INDIANAPOLIS (AP) _ Un tipico teen-ager? È così che un ex compagno di squadra di Indianapolis Racers ricorda il giovane Wayne Gretzky.
Ma non c’era nulla di tipico nelle abilità di hockey che il fenomeno adolescenziale ha portato con sé quando ha iniziato la sua carriera nella major league più di 20 anni fa. Poi 17 anni, Gretzky ha giocato solo una manciata di partite a Indianapolis, ma è stato lì, nella Market Square Arena, dove ha intrapreso un percorso che lo ha reso il miglior giocatore nella storia della NHL.
“Il Grande” ha annunciato il suo ritiro venerdì.
Tutto iniziò nel 1978, quando l’uomo d’affari canadese Nelson Skalbania, il proprietario dei Racers, strappò l’Ontario teen dai campionati junior, lo firmò per un contratto di servizi personali e lo portò a Indianapolis per giocare nell’ormai defunta World Hockey Association, una rivale della dominante NHL.
All’epoca, Gretzky era il più giovane atleta che giocava in uno sport della major league in Nord America.
Gretzky, che aveva segnato 70 gol e 182 punti in 64 partite per il Sault Ste. Marie Greyhounds la stagione precedente, era come un “diamante grezzo” che aveva solo bisogno di un po ‘ di smalto, ha detto Block.
Gretzky si trasferì con una famiglia nella periferia di Carmel e si iscrisse alla Broad Ripple High School. Fu accettato dai Piloti e dalla comunità, anche se nessuno si rese conto che era una superstar in attesa.
`Non c’erano rancori, che non pagasse i suoi debiti”, ha detto Karlander. `A quel tempo nel WHA, c’erano un sacco di 18-year-olds, un sacco di bambini che erano usciti dai juniores che erano solo un anno più vecchi. Ogni giorno vedevi miglioramenti. Ogni giorno lo vedevi capire di più il gioco, trovare aperture, trovare corsie, trovare opportunità.
`L’unica cosa che era molto diversa in lui era che trovava il ghiaccio aperto e lo trovava in un posto diverso da chiunque altro. Quando hai ghiaccio aperto, hai tempo, e quando hai tempo, fai accadere cose buone se sei abile e dotato come lui”, ha detto Karlander.
Giocando per i Racers, Gretzky ha segnato i suoi primi due gol da professionista in ottobre. 20, 1978, contro gli Edmonton Oilers. Ma il suo soggiorno a Indianapolis fu breve. La squadra stava lottando, sul ghiaccio e finanziariamente, e dopo soli tre gol e sei punti in otto partite, è stato scambiato a Edmonton, insieme a Peter Driscoll e Eddie Mio, per denaro e considerazioni future.
`Quando è entrato, era ovvio che avrebbe fatto qualcosa”, ha ricordato Driscoll. “Aveva quella capacità di leggere il ghiaccio come nessuno che avessimo mai visto prima.
Karlander, che lavora per una società di mutui Carmel con Block, ha definito l’acquisizione di Gretzky da parte degli Oilers `probabilmente il miglior affare negli sport professionistici.`
” La mia memoria è quando Gretzky è andato a Edmonton, Nelson Skalbania ha ricevuto 7 750.000, ma 5 500.000 stava vendendo i diritti NHL che aveva a Edmonton (a Peter Pocklington), quindi Gretzky è stato praticamente venduto per each 200.000 e Eddie Mio e Peter Driscoll sono stati venduti per, come, each 25.000 ciascuno”, ha detto Karlander.
`Non appena è andato a Edmonton, si poteva vedere il tipo di maturità perché aveva un cast migliore di giocatori intorno a lui”, ha ricordato Block.
Gretzky ha segnato 43 gol e 104 punti in 72 partite per Edmonton in quella stagione ed è stato nominato WHA rookie of the year. L’anno successivo, gli Oilers _ e Gretzky _ entrarono nella NHL in una fusione che portò anche Hartford Whalers, Quebec Nordiques e Winnipeg Jets. Da allora, i Balenieri si sono trasferiti in Carolina, i Nordiques in Colorado e i Jets a Phoenix.
Anche Gretzky si è trasferito. Ora con i New York Rangers, ha 894 gol e 1.962 assist in 1.486 partite. La sua ultima partita sarà domenica, quando i Rangers chiudono la loro stagione contro i Pittsburgh Penguins.
`Se fai a pezzi le sue abilità, non è affatto un ragazzo molto fisico, non è molto grande, ci sono così tanti giocatori che pattinano meglio di lui, ci sono giocatori che sparano il disco meglio di lui”, ha detto Block. “Ma quando metti insieme l’intero pacchetto, e il fatto che fosse sempre un passo avanti a tutti nel suo pensiero, questo è ciò che lo ha reso grande. La sua attesa era inquietante. E ‘ come se sapesse sempre dove andava il disco.″