Alors que la plupart des gens associent l’industrie forestière du Maine aux usines de papier, les forêts abondantes du Maine fournissaient du bois pour de nombreux produits, des yo-yo aux briquets à cigares. En fait, à un moment donné, une ville du Maine a fourni presque la totalité de l’approvisionnement de la nation en cure-dents.
La petite ville de Strong, 1 156 habitants, dans le comté de Franklin était la » capitale mondiale du cure-dents « . »Bien que l’emprise de Strong sur l’industrie des cure-dents se soit finalement apaisée, l’histoire de l’ingéniosité, de l’invention et du marketing créatif est inoubliable.
L’histoire des cure-dents
Les cure-dents ne sont pas une invention moderne. La médecine légale dentaire suggère que les néandertaliens utilisaient des outils de cure-dents rudimentaires. Les documents archéologiques montrent que certaines des premières civilisations, de la Grèce antique et de Rome à la Chine, utilisaient des cure-dents ornés sculptés dans de l’ivoire, de l’os et de l’argent. Et l’Ancien Testament de la Bible dit que « on peut prendre un éclat du bois qui se trouve près de lui pour se nettoyer les dents. »
Comme l’écrit Henry Petroski dans « The Toothpick: Technology and Culture », les premiers fabricants organisés de cure-dents étaient les religieuses de la vallée du fleuve Mondego au Portugal, qui fabriquaient des cure-dents pour les vendre à côté des confiseries collantes à partir du 16ème siècle. Finalement, ces cure-dents ont trouvé leur chemin vers la colonie portugaise du Brésil.
C’était là, selon le livre de 1992 « Strong, Maine ‘ Incorporated 1801’: Un récit historique de la colonie de Sandy River », compilé par Lewis Brackley et Charles Lisherness, où un agent d’exportateur bostonien nommé Charles Forster a observé des « garçons autochtones » aux dents d’une beauté impressionnante vendant et utilisant des cure-dents en bois.
Forster a vu une opportunité.
À cette époque, tout gentleman exigeant qui se respecte pouvait acheter un cure-dent en os, en plume, en ivoire, en or ou en argent, mais un cure-dent en bois jetable peu coûteux que vous pouviez acheter au lieu de vous tailler était inouï. Contrairement à leurs homologues taillés à la main à la hâte, les cure-dents en bois fabriqués en série seraient de forme et de qualité constantes et disponibles pour les riches et les pauvres.
Le cure-dents américain
L’idée de Forster a d’abord été accueillie par la dérision sociale des deux extrémités du spectre de classe. Pourquoi payer pour quelque chose que vous pouvez faire vous-même? Pourquoi utiliser un cure-dent en bois alors que vous pourriez utiliser un outil beaucoup plus fin?
« Il fallait avoir des moyens de posséder en général », a déclaré Petroski. « Il a dû développer un marché pour eux parce qu’on pouvait simplement prendre un éclat et l’utiliser comme cure-dent, mais il voulait que les gens en achètent des boîtes paient de l’argent pour des choses que l’on pouvait trouver autour de la forêt ou autour de la maison. »
Forster avait besoin de créer une demande pour son produit grâce à une révolution culturelle.
Selon Brackley et Lisherness, Forster payait des jeunes hommes bien habillés pour dîner dans des établissements chics de Boston et, une fois leur repas terminé, demandait un cure-dent en bois de Forster. L’établissement ne l’aurait pas et les jeunes hommes feraient du bruit et attireraient l’attention du directeur. Cela créerait l’apparence d’une demande pour les produits. Forster a organisé une cascade similaire dans les magasins locaux, entrant dans le magasin peu de temps après que ses acteurs ont pris d’assaut et vendant ses marchandises en gros.
« Ces enfants travaillant pour Forster ont essentiellement créé le marché en les demandant et en les mâchant dans la rue et en se prélassant », a déclaré Petroski. « Il est devenu à la mode même pour les femmes de mâcher des cure-dents. »
Les cure-dents de Forster ont été fabriqués à la main à Boston tout au long des années 1850, mais en 1860, il devait trouver comment répondre à la demande croissante. La technologie permettant de fabriquer en masse des cure-dents en bois n’existait pas à l’époque, alors Forster s’est associé à Benjamin Franklin Sturtevant, un inventeur spécialisé dans la fabrication de chaussures. Ensemble, ils ont développé un processus similaire à celui de la production en série de chevilles à chaussures — les pointes en forme de clou en bois qui maintenaient autrefois les chaussures ensemble plutôt que de coudre ou de coller – afin de produire en masse des cure—dents.
Brackley et Lisherness ont écrit qu' »en 1869, ils ont finalement réussi à mettre au point une machine capable de produire autant de cure-dents en une seule minute qu’un individu au Portugal pourrait blanchir en une journée. »
Forster s’est associé au mécanicien Charles Freeman, qui avait également une formation dans la fabrication de chaussures, pour perfectionner le design du cure-dents: rond et pointu aux deux extrémités au lieu d’être plat comme l’étaient souvent les cure-dents à l’époque.
« possédait certains des brevets les plus importants », a déclaré Petroski. « Beaucoup de gens fabriquaient des cure-dents, mais les siens étaient fabriqués avec un processus spécial qu’il a breveté et c’est ce qui a donné l’avantage à son entreprise. »
Forster vient dans le Maine
Une fois que Forster avait ses machines, il devait trouver du bois approprié. Il a essayé le saule, mais le bois était petit, tordu et rare. Il a essayé l’érable, mais cela avait trop de fibres et faisait des cure-dents à éclats. Enfin, il a trouvé white birch, qui était souple, inodore, ne se brisait pas et fonctionnait parfaitement avec sa machine.
Cela l’a conduit dans le Maine, où des forêts remplies de bouleaux blancs l’attendaient.
À l’origine, Forster faisait expédier le bois du Maine, mais au fur et à mesure de l’expansion de son exploitation, il décida de se rapprocher de ses matières premières. En 1887, Forster ouvre son premier moulin à cure-dents dans une ancienne amidonnerie de Valley Brook à Strong.
Forster employait initialement 20 hommes et 12 femmes dans son usine pour travailler 10 heures par jour, six jours par semaine. La production était saisonnière et cessait lorsque la forêt devenait boueuse et que le bois était trop difficile à se procurer en raison du manque de routes forestières.
Les plantes de Forster fabriquaient plus que des cure-dents. Selon Brackley et Lisherness, Forster’s fabriquait également des briquets à cigares appelés « loco-focos » à partir de faisceaux de bois. Pendant un certain temps, un parti politique était connu sous le nom de « parti loco-foco » parce que les copains fumant des cigares du patron Tweed au Tammany Hall de New York allumaient leurs cigares avec ce type de briquet.
En 1897, la demande de produits Forster était en plein essor, Forster acheta donc une usine et une propriété de J. W. Porter près du Fort dépôt de chemin de fer.
Forster mourut en 1901, mais l’entreprise continua de croître. Dans les années 1930, l’entreprise s’est à nouveau développée et est passée à la production toute l’année. Ils ont acheté de nouvelles usines à East Wilton, Philips et North Anson (bien que l’usine de North Anson ait brûlé en 1947) pour étendre les produits aux rouleaux à pâtisserie, brochettes, bâtonnets de bonbons, cuillères à crème glacée, bâtonnets de cocktail et palettes de moutarde.
Le boom des cure-dents
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les cure-dents américains étaient les plus populaires. Et l’entreprise de Forster était également en plein essor dans d’autres domaines. L’entreprise, par exemple, a fourni des lames de languette et des applicateurs pour le traitement des militaires.
Mais la concurrence s’intensifiait. Des concurrents ont surgi dans tout le Maine, et même au sein de Strong lui-même. Pourtant, la ville de Strong est restée au centre de la production de cure-dents, arborant même ses camions de pompiers avec les mots « Capitale mondiale du cure-dents. »À un moment donné, on estimait que 95% des cure-dents fabriqués dans le pays sortaient des usines de Strong’s, à un rythme de 75 milliards de cure-dents par an.