Alice Walker è una romanziera, scrittrice di racconti, poetessa, saggista e attivista. Il suo romanzo più famoso, Il colore viola, ha ricevuto il premio Pulitzer e il National Book Award nel 1983.
La visione creativa di Walker è radicata nelle difficoltà economiche, nel terrore razziale e nella saggezza popolare della vita e della cultura afroamericana, in particolare nel sud rurale. La sua scrittura esplora le parentela multidimensionali tra le donne e abbraccia il potere redentore della rivoluzione sociale e politica.
Walker ha iniziato a pubblicare la sua narrativa e poesia durante gli ultimi anni del movimento delle arti nere negli 1960. Il suo lavoro, insieme a quello di scrittori come Toni Morrison e Gloria Naylor, tuttavia, è comunemente associato all’ondata post-1970 nella letteratura femminile afroamericana.
Primi anni di vita e istruzione
Alice Malsenior Walker è nata a Eatonton il 9 febbraio 1944, l’ottavo e più giovane figlio di Minnie Tallulah Grant e Willie Lee Walker, che erano mezzadri. A otto anni, suo fratello sfregiato e accecato il suo occhio destro con una pistola BB in una partita di cowboy e indiani. Preso in giro dai suoi compagni di classe e frainteso dalla sua famiglia, Walker è diventato un timido, giovane solitario. Gran parte del suo imbarazzo diminuì dopo che un medico rimosse il tessuto cicatriziale sei anni dopo. Anche se Walker alla fine è diventato liceo prom queen e classe valedictorian, ha continuato a sentirsi come un estraneo, alimentando una passione per la lettura e la scrittura di poesie in solitudine.
Nel 1961 Walker lasciò Eatonton per lo Spelman College, una scuola prominente per donne nere ad Atlanta, con una borsa di studio statale. Durante i due anni ha frequentato Spelman è diventata attiva nel movimento per i diritti civili. Dopo il trasferimento al Sarah Lawrence College di New York, Walker ha continuato i suoi studi e il suo coinvolgimento nei diritti civili. Nel 1962 fu invitata a casa di Martin Luther King Jr. in riconoscimento della sua partecipazione al Youth World Peace Festival in Finlandia. Walker ha anche registrato elettori neri nella contea di Liberty, in Georgia,e in seguito ha lavorato per il Dipartimento del welfare di New York.
Due anni dopo aver ricevuto la laurea da Sarah Lawrence nel 1965, Walker sposò Melvyn Rosenman Leventhal, un avvocato bianco per i diritti civili. Vivevano a Jackson, Mississippi, dove Walker lavorava come consulente di storia nera per un programma Head Start. Ha anche servito come scrittore-in-residence per Jackson State College (poi Jackson State University) e Tougaloo College. Ha completato il suo primo romanzo, La terza vita di Grange Copeland, nel 1969, lo stesso anno in cui è nata sua figlia, Rebecca Grant. Quando il suo matrimonio con Leventhal finì nel 1977, Walker si trasferì nel nord della California, dove vive e scrive oggi.
Walker ha insegnato studi sulle donne afroamericane a studenti universitari a Wellesley, all’Università del Massachusetts a Boston, a Yale, a Brandeis e all’Università della California a Berkeley. Ha lavorato come redattore di Ms. magazine ed è cofondatore di Wild Tree Press.
L’apprezzamento di Walker per la sua storia letteraria matrilineare è testimoniato dalle numerose recensioni e articoli che ha pubblicato per far conoscere alle nuove generazioni di lettori scrittori come Zora Neale Hurston. L’antologia che ha curato, I Love Myself When I Am Laughing When e poi di nuovo quando sembro meschino e impressionante: A Zora Neale Hurston Reader (1979), è stata particolarmente determinante nel riportare in stampa il lavoro di Hurston. Oltre alla sua profonda ammirazione per Hurston, le influenze letterarie di Walker includono lo scrittore di Harlem Renaissance Jean Toomer, la poetessa nera di Chicago Gwendolyn Brooks, la romanziera sudafricana Bessie Head e la scrittrice bianca della Georgia Flannery O’Connor.
Poesia
Le poesie del primo volume di Walker, Once (1968), sono basate sulle sue esperienze durante il movimento per i diritti civili e i suoi viaggi in Africa. Influenzato dall’haiku giapponese e dalla filosofia dell’autore Albert Camus, Una volta contiene anche meditazioni sull’amore e il suicidio. Infatti, dopo Walker visitato l’Africa durante l’estate del 1964, aveva lottato con una gravidanza indesiderata al suo ritorno al college. Parla apertamente nella sua scrittura circa l’angoscia mentale e fisica che ha vissuto prima di decidere di abortire. Le poesie in Una volta è cresciuto non solo dal periodo doloroso in cui Walker contemplava la morte, ma anche dalla sua decisione trionfale di recuperare la sua vita.
Molte delle poesie narrative del suo secondo volume, Revolutionary Petunias and Other Poems (1973), rivisitano il suo passato meridionale, mentre altri versi sfidano la superficiale militanza politica. La collezione ha vinto il Lillian Smith Book Award (chiamato per la scrittrice della Georgia Lillian Smith e amministrato dal Consiglio regionale del Sud) nel 1973. Good Night, Willie Lee, I’ll See You in the Morning (1979) contiene omaggi a leader politici neri e scrittori creativi. Oltre a un quarto volume di poesie, Horses Make a Landscape Look More Beautiful (1984), Walker ha compilato i suoi versi precedentemente pubblicati nella raccolta Her Blue Body Everything We Know: Earthling Poems 1965-1990 Complete (1991). In una rassegna di assoluta fiducia nella bontà della Terra: New Poems (2003), Publishers Weekly ha evidenziato i temi spirituali ed ecologici del volume e ha aggiunto che Walker “explor e elogia l’amicizia, l’amore romantico, la cucina casalinga, il movimento per la pace, gli antenati, la diversità etnica e le donne forti particolarmente ammirevoli, tra cui la primatologa Jane Goodall.”Altri volumi includono Una poesia Travelled Down My Arm (2005), Hard Times Require Furious Dancing: Nuove poesie (2010), e prendendo la freccia dal cuore (2018)
Short Fiction and Essays
Uno dei primi racconti di Walker, “To Hell with Dying”, catturò l’attenzione del poeta Langston Hughes, che lo incluse nella sua antologia del 1967, The Best Short Stories by Negro Writers. Nel racconto, che si basa su eventi reali, la gioia e le risate dei bambini salvano un vecchio chitarrista di nome Mr. Dolce dall’orlo della morte anno dopo anno. Il narratore—una ragazza all’inizio della storia-torna a casa come una giovane donna per “far rivivere” Mr. Sweet, ma senza successo. Dopo la sua morte eredita la chitarra del bluesman e la sua duratura eredità d’amore.
“To Hell with Dying” fu ristampato nella prima raccolta di racconti di Walker, In Love and Trouble: Stories of Black Women (1973). Le tredici storie di questo volume presentano donne nere che lottano per trascendere le strette definizioni della società della loro intelligenza e virtù. La sua seconda collezione, Non si può tenere una buona donna verso il basso: Stories (1982), continua la sua vivida rappresentazione delle esperienze delle donne enfatizzando questioni sensibili come lo stupro e l’aborto. Nel 2000 Walker ha pubblicato una terza raccolta di storie, The Way Forward Is with a Broken Heart. Ha anche scritto libri per bambini, tra cui una versione illustrata di To Hell with Dying (1988) e Finding the Green Stone (1991).
Walker ha pubblicato diversi volumi di saggi e riflessioni autobiografiche. Nella raccolta Del 1983 In Search of Our Mothers’ Gardens: Womanist Prose, ha introdotto i lettori a un nuovo approccio ideologico al pensiero femminista. Il suo termine womanist caratterizza le femministe nere che amano la creatività, la flessibilità emotiva e la forza delle donne. Il womanism è inoltre usato per suggerire nuovi modi di leggere il silenzio e la sottomissione nelle narrazioni del dominio maschile. La collezione ha vinto il Lillian Smith Book Award nel 1984. Altre collezioni di saggi includono Lo stesso fiume due volte: Onorare il difficile (1996), che presenta conto di Walker della sua lotta con la malattia di Lyme durante le riprese di The Color Purple, e inviato da Terra: Un messaggio dallo spirito nonna: Dopo gli attacchi al World Trade Center e al Pentagono (2002).
Nel 2012 ha pubblicato Anything We Love Can be Saved: A Writer’s Activism, in cui discute il suo lavoro di vita come attivista politico. Secondo Walker ” il mio attivismo—culturale, politico, spirituale—è radicato nel mio amore per la natura e nella mia gioia per gli esseri umani.”Nei suoi primi anni è stata attiva nel movimento per i diritti civili e ha partecipato a campagne di registrazione degli elettori nel profondo Sud. Allo stesso modo, i suoi scritti hanno esplorato il femminismo, il “womanism”, l’oscurità e l’identità personale. In anni più recenti, Walker ha sostenuto cause antinucleari e ambientali, e le sue proteste contro i rituali oppressivi della circoncisione femminile in Africa e in Medio Oriente la rendono un sostenitore vocale per i diritti delle donne internazionali. È anche nota per il suo sostegno alla Palestina e ha protestato contro le politiche israeliane a Gaza. In un’intervista del 2018 con il New York Times Book Review, Walker ha approvato David Icke e la verità ti renderà libero. Questo lavoro controverso contiene teorie del complotto e numerosi ritratti negativi di individui ebrei. I critici, a loro volta, hanno accusato Walker di antisemitismo.
Romanzi
Come i suoi racconti, i romanzi di Walker pongono più enfasi sul funzionamento interno della vita afroamericana che sulle relazioni tra bianchi e neri. Il suo primo libro, The Third Life of Grange Copeland (1970), descrive il dolore e la redenzione di una famiglia nera rurale intrappolata in un ciclo multigenerazionale di violenza e dipendenza economica. Walker ha anche romanzato la formazione di un giovane attivista per i diritti civili nel romanzo Meridian (1976).
Il colore viola (1982) ha generato l’attenzione del pubblico più come un libro e come un grande film. Narrato attraverso la voce di Celie, Il Colore Viola è un romanzo epistolare-un’opera strutturata attraverso una serie di lettere. Celie scrive circa la miseria di incesto infanzia, abuso fisico, e la solitudine nelle sue “lettere a Dio.”Dopo essere stata ripetutamente violentata dal suo patrigno, Celie è costretta a sposare un contadino vedovo con tre figli. Tuttavia le sue speranze più profonde si realizzano con l’aiuto di una comunità amorevole di donne, tra cui l’amante di suo marito, Shug Avery, e la sorella di Celie, Nettie. Celie impara gradualmente a vedere se stessa come una donna desiderabile, una parte sana e preziosa dell’universo.
Ambientato nella Georgia rurale durante la segregazione, Il colore viola porta componenti dell’autobiografia degli schiavi del diciannovesimo secolo e della finzione sentimentale insieme a una narrazione confessionale del risveglio sessuale. I critici più duri di Walker hanno condannato la sua rappresentazione di uomini neri nel romanzo come “male-bashing”, ma altri lodano la sua schietta rappresentazione di soggetti tabù e la sua chiara interpretazione dell’idioma e del dialetto popolare. Nel 1985 il romanzo è stato adattato in un film, diretto da Steven Spielberg. L’adattamento teatrale musicale ha debuttato all’Alliance Theatre di Atlanta nel 2004 e ha aperto a Broadway nel 2005.
Gli studiosi di letteratura spesso collegano Il Colore viola con i prossimi due romanzi di Walker in una trilogia informale. La nipote di Celie, Fanny, è un personaggio importante in The Temple of My Familiar (1989), e il protagonista di Possessing the Secret of Joy (1992) è Tashi, la moglie africana del figlio di Celie. Nel romanzo di Walker By the Light of My Father’s Smile (1998), forti temi sessuali e religiosi si intersecano in un racconto narrato da entrambi i lati della tomba. Il romanzo presenta una famiglia di antropologi afro-americani che viaggio in Messico per studiare una tribù discendente da ex schiavi neri e nativi americani. In Now Is the Time to Open Your Heart (2004) la protagonista, Kate, intraprende un viaggio letterale e spirituale per trovare un modo per accettare il processo di invecchiamento. Walker dice che la ricerca di Kate è necessaria perché il territorio è in gran parte” inesplorato “e” le persone sembrano perdere la loro immaginazione su ciò che la vita delle donne può essere dopo, diciamo, 55 o 60.”
Riflettendo sulla prospettiva unica e sulla versatilità della sua carriera letteraria, Walker dice: “Una cosa che cerco di avere nella mia vita e nella mia finzione è la consapevolezza e l’apertura al mistero, che, per me, è più profonda di qualsiasi politica, razza o posizione geografica.”Con elementi di favola ancestrale e spiritualità, intuizione femminista, realismo letterario e grottesco, la scrittura di Walker incarna un paesaggio culturale abbondante a sé stante.
Nel 2001 Walker è stato inserito nella Georgia Writers Hall of Fame. La Emory University di Atlanta ha acquisito gli archivi personali e letterari di Walker nel 2007.