L’Université Wilberforce a été créée près de Xenia, dans l’Ohio, en 1856, en tant que joint-venture entre l’Église Épiscopale Méthodiste et l’Église Épiscopale Méthodiste Africaine. Nommée d’après l’abolitionniste du 18ème siècle William Wilberforce, c’était la première université privée historiquement noire aux États-Unis. Il a été construit pour soutenir la cause abolitionniste et pour offrir aux Afro-Américains une éducation universitaire. Beaucoup de ses étudiants d’origine étaient les enfants biraciaux des propriétaires d’esclaves blancs du Sud.
L’Université Wilberforce a été forcée de fermer temporairement en 1862, lorsqu’un certain nombre de ses clients et étudiants se sont impliqués dans la guerre de Sécession, soutenant et rejoignant l’Armée de l’Union.
En 1863, l’Église épiscopale méthodiste africaine, grâce aux efforts de l’évêque Daniel A. Payne, a acquis la propriété de l’université et l’a rouverte en tant qu’université privée. Payne est devenu le premier président de l’université et le premier président de collège afro-américain aux États-Unis. Au cours de ses treize années à ce poste, il a réuni une faculté diversifiée pour former les étudiants à l’enseignement, à la théologie et à la pratique du droit.
En 1887, l’État de l’Ohio a commencé à aider à financer l’Université Wilberforce et a créé un département combiné normal et industriel (qui deviendra plus tard l’école sœur de l’université, la Central State University). Grâce à l’aide de l’État, le Département de théologie est devenu une institution distincte, le Séminaire théologique de Payne.
Aujourd’hui, Wilberforce est une université d’arts libéraux entièrement accréditée pendant quatre ans. Il offre plus de vingt programmes d’études et décerne des diplômes de baccalauréat Arts arts, de sciences et de maîtrise. C’est également l’une des deux seules universités de quatre ans aux États-Unis qui inclut un programme d’éducation coopérative obligatoire dans ses exigences d’obtention du diplôme. Le collège a connu une croissance régulière au cours des dernières décennies et est membre du fonds United Negro College, de la conférence sportive NAIA et participe au consortium de la bibliothèque OhioLINK.