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Jim Douglas è in viaggio per assistere a un’impiccagione nella città di confine di Rio Arriba quando viene fermato alla periferia della città da una guardia che lo disarma e poi lo accompagna a vedere lo sceriffo Eloy Sanchez. Lo sceriffo interroga i motivi di Jim e poi confisca le sue pistole. Sulla strada, i cittadini spigolosi scambiano Jim per Simms, il boia che deve giustiziare i quattro prigionieri dello sceriffo. Durante la registrazione presso l’hotel, Jim è calorosamente accolto da Josefa Velarde, un ex amante che non ha visto da un collegamento a New Orleans cinque anni prima. Quando Josefa chiede a Jim se si è mai sposato, risponde bruscamente sì e poi cambia argomento. Dopo l’arrivo di Simms, Jim chiede di vedere i prigionieri, gli uomini che ha seguito per sei mesi, ed esprime il suo sollievo che la legge li porterà finalmente alla giustizia. Gli uomini-Alfonso Parral, Bill Zachary, Ed Taylor e Lujan-si rivolgono insolentemente a Jim mentre li guarda attraverso le sbarre della cella. Simms rinvia l’incontro con i prigionieri a dopo che la città si riunisce quella notte in chiesa. Quando Josefa invita Jim a unirsi a lei in chiesa, lui risponde seccamente che non frequenta più i servizi. Mentre la città si inginocchia per pregare, Simms visita il carcere e pugnala freddamente lo sceriffo alle spalle. Vorticoso intorno in stato di shock, lo sceriffo spara e uccide il suo assalitore, ma i quattro prigionieri fuggire comunque. Nel frattempo, Emma Steinmetz, la figlia del negoziante, è scivolata fuori dal servizio per recuperare qualcosa dal negozio e viene rapita dai prigionieri. Lo sceriffo gravemente ferito barcolla nella chiesa proprio mentre i fuorilegge e il loro ostaggio galoppano fuori città. Quando il padre di Emma, Gus, scopre che sua figlia è scomparsa, si forma una posse, ma Jim rifiuta di unirsi, giurando di consegnare i fuggitivi alla giustizia. Solo nella sua stanza d’albergo, Jim fissa la foto di sua moglie e sua figlia che porta in un orologio da tasca. La mattina dopo, Jim raggiunge la posse e assume il comando. Dopo aver trovato il vero corpo di Simms che giace morto lungo il ciglio della strada, Jim ordina colpi di pistola sparati ogni cinque minuti per distrarre i fuorilegge. Il lascivo Zachary sta per assalire Emma quando il suono degli spari lo spaventa. I fuggiaschi, che non hanno mai incontrato Jim, rompono le scatole sulla sua ostinata determinazione a catturarli. Consapevoli che Jim è vicino sulle loro tracce, assegnano Parral per tendergli un’imboscata mentre gli altri cavalcano. Spotting Parral in agguato, Jim ottiene la goccia su di lui, poi gli mostra la foto e chiede di sapere quale dei quattro fuorilegge ha ucciso sua moglie. Anche se Parral giura di non aver mai posato gli occhi sulla donna nella foto, Jim gli spara a sangue freddo. Alla chiesa di Rio Arriba, la madre di Parral si addolora per il figlio morto mentre il padre dice a Josefa che la moglie di Jim è stata violentata e uccisa da quattro fuorilegge che sono stati identificati dal vicino di Jim, un uomo di nome Butler. Quando il padre menziona che prima di intraprendere la sua ricerca di vendetta, Jim ha affidato la cura della sua piccola figlia a un ranchhand e sua moglie, Josefa sussulta che la bambina avrebbe potuto essere sua perché Jim le ha proposto anni prima, ma lei lo ha rifiutato. Mentre Josefa cavalca al ranch di Jim per confortare la bambina, Zachary, Taylor e Lujan continuano con Emma. Spiando Jim in lontananza, Taylor rimane indietro per tendergli un’imboscata. Quando Taylor inizia a sparare, Jim aspetta che finisca i proiettili, poi lo lassoes e lo appende a testa in giù da un albero. A quattro miglia dal ranch Douglas, Emma, Lujan e Zachary si imbattono nella baracca di Butler e gli chiedono del cibo. Dopo averli nutriti, Butler si scusa nervosamente per andare al lavoro, afferra un sacco e corre fuori dalla porta. Zachary spara a Butler nella schiena e mentre Lujan esce per esaminare il sacco, Zachary trascina Emma in una stanza e la stupra. Mentre la posse si avvicina, Lujan e Zachary cavalcano via, lasciando Emma alle spalle. In viaggio verso il ranch Douglas, Josefa incontra Jim e lo implora di rinunciare alla sua ricerca. Dopo aver trovato il cadavere di Butler ed Emma, rapita e isterica, Josefa esorta Jim ad uccidere i colpevoli. Josefa e Jim cavalcano al suo ranch e dopo aver affidato la figlia alle cure di Josefa, Jim e la posse cavalcano all’inseguimento dei restanti due fuggitivi. La posse è costretta a tornare indietro dopo aver raggiunto il confine messicano, ma Jim continua. Trovando Zachary e Lujan in una piccola cantina di confine, Jim getta il suo orologio sul tavolo. Quando Zachary estrae la sua pistola, Jim gli spara, poi si gira per sparare su Lujan. Lujan fugge, però, ma Jim lo rintraccia per tutta la notte e la mattina seguente. Tornato a casa da sua moglie Angela e dal figlio malato, Lujan corre fuori di casa a prendere un po ‘ d’acqua per il bambino, e Jim entra e punta la sua pistola contro Lujan. Angela spacca Jim sopra la testa con un vaso di terracotta, e Lujan poi chiede Jim perché lo sta cacciando. Quando Jim gli mostra la foto, Lujan insiste che non ha mai visto la donna prima, e ricorda che lui ei suoi compagni cavalcato passato il ranch Douglas sulla loro strada dal confine. Indicando il sacco, Jim afferma che gli uomini che hanno ucciso sua moglie hanno rubato il sacco contenente i risparmi di una vita della famiglia. Quando Lujan dice a Jim che ha preso la borsa da Butler, Jim si rende conto che Butler ha ucciso sua moglie. Senza parole di rimorso, Jim torna a Rio Arriba e si dirige direttamente alla chiesa per pregare per il perdono. Poco dopo, Josefa e sua figlia entrano in chiesa e la bambina corre dal padre, che la abbraccia. Mentre i tre escono dalla chiesa insieme, vengono accolti da un applauso della comunità riunita. Quando i cittadini offrono la loro eterna gratitudine, Jim chiede invece le loro preghiere.