
Il trionfo del titolo del 1998 fu il primo per il club in sette anni, un periodo turbolento in cui George Graham, una leggenda del club e uno dei manager di maggior successo di sempre, fu licenziato per il suo ruolo in uno scandalo finanziario. Il regno manageriale dello scozzese comprò titoli e successi in coppa, e emularlo sembrava un compito quasi impossibile. Un breve periodo in carica da Bruce Rioch ha prodotto risultati deludenti nei suoi sforzi per riportare la gloria a nord di Londra, ma una rivoluzione era imminente.
L’arrivo di Arsène Wenger nel settembre 1996 annunciò l’alba di una nuova era che avrebbe trasformato il club, poiché il francese si impegnò per la prima volta a scoraggiare la cultura del bere che era prevalente tra i giocatori senior, implementando al contempo nuove esigenze alimentari. Paul Merson ha giocato sotto Wenger per solo un anno, ma è stato stupito dall’effetto che il francese ha avuto sulla sua carriera in quel breve termine.
L’ex centrocampista inglese ha poi dichiarato la sua ammirazione per i metodi di Wenger: “Ho giocato sotto di lui per poco meno di un anno. E ‘stato il piu’ adatto che io sia mai stato. Le vitamine, la dieta, tutto quello che stavamo facendo era come un orologio. Subito l’allenamento è stato piacevole. E ‘ stato divertente. Non è mai stato correre, correre, correre fino a quando non sei malato. Questo è quello che abbiamo avuto per la maggior parte della nostra carriera. Non l’ha mai fatto.”
I benefici del nuovo regime furono evidenti quasi immediatamente, Wenger guidò la squadra al terzo posto dietro a Manchester United e Newcastle nella sua prima stagione. Era la posizione più alta del campionato dei Gunners dal 1992, e cinque anni dopo, con una squadra di talento e i metodi rivoluzionari di Wenger che prendevano piede, i Gunners erano ottimisti verso la nuova stagione.
Nonostante la promessa iniziale del suo regno, Le Professeur prevedeva che la sua squadra avrebbe avuto bisogno di rinforzi con personale specifico se si dovesse sfidare di nuovo per onorificenze significative. Patrick Vieira era arrivato dal Milan nel 1996 e aveva già offerto scorci del colosso del centrocampo che sarebbe diventato, e, per completare la sua partnership centrale, Wenger è tornato in Costa Azzurra per attirare Emmanuel Petit dal Monaco. Merson si trasferì a nord-est, unendo Middlesborough, lasciando un posto vacante per l’olandese volante Marc Overmars dall’Ajax, mentre 17-year-old Nicolas Anelka firmato da Paris Saint-Germain.
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La linea di fondo risoluta di David Seaman, Lee Dixon, Steve Bould, Adams e Nigel Winterburn era già in atto per fornire una solida base per la serie di talenti attaccanti che si trovavano davanti a loro. Ray Parlour, presenza attiva capace di momenti di ispirazione, si schiera sulla destra di centrocampo al fianco di Petit e Vieira al centro, mentre Overmars occupa la fascia sinistra. La maestà di Dennis Bergkamp in coppia con il predatore Ian Wright davanti completato lato più forte dell’Arsenal.
Con una squadra che comprendeva anche artisti del calibro di David Platt, Martin Keown e Giles Grimandi, i sostenitori dell’Arsenal erano tranquillamente sicuri di dirigersi verso la nuova stagione.
Mentre l’Arsenal aveva tutto a posto per una carica di titolo, sapevano che una massiccia barricata a forma di Manchester United di Alex Ferguson si trovava sul loro cammino. L’improvviso ritiro di Eric Cantona ha fatto poco per intaccare la convinzione dello United ed erano i favoriti per il terzo titolo consecutivo.
Anche altri contendenti erano apparentemente ben equipaggiati per la battaglia. FA Cup titolari Chelsea si avvicinò alla stagione con una squadra trasudano qualità cosmopolita, che comprendeva Gianfranco Zola. Liverpool sono stati in grado di chiamare il calibro di attaccanti come Robbie Fowler e Michael Owen, mentre Newcastle sono stati anche tenuti a portare una minaccia con Alan Shearer leader della linea sotto la gestione di Kenny Dalglish.
I Gunners hanno fatto un solido piuttosto che spettacolare inizio di stagione, vincendo due delle loro prime tre partite prima di affrontare Leicester in un incontro pulsante a Filbert Street. Sotto i riflettori in una sera di fine estate, Bergkamp ha prodotto una masterclass in abilità e finiture squisite. L’olandese ha aperto le marcature, arricciando splendidamente nell’angolo in alto in modo elegante dal limite dell’area, e all’inizio del secondo tempo, ha raddoppiato il suo bottino con un colpo deviato per aumentare il vantaggio dell’Arsenal.
Per la frustrazione dell’Arsenal, il Leicester si è radunato per tirare a livello con due gol in ritardo, ma c’era ancora tempo per Bergkamp per svelare il suo capolavoro della serata. Con la partita frenetica ticchettio nel tempo di recupero, Platt galleggiava un bel passaggio a Bergkamp nella casella Leicester. Strettamente segnato da Matt Elliott, apparentemente non aveva un posto dove andare. Tuttavia, ciò che l’olandese ha fatto dopo ha fornito ulteriori prove del suo set di abilità unico.
Ammortizzando la palla giù dal cielo con il piede destro, Bergkamp ha quindi proceduto a rimuovere Elliott dall’equazione interamente con un tocco di sinistra, prima di arricchiare con nonchalance nell’angolo in alto. È stato un momento di immaginazione impressionante da parte dell’olandese ed è stato un primo segnale della brillantezza che avrebbe regolarmente consegnato per il resto della stagione.
L’humdinger a Filbert Street era finito 3-3, ma i tifosi dell’Arsenal sono stati trattati per ulteriori emozionanti mostre di calcio attraente nel corso delle settimane che seguirono. Settembre ha visto un punto di riferimento nella storia dell ” Arsenal quando hanno affrontato Bolton a Highbury,come Wright ha superato tally di Cliff Bastin per diventare capocannoniere del club.
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Wright era sempre presente dal 1991, producendo una consistenza eccezionale dal suo passaggio dal Crystal Palace. L’uomo che è venuto al calcio in ritardo nella vita, dopo una carriera nel settore delle costruzioni, è stato uno dei finisher più naturali che l’Inghilterra abbia mai prodotto, e la sua partnership con Bergkamp è stato un fattore considerevole nel successo dell’Arsenal.
Wright ha fornito il bersaglio perfetto per Bergkamp e ha accreditato l’olandese come il migliore con cui abbia mai giocato. Descrivendo l ” arte del suo compagno di squadra nella sua autobiografia, Wright ha detto: “Denis creerebbe opportunità per te che potresti non vedere nemmeno te stesso. Lo avrebbe passato, quindi sei arrivato alla palla in un certo modo, e il tuo primo tocco avrebbe dovuto andare in una certa direzione perché aveva visto come lo spazio poteva aprirsi in una certa area e voleva influenzarti verso di esso.”
Seguirono la batosta del Bolton con una partita spettacolare a Stamford Bridge che sarebbe stata risolta da un Winterburn screamer da 35 yard. Chelsea, da parte loro, stavano tenendo il passo in cima al tavolo con Zola e Gus Poyet dimostrando influente. Liverpool, pure, stavano mostrando le loro credenziali come sensazione adolescente Owen stava vivendo fino alla campagna pubblicitaria che lo circondava. A metà novembre è arrivato e uno scontro tra Manchester United e Arsenal si profilava.
Visitare Highbury potrebbe essere un’esperienza di calcio unica per un fan di qualsiasi squadra. In una giornata, migliaia di sostenitori sono emersi dalla stazione della metropolitana di Arsenal su Gillespie Road per avventurarsi verso lo stadio. La solita tranquillità delle strade terrazzate avrebbe lasciato il posto al fervore pre-partita che emanava quando un apparecchio di casa è arrivato.
La breve passeggiata fino a terra oltre le bancarelle di hamburger, i venditori di sciarpe e i bagarini dei biglietti è culminata nella visione del magnifico stand art deco East. Highbury era uno stadio invecchiato ma incantevole, e quando United ha scosso fino a nord di Londra in una fredda sera d’autunno, il palcoscenico era pronto per un incontro feroce.
Lo United ha diretto l’incontro con quattro punti di vantaggio sull’Arsenal terzo classificato, e una vittoria per i Mancuniani, come ha ammesso Wenger, causerebbe gravi danni alle speranze di titolo dei Gunners. Con i fedeli di Highbury a tutta voce, l’Arsenal è uscito dalle trappole con Anelka che ha sferrato un potente attacco a Peter Schmeichel per dare ai padroni di casa un vantaggio iniziale. Vieira poi raddoppiato il vantaggio prima United livellato le cose prima della pausa per gentile concessione di un tutore Teddy Sheringham.
Il secondo tempo è stato un affare più calmo, che sembrava giocare nelle mani dello United. L’Arsenal sapeva che avrebbe avuto bisogno di una vittoria se dovessero fermare il juggernaut settentrionale. Poi, al minuto 83, un colpo di testa splendidamente guidato da Platt ha ripristinato il vantaggio dell’Arsenal. Il veterano inglese era arrivato all’Arsenal nel 1995 alla fine della sua carriera, ma ha dimostrato la sua classe duratura per consegnare ai Gunners tre punti vitali che li hanno lasciati solo un punto dietro i campioni. L ” atmosfera a Highbury, così spesso dispregiativamente indicato come la biblioteca dai fan rivali, era elettrico al fischio a tempo pieno.
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L’ottimismo che la vittoria sui campioni aveva suscitato nei sostenitori, tuttavia, fu di breve durata, poiché il club crollò per sconfiggere in tre delle successive quattro partite, inclusa una triste prestazione in una sconfitta per 3-1 in casa del Blackburn. Wright, in particolare, sentì l’ira degli spalti mentre veniva sottoposto a fischi dopo essere stato sostituito. L ” attaccante, che era stato il beniamino di Highbury appena due mesi prima, rispondendo arringando la folla da una finestra East Stand indossando solo la sua biancheria intima.
Le tensioni erano alte con il timore che gli uomini di Ferguson sarebbero scappati con l’ennesima corona mentre lo United cominciava a prendere a calci. Nonostante il suo successo da record, Wright ha sopportato una stagione frustrante. Undici gol per la stagione è stato un conteggio di tutto rispetto, ma non era all’altezza degli standard che era venuto così abituato. Infortunio nel mese di febbraio significava che ha giocato un ruolo po ‘ -parte nel run-in e. dopo sette stagioni e 185 gol, Wright avrebbe lasciato alla fine della stagione.
L’Arsenal era precipitato al quinto posto entro Natale. Blackburn, Chelsea e Leeds tutti giacevano davanti a loro nella tabella, che è stato superato da Manchester United, e ogni speranza di un titolo stavano cominciando ad apparire desolante come hanno trainato i Red Devils da sette punti dopo aver giocato una partita di più.
Nel frattempo, nel sud-ovest di Londra, il Chelsea ha avuto dei problemi, dato che Ken Bates ha licenziato Ruud Gullit e lo ha sostituito con Gianluca Vialli. A nord, Liverpool ha dovuto venire a patti con la perdita di Fowler per un infortunio al legamento crociato, e un infortunio Shearer ridotto il suo tempo di gioco in modo significativo, che di fatto si è conclusa ogni speranza Newcastle aveva per una stagione di successo.
Mentre lo United era in una posizione forte e ancora favorito, la loro forma cominciò a balbettare. L’influente capitano Roy Keane fu escluso per la maggior parte della stagione a causa di un infortunio, e prestazioni indifferenti presentarono una finestra di opportunità per i loro rivali se potessero prendere l’iniziativa. Sconfitte del calibro di Southampton, Leicester e Sheffield Wednesday lasciato i campioni vulnerabili prima hanno accolto Arsenal a Old Trafford su 14 Marzo per uno scontro che sarebbe andato un lungo cammino nel determinare chi sarebbe stato incoronato re venire maggio.
L’Arsenal è arrivato a Manchester in una giornata grigia e piovigginosa con la consapevolezza di essere a nove punti dalla classifica con una differenza reti estremamente inferiore. La buona notizia per i Gunners, tuttavia, era che avevano tre partite in mano ai loro avversari. Una vittoria dello United non farebbe che rafforzare la loro convinzione di un’ulteriore gloria, smorzando allo stesso tempo le speranze dell’Arsenal. Wenger ha riconosciuto l’importanza della partita prima del calcio d’inizio, ma ha mantenuto una persona calma, scherzando: “Lo United ha la responsabilità di rendere il campionato interessante, quindi dovrebbero darci alcuni punti.”
Arsenal dominato il primo tempo, con Overmars, in particolare, in posa una minaccia costante. L’olandese ha terrorizzato la difesa degli Stati Uniti, caricandoli con il ritmo elettrico per cui era famoso. I padroni di casa erano un po ‘ più pericolosi andando avanti nel secondo tempo, ma Overmars ha continuato a causare il panico, e i suoi sforzi sono stati infine premiati quando ha segnato a casa il vincitore 10 minuti dal termine.
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Mentre il fischio d’inizio a tempo pieno, le telecamere TELEVISIVE si sono avvicinate a un fan estatico in particolare, la cui reazione frenetica ha rappresentato la ritrovata convinzione che questo potrebbe davvero essere il loro anno. Un gioioso Wenger ha abbracciato i suoi giocatori e il suo staff mentre Ferguson scagliava il suo chewing gum a terra in preda alla frustrazione.
L’Arsenal era ora in controllo del proprio destino, ma Wenger era cauto dopo la partita, insistendo sul fatto che lo United deteneva ancora il vantaggio. Ferguson, nel frattempo, era di umore rialzista, affermando: “L’Arsenal inizierà a perdere punti presto, non c’è dubbio, non sono mai stati sotto pressione, quindi vedremo cosa succede ora.”
In una contraddizione con la previsione di Ferguson, tuttavia, la squadra di Wenger sembrava prosperare sotto pressione mentre si imbarcava in una striscia vincente senza precedenti. Hanno seguito due vittorie strette con una prestazione eccezionale in casa di Newcastle, dove Vieira sbattuto in un fulmine da 35 cantieri.
Nella fase più cruciale della stagione, l’Arsenal stava evocando la sua forma migliore. Ewood Park è stata la location per uno dei Gunners più scintillanti prestazioni della stagione. Storming in un vantaggio 4-0 prima dell’intervallo, la scelta degli obiettivi è venuto da Anelka come ha cominciato a dimostrare il suo potenziale chiaro. Il 18enne si avvicinò ad Alan Fettis uno contro uno, eseguì due manichini per arrotondare il portiere prima di rotolare nella rete vuota.
Anelka, insieme a Petit, era un simbolo del modello di trasferimento che Wenger utilizzò in modo così efficiente nei suoi primi anni. Firmato per soli £500,000, il francese mercurial è stato venduto due anni dopo al Real Madrid per un profitto di £22m. Benedetto con ritmo fulmineo, movimento intelligente e compostezza che smentivano i suoi teneri anni, Anelka sembrava destinato a sostituire Wright come il più potente marcatore del club. Il suo soggiorno a Highbury, piuttosto tristemente, è stato breve, ma la sua presenza si è rivelata fondamentale nel run-in.
Dopo la vittoria a Blackburn, l’Arsenal tornò nei dintorni familiari di Highbury dove procedette a battere Wimbledon 5-0, una prestazione che li avrebbe finalmente visti in cima alla classifica. Era lo United che aveva apparentemente lottato per far fronte alla pressione, e due pareggi consecutivi in casa significavano che se Wenger e la sua squadra potessero continuare a vincere, sarebbero stati campioni.
I Gunners hanno portato lo United di un punto e hanno avuto il lusso aggiunto di due partite in mano. Bergkamp ha prodotto un altro obiettivo della stagione contendente a Barnsley, curling da 25 cantieri prima di uno sciopero Petit stabilì un appuntamento teso a Pride Park per vedere fuori Derby. Arsenal aveva vinto nove partite di fila, lasciando il trofeo tantalisingly vicino.
Quando arrivò il 3 maggio, era l’Everton che si trovava tra l’Arsenal e il titolo della Premier League. Highbury era una visione di splendore in una calda giornata di primavera come un mare di bandiere rosse e bianche svolazzavano nella brezza leggera. La squadra di casa ha preso il gioco per i Toffees da fuori, e il loro intento d’attacco sarebbe stato ricompensato quando Slaven Bilić annuì nella propria rete.
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I Gunners hanno continuato ad accumularsi in avanti mentre tentavano di sigillare il campionato in grande stile, e prima dell’intervallo, Overmars ha sparato nel suo secondo dopo aver sfrecciato contro la difesa dell’Everton. Poco dopo l’intervallo, l’olandese avrebbe nuovamente mostrato la sua brillantezza mentre produceva una copia carbone del suo primo.
Tre gol per il bene, Wenger saltò dalla panchina sapendo che la gloria era assicurata. Highbury era pronto per una festa, ma la ciliegina sulla torta doveva ancora venire. “Questo riassume tutto”, ha urlato il commentatore di Sky Sports Martin Tyler mentre Adams ha consegnato il momento culminante della sua lunga e distinta carriera nell’Arsenal.
Il capitano ha alzato il trofeo per celebrare una stagione eccezionale in cui i metodi di Wenger sono stati pienamente rivendicati. Bergkamp è stato votato PFA e Football Writers’ Player of the Year e ha fornito rare genius su base apparentemente settimanale, ma è stato il modo in cui i giocatori hanno regolato i loro giochi per adattarsi a un modo completamente nuovo di giocare e pensare sotto Wenger che ha brillato più brillante.
Adams e Bould o Keown erano un accoppiamento centrale che conosceva i giochi dell’altro dentro e fuori. I terzini supportavano Parlour e Overmars andando avanti senza compromettere i loro compiti difensivi, mentre il centrocampo centrale di Petit e Vieira era forte come qualsiasi in Europa. Il maestro che era Bergkamp collaborato con Wright o Anelka offerto creatività e finitura spietato, e, quando chiamato, giocatori della squadra come Cristopher Wreh, Stephen Hughes e Alex Manninger ha dato contributi vitali.
Un trionfo del titolo Arsenal non era solo una buona notizia per quelli di Islington. Avere un concorrente coerente al dominio del Manchester United ha acquistato l’eccitazione aggiunta al campionato. Anche se lo United avrebbe continuato a rivendicare i seguenti tre titoli, era emersa un’aspra rivalità tra Arsenal e United, e in particolare tra Ferguson e Wenger. Il francese era diventato il primo manager oltreoceano a conquistare un titolo in Inghilterra e si era messo sotto la pelle di Ferguson.
Arsenal, non contento del successo titolo, ha continuato a conquistare la FA Cup, il loro primo tale doppio dal 1971. I risultati della squadra del 1998 a volte volano sotto il radar a causa delle straordinarie realizzazioni degli Invincibili nel 2004. Gary Neville dello United, tuttavia, ha etichettato il classe ’98 la migliore squadra inglese che ha affrontato nella sua carriera, affermando:” Quella squadra dell’Arsenal del 1998 aveva tutto: ritmo, potenza, forza, grandi difensori, un buon portiere e buoni finisher. Era una squadra completa.”
Ogni tifoso avrà la sua preferenza, ma indipendentemente dalle classifiche o dai risultati, la vera bellezza del calcio sta nei ricordi che il gioco ci lascia. Che si tratti della squisita finitura di Bergkamp a Leicester, di Overmars che ha passato Schmeichel o di Adams che ha rigato nella North Bank, la stagione 1997/98 ha fornito ai fan dell’Arsenal di tutto il mondo momenti che custodiranno per sempre.
Di Aaron Attwood @ ajattwood