Almeno due terzi dei cosiddetti “erbicidi arcobaleno” utilizzati durante la guerra, per un totale di 20 milioni di galloni, contenevano l’erbicida fenossi contaminato da diossina 2,4,5-T. Si stima che gli erbicidi utilizzati, non solo quelli contaminati da diossina, fossero fino a 50 volte la concentrazione raccomandata per uccidere le piante.
Esaminando i dati dello spray, la dottoressa Jeanne Stellman e i suoi colleghi della Columbia University Mailman School of Public Health hanno determinato che fino a 366 chilogrammi di diossina sono stati spruzzati sul Vietnam meridionale durante la guerra. È stato anche scoperto che, prima di essere distrutti, le scorte in eccesso di Agent Orange da Gulfport, MS e Johnston Island, nel Pacifico, contenevano tra 6,2 e 14,3 ppt di diossina.
L’indagine
Dal 1994, Hatfield Consultants, una società ambientale canadese, ha condotto ampi test su suolo, animali e umani per determinare quale livello di diossina rimane nel suolo e nei sedimenti del Vietnam e l’entità dell’accumulo della sostanza chimica nella catena alimentare. Hatfield iniziò i test nella valle di A Luoi, appena a sud della zona demilitarizzata (DMZ), dove il sentiero di Ho Chi Minh, stabilito sul lato del Laos, entrò in Vietnam. La valle è estremamente remota, senza industria e nary qualsiasi tipo di infrastruttura agricola.
Circa 224 missioni di spruzzatura sono state volate su questa zona tra il 1965 e il 1970. C’erano anche tre basi delle forze speciali dell’esercito americano lì, nella valle. Una di queste tre basi era una base So (A Shau), che è stata utilizzata per tre anni e dove sono stati conservati barili di erbicidi per l’uso nelle aree circostanti.
È stato qui, nella zona circostante l’ex base, che i ricercatori di Hatfield hanno trovato livelli fino a 897,85 ppt di diossina. Pesci e anatre avevano alti livelli di diossina nei loro tessuti grassi. La popolazione locale aveva livelli elevati di diossina, trovati nel sangue e nel latte materno.
Appena a nord della base e di altre aree irrorate, tuttavia, la diossina non era presente nel terreno. Sono stati rilevati solo livelli molto bassi di inquinanti organici persistenti (POP). Dove gli erbicidi sono stati spruzzati dagli aerei, la diossina, per la maggior parte, si è dissipata.
Trent’anni dopo l’irrorazione, i livelli di diossina variavano da zero a leggermente elevati, con questi ultimi relativi alle aree al di sotto della superficie del suolo. La diossina rimasta in superficie probabilmente si è rotta dal caldo sole tropicale o spazzata via da anni di forti piogge e dall’erosione del suolo, e potrebbe essersi riunita in punti isolati.
Anche le aree delle precedenti basi delle forze speciali Ta Bat e A Luoi, in funzione solo per un anno, presentavano livelli elevati di diossina, compresi tra 4,3 ppt e 35 ppt.
Le Basi
Hatfield teorizzò che ci fossero altre aree cariche di diossina, in seguito designate “hotspot”, che erano principalmente ex basi militari installate negli Stati Uniti in tutto il sud del Vietnam. Queste basi erano di particolare preoccupazione, in particolare le basi installate come hub Operazione Ranch mano.
Dalla metà degli anni 1990, Hatfield ha identificato almeno 28 di queste basi in cui vi sono livelli elevati di contaminazione da diossina. Tra questi punti caldi ci sono le basi Da Nang, Phu Cat e Bien Hoa. Ciascuna di queste basi presentava una contaminazione da diossina superiore a 1.000 ppt TEQ (equivalenti tossici) nel suolo e 150 ppt nei sedimenti, lo standard per la bonifica in Vietnam. Alla base aerea di Da Nang, Hatfield ha trovato fino a 361.000 ppt di diossina in aree in cui barili di erbicidi sono stati caricati sugli aerei da schierare. In questa parte della base, molti hanno osservato un forte odore di cloro dai fenoli, i solventi, negli erbicidi che uccidono le erbacce. Il terreno, in particolare, è profondamente annerito a causa delle molecole di cloro ossidate degli erbicidi.
“I miei figli erano sani. Ma dopo che ci siamo trasferiti qui, i miei figli sono diventati deboli e sono morti.”
– Can Van, ri-localizzato dal governo nel 1991 all’ex base A So, Chicago Tribune, 2009.
Di maggiore preoccupazione è la diossina che si è infiltrata nel sedimento sul fondo dei laghi sia a Bien Hoa che a Da Nang, dove la comunità locale pesca. Alti livelli di diossina sono stati trovati nei pesci e negli uccelli acquatici in questi laghi. In via eccezionale, poiché la media è risultata essere circa tre volte il livello accettato di contaminazione da diossina, alcune tilapia avevano 400 volte il livello accettabile. Le persone che vivevano in aree e comunità adiacenti, rispetto alla popolazione generale, avevano livelli elevati di diossina e altri equivalenti diossina.
Un uomo di 42 anni che pescava nelle acque circostanti, vicino al lago di Bien Hoa, aveva 1340 ppt di diossina nel sangue, circa 200 volte il livello trovato nel sangue di coloro che vivono nelle nazioni industrializzate e più di 400 volte il livello trovato nel sangue di coloro che vivono nel Vietnam settentrionale. Vale la pena notare qui che il livello medio di diossina nelle nazioni industrializzate è inferiore a 10 ppt.
Il governo vietnamita ha identificato le basi di Phu Cat, Da Nang e Bien Hoa come priorità per la bonifica. Di particolare preoccupazione era la base di Da Nang che dopo la guerra era diventata un aeroporto nazionale e internazionale vitale per la regione costiera centrale del paese. Il governo degli Stati Uniti si è impegnato ad aiutare il Vietnam ad affrontare la contaminazione da diossina nelle basi di Da Nang e Bien Hoa. Il progetto congiunto di bonifica USA-Vietnam è stato completato nel 2018 e nel 2019, gli Stati Uniti e il Vietnam hanno iniziato a lavorare insieme per bonificare la base di Bien Hoa.
I restanti punti caldi di diossina in tutto il Vietnam meridionale sono risultati avere livelli di contaminazione molto più bassi, la maggior parte al di sotto del livello che richiede una bonifica. Pertanto, in questi casi, sono sufficienti sforzi di mitigazione che riducono il movimento del terreno contaminato o mantengono persone e animali fuori dal sito. Altre aree, come la base A So in A Luoi, richiederanno ulteriori lavori di bonifica e sforzi da parte del governo vietnamita.