Mentre conducevano un’indagine su stelle povere di metalli o molto antiche, gli astronomi scoprirono uno dei più antichi sistemi planetari finora conosciuti. Gli astronomi sperano di usare questo sistema per iniziare a capire come e quando i primi pianeti si sono formati nel nostro universo.
Alla fine di marzo 2012, gli astronomi europei hanno annunciato di aver scoperto un sistema planetario attorno a una stella povera di metalli, cioè una stella contenente principalmente idrogeno ed elio, i due ingredienti che si pensava fossero presenti al Big Bang. In altre parole, questa stella e i suoi due pianeti di dimensioni di Giove sembrano essere sopravvissuti dall’universo estremamente primordiale. La stella è HIP 11952, e non è l’unica stella molto antica conosciuta per avere pianeti. Ma, con un’età stimata di 12,8 miliardi di anni, questo sistema di esopianeti è uno dei sistemi più antichi conosciuti finora.
HIP 11952 è situato nella direzione della costellazione di Cetus la balena ad una distanza di circa 375 anni luce dalla Terra. I suoi pianeti – HIP 11952b e HIP 11952c-hanno periodi orbitali di 290 e 7 giorni, rispettivamente.
Sappiamo che questi non sono pianeti come la nostra Terra. Il nostro sole è almeno una stella di seconda generazione. Come lo sappiamo? Sappiamo perché il sole e la Terra e tutto ciò che ci circonda sulla Terra, compresi i nostri corpi, contengono elementi chimici più pesanti (più complessi) dell’idrogeno e dell’elio. Si pensa che tutti gli elementi chimici più pesanti dell’idrogeno e dell’elio si siano formati all’interno delle stelle, attraverso il processo di fusione termonucleare che consente alle stelle di brillare. Questi elementi o metalli sono stati rilasciati nello spazio tramite eruzioni di supernova. È l’idea “we are star stuff” che Carl Sagan ha reso popolare qualche decennio fa e che ancora risuona con così tanti. Sagan ha anche detto:
Siamo un modo per il cosmo di conoscere se stesso.
Nel video qui sopra, Sagan parla dell’universo che conosciamo meglio: la nostra Terra, il nostro sistema solare, altre stelle di seconda o terza generazione che si trovano relativamente vicino a noi nello spazio. Il sistema HIP 11952 non è come queste stelle e pianeti familiari. Invece, il sistema è una reliquia di un’epoca molto precedente del cosmo.
E così gli astronomi vogliono usare questi pianeti e la loro stella HIP 11952 per cominciare a capire che il primo tempo nell’universo, diciamo, 13 miliardi di anni fa. Ad esempio, crediamo di sapere come si formano i pianeti come la nostra Terra. Crediamo che si formino da vaste nubi rotanti di gas e polvere che ruotano attorno a una stella. Presumibilmente i primi pianeti si sono formati più o meno allo stesso modo, ma nessuno può essere sicuro. Inoltre, quando si sono formati i primi pianeti? Il sistema planetario HIP 11952 potrebbe aiutare a guidare gli astronomi lungo il percorso di trovare risposte a queste domande.
Questi astronomi hanno trovato i pianeti intorno a HIP 11952 mentre conducevano un’indagine mirata a stelle particolarmente povere di metalli. Dicono che i pianeti attorno a una stella del genere dovrebbero essere estremamente rari. Veronica Roccatagliata dell’Osservatorio Universitario di Monaco è stata principal investigator del planet survey. Ha detto in un comunicato stampa:
Nel 2010 abbiamo trovato il primo esempio di un sistema così povero di metalli, HIP 13044. Allora, abbiamo pensato che potrebbe essere un caso unico; ora, sembra come se ci potrebbero essere più pianeti intorno a stelle povere di metallo del previsto.
Anna Pasquali del Centro di Astronomia dell’Università di Heidelberg, coautrice del documento, ha aggiunto:
Vorremmo scoprire e studiare più sistemi planetari di questo tipo. Questo ci permetterebbe di affinare le nostre teorie sulla formazione del pianeta. La scoperta dei pianeti di HIP 11952 mostra che i pianeti si sono formati per tutta la vita del nostro universo.
Bottom line: Mentre conducevano un’indagine su stelle povere di metalli o molto antiche, gli astronomi europei scoprirono uno dei più antichi sistemi planetari finora conosciuti. HIP 11952 è ora noto per avere due pianeti di dimensioni di Giove. Si pensa che il sistema abbia circa 12,8 miliardi di anni. Gli astronomi sperano di usare questo sistema per iniziare a capire come e quando i primi pianeti si sono formati nel nostro universo.
Stéphane Udry: Prove di miliardi di pianeti rocciosi e abitabili nella nostra galassia
La Via Lattea ha 100 miliardi di pianeti, dicono gli astronomi