Elijah McCoy è nato un uomo libero nel 1844 ai fuggiaschi fuggiti dalla schiavitù. Ha continuato a stabilire una carriera di successo in ingegneria, nonostante il razzismo e l’esclusione ha affrontato come un inventore nero. I dispositivi di alta qualità di McCoy e la buona reputazione lo hanno salutato come ” il vero McCoy.”
I genitori di McCoy fuggirono dal Kentucky in Canada attraverso la Underground Railroad, attraversando Detroit prima di stabilirsi a Colchester, nell’Ontario, dove nacque Elijah. Crebbe nell’area dell’Essex e fu educato nelle scuole nere di Colchester, che segregarono i bambini nelle scuole superiori canadesi nel 1850. Avendo dimostrato una forte affinità per la meccanica fin dalla tenera età, Elijah è stato inviato in Scozia per un apprendistato in ingegneria meccanica quando aveva 15 anni. Ha studiato a Edimburgo fino a quando ha guadagnato la sua certificazione, prima di trasferirsi a Ypsilanti, Michigan, in cerca di lavoro.
Anche se McCoy era un professionista qualificato, ha lottato per trovare una posizione di ingegneria a causa di barriere razziali che limitate opportunità di carriera per gli afro-americani, indipendentemente dal loro background educativo. Alla fine accettò un lavoro con la Michigan Central Railroad come pompiere e oliatore. Lavorando nei locali caldaie dei treni, ha notato inefficienze nel preesistente sistema di oliatura degli assi, in particolare nel processo di lubrificazione. I motori richiedevano una lubrificazione frequente per funzionare correttamente; per condurre questa manutenzione, tuttavia, il treno ha dovuto fermarsi completamente, il che ha comportato la perdita di tempo e risorse.
McCoy è stato ispirato per semplificare questo processo. Nel 1872 inventò e brevettò la sua prima e più famosa invenzione: un lubrificatore automatico per oliare le parti mobili delle locomotive a vapore. La “coppa a goccia d’olio”, come era colloquialmente conosciuta, distribuiva l’olio uniformemente sulle parti del motore mentre il treno era ancora in movimento. Il design di McCoy era molto apprezzato per la sua autenticità e buona funzione e divenne la base di molte copie inferiori di altri inventori.
“Il dispositivo brevettato di McCoy fu rapidamente adottato dalle ferrovie, da coloro che mantenevano i motori delle navi a vapore e molti altri che usavano macchinari di grandi dimensioni”, scrive l’Università del Michigan. “Il dispositivo non era particolarmente complicato, quindi è stato facile per i concorrenti produrre dispositivi simili. Tuttavia, il dispositivo di McCoy era uno sviluppo originale e, a quanto pare, aveva la migliore reputazione.”
Per la maggior parte della sua carriera, McCoy non aveva il capitale necessario per la produzione su larga scala dei suoi lubrificatori, in genere registrando i suoi brevetti sotto il nome del suo datore di lavoro o vendendo i suoi diritti di brevetto agli investitori. Ma anche se molti dei suoi brevetti non ha portato il suo nome, non è stato negato un lascito—è stato inserito nella National Inventors Hall of Fame, ha un marcatore storico a Ypsilanti, e un omonimo per un ufficio brevetti a Detroit.
McCoy morì a Detroit, Michigan, nel 1929 ed è ancora oggi onorato da molti come “il vero McCoy”. Certamente, ha stabilito uno standard nel campo dell’ingegneria, poiché molti ingegneri meccanici che si rifiutavano di installare lubrificatori imitazione sulle loro locomotive richiedevano “il vero McCoy” design originale. La storia di origine della frase può essere sfuggente, ma non c’è dubbio che Elijah McCoy era il vero affare.