Dal gelato al dentifricio: usi nascosti delle alghe

L’umile alga potrebbe essere meglio conosciuta per la sua capacità di racchiudere bocconcini di riso appiccicoso e pesce crudo (per non parlare dei frequentatori di terme), ma questo organismo simile a una pianta si è lentamente fatto strada in un’impressionante varietà di industrie umane negli ultimi 15 secoli. Ora si possono trovare alghe, o almeno uno dei suoi numerosi estratti pregiati, in tutto, dal dentifricio alle medicazioni per ferite.

Cos’è l’alga

Il termine “alga” è un termine improprio in quanto la roba che chiamiamo alga non è un’erbaccia—in realtà, non è nemmeno una pianta. L’alga marina è in realtà uno dei tre (occasionalmente quattro) grandi gruppi di alghe marine multicellulari. Queste antiche specie sono comunemente ordinati secondo una tassonomia del 19 ° secolo in base al loro colore: rosso, verde, marrone, e blu-verde.

Anche se le alghe blu-verdi sono in realtà colonie di cianobatteri, dato il loro aspetto simile a una pianta trapuntata, a volte sono raggruppate con le altre tre. Allo stesso modo, le alghe rosse e marroni sono quasi esclusivamente oceaniche mentre le alghe verdi si trovano raramente al di fuori dell’acqua dolce. Questa vasta gamma di habitat e derivano dalle antiche origini delle alghe-è tra le forme più antiche di vita marina e in realtà rappresenta 4 dei 6 regni di organismi.

Mentre è difficile definire con precisione ciò che è e non è un “alghe”, non è difficile vedere il valore del prodotto per la società umana. I prodotti che impiegano alghe e i suoi estratti ammontano a circa billion 6 miliardi all’anno, 5 5 miliardi dei quali provengono dal consumo diretto delle alghe come alimento. Il restante miliardo di dollari deriva dall’estrazione di idrocolloidi dalla materia vegetale per una varietà di usi (che arriveremo in un secondo).

Le attuali stime globali collocano i raccolti di alghe intorno a 8 milioni di tonnellate all’anno, una grande maggioranza delle quali è ora coltivata piuttosto che raccolta allo stato brado. La Cina è di gran lunga il più grande produttore di alghe coltivate, rastrellando in circa 5 milioni di tonnellate metriche umide di roba ogni anno da centinaia di ettari di vivai costieri.

I restanti 3 milioni di tonnellate provengono da altre 34 nazioni in tutto il mondo. E poiché le alghe si sono adattate a crescere praticamente in qualsiasi acqua salata – o almeno salmastra -, possono essere coltivate commercialmente praticamente ovunque nel mondo, dalle acque subartiche gelide alle coste caraibiche acquamarina. Circa il 90 per cento del raccolto annuale totale proviene ora da fonti coltivate, in gran parte perché la domanda nell’ultimo mezzo secolo ha ampiamente superato le forniture naturali.

Non chiamarlo un ritorno, le alghe sono qui da anni

Le alghe sono state un raccolto di base in Asia orientale per più di 2500 anni. I primi riferimenti registrati di sfruttamento delle alghe risalgono al 6 ° secolo AC, quando Sze Teu ha scritto, ” Alcune alghe sono una prelibatezza adatta per gli ospiti più onorati, anche per il re stesso.”Entro l’ 8 ° secolo DC, una mezza dozzina di varietà di alghe si erano fatte strada in Giappone e, oggi, la nazione insulare coltiva 21 specie separate. I tre più comuni dei quali sono Nori (usato per avvolgere il sushi), Kombu (un ingrediente onnipresente di zuppa) e Wakame (usato in gran parte nelle zuppe e nelle insalate).

Fino a poco tempo fa, le alghe in realtà costituivano fino al 10 per cento della dieta giapponese. Oggi, Cina, Giappone e Corea del Sud consumano ancora la parte del leone di alghe, anche se la popolarità in rapida crescita del sushi ha visto un picco della domanda da Stati Uniti, Europa e Sud America.

Il valore nutrizionale delle alghe marine non può essere sottovalutato. È estremamente ricco di iodio, calcio, vitamina C (1,5 volte più di un’arancia), B12, persino proteine. È ad alto contenuto di fibre e basso contenuto di grassi. Le alghe erano anche una componente vitale per i trattamenti tradizionali cinesi contro il cancro e altri trattamenti medici. I Romani erano anche grandi fan delle alghe, usandola per curare ferite, ustioni ed eruzioni cutanee.

Come lo erano i Celti. Non è stato solo l’Asia orientale a sviluppare il gusto per le alghe; è stata una pietra angolare della cucina tradizionale irlandese e scozzese per quasi 4.000 anni. Conosciuto come Dulse, alias.un muschio irlandese, questa alga rossa è stato più spesso mangiato dai monaci e gli indigenti, che è il motivo per cui ha sviluppato un forte stigma in entrambe le culture come un alimento adatto solo per i più giù e fuori—non a differenza di aragosta.

La sua ignominia come alimento cementato negli ultimi tre secoli grazie a una serie di errori governativi PR—come il tempo è stato notoriamente alimentato ai poveri della Scozia, quando sono stati forzatamente trasferiti dalle highlands alle zone costiere per far posto agli interessi commerciali allevamento di pecore nei primi anni del 18 ° secolo e da fame cittadini irlandesi durante la carestia di patate 19 ° secolo. Una seconda specie, purple lavar (o” slake”) è un ingrediente chiave in Welsh lavabread ed è molto preferito alla terza specie più comune, le alghe verdi meglio conosciute come lattuga di mare.

Data la capacità delle alghe di raccogliere e concentrare una varietà di preziosi nutrienti e minerali, sono stati spesso utilizzati come fertilizzanti tradizionali in tutto il mondo. In Scozia e in Irlanda, ad esempio, le alghe ricche di azoto e potassio che venivano lavate sulla riva venivano raccolte, compostate brevemente, quindi scavate nei giardini come fertilizzante e condizionatore del suolo per contrastare il suolo sottile e povero di nutrienti della regione.

Alghe va industriali

Durante la seconda metà del 17 ° Secolo, alghe fatto un importante passaggio dal prodotto al precursore quando gli Europei che, probabilmente, prima in Francia e poi si diffonde attraverso il canale delle Isole Britanniche scoperto che la combustione di alghe prodotto estremamente alcalina cenere composto di soda e di potassa, due sostanze chimiche ampiamente utilizzato nella giornata di vetro e vetri di industrie.

Il carbonato di sodio—o come lo conosciamo il carbonato di sodio-è generalmente derivato solo da piante che vivono in terreni ad alto contenuto di sodio come il Medio Oriente mentre il potassio (carbonato di potassio) è in gran parte raccolto da legni duri. Queste sostanze chimiche vengono raccolte prima raccogliendo, essiccando e bruciando la materia vegetale. La cenere viene quindi gettata in una grande pentola di ferro aperta e immersa in acqua calda. La soluzione alcalina risultante viene quindi bollita e lasciata evaporare. Il bianco risultante risiede (quindi “cenere di pentola”) è stato quindi raccolto e utilizzato in tutto, dalla fabbricazione del vetro al sapone. Lo iodio può essere estratto dalle alghe nello stesso modo, tranne che, dopo la bollitura, la soluzione alcalina viene fissata attraverso l’aggiunta di perossido di idrogeno che estrae gli ioni ioduro piuttosto che permettere alla sostanza chimica di precipitare come potassio.

La ricchezza di alghe lungo le coste britanniche, irlandesi e scozzesi aiutò il Regno Unito durante il suo periodo isolazionista durante le guerre napoleoniche quando il commercio con la Spagna—che produceva un prodotto simile chiamato Barilla ash (dal nome della pianta di saltwort utilizzata nella sua produzione)—si fermò.

Con l’inizio della rivoluzione industriale, iodio e estrazioni alcaline erano vecchio cappello come la scoperta di tre molecole note come idrocolloidi—agar, alginato e carragenina—dimostrato di essere ancora più valore. Derivate da specie di alghe rosse e brune (prima realizzate in Giappone, 1658 poi di nuovo nel Regno Unito intorno al 19 ° secolo), queste molecole appiccicose e solubili in acqua hanno la capacità di ispessire il liquido-aggiungere solo un po ‘e si ottiene una consistenza di olio motore, aggiungere un po’ di più e il suo jiggle metterà una ciotola di gelatina alla vergogna.

Dal 1930 questi additivi naturali sono stati ampiamente utilizzati in alimenti industriali e produzione di prodotti personali, dalla stabilizzazione dentifricio (non più polvere di denti, huzzah!) per inibire la formazione di grandi cristalli di ghiaccio per mantenere la consistenza del gelato liscia. La produzione commerciale di queste specie di alghe iniziò poco prima della seconda guerra mondiale e decollò davvero alla fine della guerra. Oggi, circa 55.000 tonnellate di questi tre idrocolloidi vengono estratte da circa un milione di tonnellate di alghe ogni anno, un prodotto del valore di 585 milioni di dollari secondo la FAO.

L’agar è anche ampiamente usato come mezzo di coltura batterica mentre l’alginato di sodio è una parte onnipresente dell’industria della stampa tessile. Inoltre, le proprietà che rendono gli idrocolloidi così utili nella gelificazione dei prodotti alimentari li rendono ugualmente preziosi nell’ispessimento di una varietà di altri prodotti trovati nella moderna casa—come sapone, shampoo, lozioni, creme per la pelle e lubrificante—proprio così, molti lubrificanti personali ottengono la loro diapositiva dalla carragenina.

Ciò che è ancora più interessante è che questo idrocolloide sembra essere un potente inibitore dell’HPV, secondo questo studio del 2006 del National Cancer Institute, in quanto rende le nostre cellule troppo “scivolose” per il virus da afferrare.

Le alghe si sono fatte strada anche in arene più industriali. Lo stesso processo che consente alle alghe di assorbire i nutrienti lo rende un metodo praticabile per estrarre le tossine dalle acque reflue: ammoniaca, ammonio, nitrato, nitrito, fosfato, ferro e rame possono essere estratti dalle riserve idriche attraverso il potere della fotosintesi delle alghe.

Immagine principale: HLPhoto/