Dans le café, les véritables icônes mondiales sont rares. L’Allemagne a Melitta Bentz et son ubiquité conique. L’Italie a le Bialetti — et à peu près tout le reste ayant à voir avec l’espresso. Et aux États-Unis, le domaine endormi des goutteurs automatiques à faible front et des bières de dîner, nous avons un sommet de brassage et de conception avec plus d’une vie mystérieuse derrière. De son lieu de naissance à New York à ses environs actuels dans un parc de bureaux dans l’ouest du Massachusetts – les États-Unis? Eh bien, nous revendiquons le Chemex.
Cette carafe chic de laboratoire qui régit les comptoirs de cuisine (et les étagères des musées) depuis les années 1940 va au-delà d’une simple cafetière avec une histoire. C’est, en fait, une cafetière à deux histoires: ses années de formation aux mains d’un savant fou et d’un bon vivant Dr. Peter Schlumbohm, jusqu’à présent, où une famille récalcitrante de gardiens tranquilles a vu le brasseur entrer dans une nouvelle ère du café dans laquelle il a été annoncé, même culte, avec un peu plus de poussée marketing en trois décennies qu’une refonte de la boîte. Pendant des années, je voulais en savoir plus, et pendant des années, j’ai essayé de le savoir.
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Chemex a été lancé pour la première fois dans les années 1940, puis a fait une résurgence dans le paysage du café à la fin des années 2000, lorsque les entreprises de Troisième et troisième vague ont adopté le brasseur, peut-être plus particulièrement dans une presse de l’Intelligentsia pour vanter l’appareil comme un moyen supérieur de brasser et de présenter des cafés spéciaux. « La vérité est que j’adore le café qui en sort », a déclaré Doug Zell, cofondateur d’Intelligentsia, lorsqu’on lui a demandé ce qui l’avait amené à faire du brasseur une place de choix dans les cafés de l’entreprise. « Il fonctionne bien avec nos cafés sucrés et propres et pense également que du point de vue du design, il est simple et beau. À l’époque, j’aimais que ce soit différent et peu utilisé. »
Pourtant, malgré l’attention accrue portée à Chemex, ses propriétaires actuels — une famille de mère, de fille et de fils dans le Massachusetts — ont maintenu une position publique réservée et détournée des projecteurs, presque l’antithèse du Dr. Schlumbohm, qui, selon les archives de l’entreprise, passait la plupart de son temps libre à expédier des brasseurs Chemex à des célébrités de son époque lorsqu’il n’inventait pas de nouveaux outils pour refroidir les cocktails. Lorsque j’ai rencontré Adams Grassy, la deuxième génération de cette famille contemporaine propriétaire de Chemex (ses parents, Liz et Patrick, l’ont achetée aux propriétaires précédents au début des années 1980), c’était lors d’une fête bondée et agaçante à Portland, en Oregon, lors du Championnat des barista des États-Unis de 2012. « C’est Adams Grassy de Chemex », m’a dit Zell de l’Intelligentsia dans la boîte de nuit bondée, et j’étais sûr de l’avoir mal entendu. Personne de la société Chemex n’avait jamais été aperçu dans la nature, n’est-ce pas? Beaucoup moins autour d’un groupe de baristas délectables qui couvriraient sûrement n’importe qui de Chemex de bave de barista geek.
J’ai reçu l’adresse Gmail de Grassy sur le thème de Chemex, et je passerais les trois prochaines années à chercher constamment un public avec la famille et l’usine. Il semblait que chaque fois que nous nous mettions enfin d’accord sur une date pour que je vienne de New York, il y aurait un retard: un déménagement d’usine à venir dans un an, un déménagement d’usine reporté, les planchers n’étaient pas encore faits, un ouragan. Au moment où je suis monté dans mon train pour le Massachusetts enneigé à la fin de février, il semblait que la compagnie aurait encore le temps de faire marche arrière.
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Lorsque vous arrivez à l’usine Chemex, la première chose que vous devez savoir est que ce n’est pas exactement Willy Wonka-land. Le verre n’est pas soufflé ici dans des pièces magiques remplies de liquide chaud avec des elfes qui scient des colliers en bois parfaits et des lutins qui les apposent avec des liens parfaits en cuir brut. La majorité des composants de Chemex proviennent de fournisseurs extérieurs lointains: le verre formé en Croatie et à Taiwan, le bois provenant de plantes d’hévéas malaisiens et les cravates en cuir racées de Rawlings, le fabricant de mitaines de baseball, dans le Tennessee. Ce qui est fabriqué chez Chemex sont des filtres à café. Beaucoup et beaucoup de filtres en papier collé découpés et pliés sur mesure, ronds et carrés, naturels et blancs sont fabriqués ici. Les filtres se détachent de la chaîne de montage à côté des stations pour le contrôle de la qualité des brasseurs Chemex eux-mêmes, l’assemblage des cravates et des perles en cuir, l’emballage et l’expédition. L’espace lui-même est indéfinissable, mais le musée silencieux et potentiel de Chemex qui existe dans les dossiers, classeurs et cadres conservés par les propriétaires actuels révèle une folle aventure à travers l’histoire américaine. Et, en effet, l’installation elle-même – moitié production et expédition et moitié administration des affaires, principalement menée à partir de bureaux silencieux — témoigne de l’état changeant, ou plutôt décalé, de la fabrication américaine.
Mais ne sautons pas trop en avant. En fait, revenons à 1896, lorsque Peter Schlumbohm est né à Kiel, en Allemagne. Bien qu’il ait évité une place dans l’entreprise de chimie de sa famille, il a quand même quitté la maison pour étudier la chimie (et la psychologie Gestalt!), atterrissant finalement à New York dans les affres rapides du jeu des inventions et des brevets. Bien qu’obsédé par la réfrigération et le refroidissement, c’est l’invention de la cafetière Chemex, basée sur un brevet obtenu par Schlumbohm en 1939, qui a mis son héritage sur des ailes faites de filtres à café étrangement pliés.
Les roues de l’esprit de Schlumbohm semblaient tourner perpétuellement avec des inventions améliorant la vie (et le style de vie) souvent centrées sur des thèmes centraux. La cafetière Chemex elle-même en a inspiré beaucoup: des ventilateurs à circulation d’air qui incorporaient le filtre Chemex. Des porte-cigarettes en forme de Chemex miniature et, oui, des filtres miniatures à filtre Chemex. Et une myriade d’autres accessoires pour une vie plus agréable: un plat de caviar refroidi à l’évacuation thermique. Un plateau de champignons. Le congélateur à cocktail Fahrenheitor. Le Newsbar, un plateau-lit rafraîchissant avec un fossé pour garder votre champagne sur la glace qui bascule plus tard de 45 degrés pour maintenir le New York Times à un angle de lecture idéal. Le Teamex. Le Pot de Froid. Des verres à jus, des verres hi-ball, des verres à cocktail, des verres à bière, un « refroidisseur à jet », des lunettes de soleil Tubascope et aussi une voiture.
Une voiture ? Oui, il y a aussi une voiture nommée « Chemobile » — parce que, comme Schlumbohm l’a souligné, les soi-disant « automobiles » se déplacent à cause de réactions chimiques, pas seules.
L’univers magique de Schlumbohm s’étendait bien au-delà de la table à dessin et jusqu’à la haute société. Pour chaque invention, une copie a été envoyée au Musée d’Art moderne pour examen. Des appels personnels pour l’approbation du Chemex ont été lancés à toutes les célébrités de l’époque de Schlumbohm – Burt Lancaster, Lucille Ball, Cecil B. DeMille et Catherine Hepburn ne sont que la pointe de l’iceberg de sa liste de diffusion. De la vie nocturne à la Cadillac personnalisée avec un ornement de capot Chemex plaqué or, il semblerait que l’amour de Schlumbohm pour la haute société égalait son amour du design haut de gamme.
Mais était-il fou ? Du moins pas complètement. Les documents d’impression pour l’extracteur Chemex, un brasseur de 36 tasses qui monte un grand « Samovar » Chemex sur un support avec robinet de distribution, détaillent des normes précises qui répondent spécifiquement aux préoccupations de la préparation du café de restaurant de qualité qui se poursuivent aujourd’hui. Sous la rubrique « Application du brassage de qualité dans les restaurants », Chemex a limité l’utilisation de l’extracteur aux seuls établissements ayant signé un accord de licence. Un seul opérateur a été autorisé à brasser et à servir à partir de la cafetière, et uniquement aux paramètres d’infusion de Chemex: café emballé sous vide à mouture grossière, 1 livre par lot, pour donner 36 tasses de 5 1/2 onces en 18 minutes. Bien qu’il soit peu probable que ce soient les spécifications que nous choisirions aujourd’hui, la position stricte de l’entreprise sur le contrôle variable — dans le monde du café de restaurant des années 1950!- est admirable sinon incroyable.
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Lorsque Schlumbohm est décédé en 1962, il a laissé l’entreprise Chemex non pas à un héritier, mais plutôt à une assistante féminine préférée au sein de l’entreprise. Moins amateur de réfrigération et de brassage du café, apparemment, que Schlumbohm, le nouveau propriétaire a rapidement vendu l’entreprise à des gens d’affaires de Pittsfield, dans le Massachusetts., près des Berkshires. Cette ère des années 60 et 70 de Chemex a vu un mouvement élargi vers le secteur des articles ménagers: mélangeurs, transformateurs d’aliments et appareils similaires. Après un certain temps, Patrick et Liz Grassy — lui, un ancien agent du FBI et procureur, et elle, un membre du monde de la mode, qui avaient tous deux vécu dans l’Upper East Side de New York — ont appris d’un parent que les gens de Chemex cherchaient à vendre. Déjà fans du brasseur et de la marque, les Grassys ont sauté sur l’occasion et ont déménagé dans le Massachusetts natal de Liz pour diriger l’entreprise. Ils étaient, comme c’est arrivé, en fin de vie avec le FBI et prêts à s’installer dans un endroit plus tranquille avec leurs enfants de toute façon.
» Chemex est mon premier souvenir « , explique Adams Grassy, qui dirige maintenant l’entreprise avec sa mère et sa sœur (Patrick est décédé de façon inattendue en 1998). « Pour moi, c’était une extension de la famille, cela fait partie de la famille, où mon père était toute la journée. Après l’école, c’est là que je me faisais déposer. Ils ont acheté l’entreprise et elle était stationnée à Pittsfield, et l’ont très rapidement déplacée dans une ancienne usine de papier à Housatonic. En fait, mon père a acheté un vieux moulin et y a installé Chemex, probablement en 1983, juste là-bas. Je me faisais déposer après l’école et j’allais dans le bureau ou directement dans le magasin « , se souvient Grassy. « Il y avait là une dame nommée Kris qui supervisait l’assemblage du verre ainsi que l’ancien assemblage automatique. Donc je l’aiderais avec des brasseurs ou mettre des trucs très faciles comme des bouchons en caoutchouc dans les automatismes. »
Les parents de Grassy voulaient s’éloigner des différentes directions dans lesquelles l’entreprise avait commencé à aller avec les mélangeurs et se concentrer uniquement sur les produits liés au café, explique Grassy, et ils l’ont fait – hélas, pas avec un succès immédiat.
» Les affaires dans les années 80 et 90 ont considérablement diminué », a déclaré Adams Grassy, « de ce fait, cela n’avait pas beaucoup de sens d’être dans une grande usine de papier. »L’entreprise a fini par déménager à Pittsfield à la fin des années 90 et y est restée jusqu’à un récent déménagement à Chicopee, dans le Massachusetts.— plus près de Springfield – à la fin de l’année dernière. Les ventes ont repris vers 2005.
« Les petits torréfacteurs et les cafés, à l’improviste, nous contacteraient et entameraient un dialogue », a déclaré Grassy. Et bien que, comme Schlumbohm, Grassy ait d’abord divergé du commerce familial, il s’est soudainement retrouvé dans le mélange. Mettant de côté ses aspirations dans les parcs et les loisirs, il a accepté l’invitation de sa mère à rejoindre le Chemex nouvellement animé en 2010, avec sa sœur Liza. Les affaires étaient à nouveau bonnes et il fallait plus de mains soucieuses de l’entreprise sur le pont. Le bâtiment du parc industriel que l’entreprise occupe maintenant à Chicopee compte aujourd’hui environ 25 employés; cela inclut les opérateurs de machines de découpe et de pliage de filtres, les personnes attachant ces attaches brutes en un nœud parfait, et bien sûr, les Grassys. « Toutes nos machines ont un opérateur pour elles, donc tout est d’une manière ou d’une autre assemblé à la main, nous n’avons rien de entièrement automatisé », explique Grassy.
À la fin de 2014, cependant, la société qui avait évité les produits électroniques pendant des décennies a révélé une nouvelle invention, mais ancienne. Étant donné que les gens de Chemex sont si terriblement silencieux, il n’est pas surprenant que l’annonce du brasseur automatique Chemex « Ottoman » soit came une énorme surprise. Ottomatic, conçu en partenariat avec la force d’eau chaude irlandaise Marco, était un voyage R& D de plusieurs années effectué en grande partie via Skype et le transport maritime international. La plupart du monde du café extérieur ne l’a jamais vu venir. Pour Adams Grassy, cependant, ce n’était pas seulement un ajout nécessaire au catalogue (en particulier alors qu’il est toujours en vogue de pousser une carafe Chemex sous une cafetière automatique Bonavita ou de l’incorporer dans la configuration de la barre de mod de votre café), mais un lien avec le passé de sa famille.
» Lorsque j’ai rejoint l’entreprise à temps plein en 2011, c’était l’une des premières choses auxquelles j’ai pensé, car mes premiers souvenirs étaient de l’automatique « , a déclaré Grassy. « Nous avons entendu des clients existants et de nouveaux clients potentiels qu’ils seraient intéressés par cela, et je voulais attirer de nouveaux clients, nous étions réticents à utiliser Chemex quotidiennement en raison des étapes manuelles qui doivent être effectuées pour que cela se produise. »
Ottomatic, qui devrait être expédié officiellement ce printemps, se vend à 350 $ — carafe Chemex incluse. Il rejoint une nouvelle ère de produits qui améliorent ou rendent hommage au Chemex, bien que contrairement au filtre KONE de brassage capable et au couvercle économe en chaleur, ou au collier personnalisé Intelligentsia et Horween Leather, celui-ci est en fait fabriqué par la Chemex corporation elle-même. Pour les buveurs de café, c’est une belle version (si elle est à un prix élevé) d’un favori et un moyen plus facile de préparer quotidiennement un beau classique.
Et en parlant de brassage quotidien, j’avais juste une chose de plus, après toute la narration de Grassy, et les heures passées à parcourir l’héritage du Dr Schlumbohm, que je devais juste savoir.
Tous ceux qui travaillent chez Chemex font-ils du café Chemex à la maison?
» Je pense que tout le monde ici a beaucoup de Chimex « , a déclaré Adams Grassy. « Nous en avons que nous ne pouvons tout simplement pas envoyer à cause d’un léger défaut esthétique, donc je pense que tout le monde ici en a beaucoup. Je serais surpris que l’un de nos employés en ait moins de trois. »
Grassy a poursuivi: « Nous avons utilisé un Chemex pour à peu près tout. J’ai utilisé le camping Chemex, je l’ai déjà utilisé pour mettre du sel sur le trottoir. Nous l’avons utilisé pour les fêtes pour avoir des fruits infusés d’alcool là-dedans. »
Vous savez – je pense que le Dr Schlumbohm aurait approuvé.
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Faites défiler pour voir certains des meilleurs documents éphémères de l’époque du Dr Schlumbohm.
Toutes les photos sont de Liz Clayton.
Liz Clayton est la rédactrice en chef adjointe de Sprudge.com et dirige notre bureau de New York. En savoir plus Liz Clayton sur Sprudge.
