Par Tim Lambert
La pauvreté au Moyen Âge
Peu de choses ont été écrites sur la pauvreté au Moyen Âge. Les pauvres n’étaient pas considérés comme importants. Beaucoup plus a été écrit sur les riches et les puissants. Cependant, au Moyen Âge, la pauvreté était courante. L’Angleterre était essentiellement une économie de subsistance où chaque village fabriquait la plupart des choses dont il avait besoin et la plupart de la population était des agriculteurs de subsistance. Ils cultivaient autant de nourriture que leurs familles en avaient besoin (s’ils avaient de la chance).
Étonnamment, peut-être, l’examen des squelettes médiévaux montre que la plupart des gens avaient une alimentation adéquate, sauf en période de famine. Cependant, la vie a dû être très dure pour les handicapés. Il y avait beaucoup de mendiants handicapés dans les villes médiévales.
L’Église a essayé d’aider les pauvres. L’Église a enseigné qu’il était un devoir chrétien de donner aux pauvres. Dans les monastères, un moine appelé aumônier faisait l’aumône aux pauvres. Cependant, au Moyen Âge, la pauvreté effrayante était une partie incontournable de la vie. L’Église gérait également les seuls hôpitaux du Moyen Âge.
Les choses se sont améliorées après la Peste noire de 1348-49. En Angleterre, environ un tiers de la population est décédée. Par la suite, il y a eu une pénurie de travailleurs, donc les salaires ont augmenté. Au 15ème siècle, les ouvriers étaient mieux lotis qu’au 13ème siècle.
La pauvreté en Angleterre au XVIe siècle
Avec l’augmentation de la population au XVIe siècle, les emplois n’étaient pas toujours faciles à trouver. À l’époque des Tudor, il y avait des milliers de personnes sans emploi qui se promenaient à la recherche d’un travail. Il y avait aussi des mendiants handicapés. Il y avait aussi des gens qui faisaient semblant d’être fous ou handicapés pour mendier. Les gouvernements Tudor ont toléré la mendicité des personnes handicapées. Cependant, ils ne toléraient pas que les personnes valides sans emploi errent. Ils voyaient ces « vagabonds robustes » comme une menace pour la loi et l’ordre.
Depuis le XIVe siècle, il y avait eu des lois contre les vagabonds mais en 1530 une nouvelle loi a été adoptée. Les pauvres âgés et handicapés devaient recevoir des permis de mendier. Cependant, toute personne errant sans emploi était attachée à une charrette dans le bourg le plus proche et fouettée jusqu’à ce qu’elle soit ensanglantée. Ils ont ensuite été contraints de retourner dans la paroisse où ils étaient nés ou où ils vivaient depuis 3 ans. Une loi de 1547 disait que les vagabonds pouvaient être faits esclaves pendant 2 ans. S’il s’est enfui pendant ce temps, il a été marqué et fait esclave à vie. Cette loi terrible a été abolie en 1550.
Pauvreté en Angleterre au XVIIe siècle
À la fin du XVIIe siècle, un écrivain estimait que la moitié de la population pouvait se permettre de manger de la viande tous les jours. En d’autres termes, environ 50% de la population était riche ou du moins raisonnablement aisée. En dessous d’eux, environ 30% de la population pouvait se permettre de manger de la viande entre 2 et 6 fois par semaine. Ils étaient » pauvres « . Les 20% inférieurs ne pouvaient manger de la viande qu’une fois par semaine. Ils étaient très pauvres. Au moins une partie du temps, ils ont dû compter sur un mauvais soulagement.
Par une loi de 1601, des surveillants des pauvres ont été nommés par chaque paroisse. Ils avaient le pouvoir de forcer les gens à payer un impôt local pour aider les pauvres. Ceux qui ne pouvaient pas travailler, comme les personnes âgées et les personnes handicapées, seraient pris en charge. Les surveillants étaient censés fournir du travail aux pauvres valides. Toute personne qui refusait de travailler était fouettée et, après 1607, elle pouvait être placée dans une maison de correction. Les enfants de pauvres sont envoyés chez des employeurs locaux pour devenir apprentis.
Une loi de 1697 stipule que les pauvres (personnes soutenues par la paroisse) doivent porter un « P » bleu ou rouge sur leurs vêtements. Sur une note plus joyeuse au 17ème siècle, dans de nombreuses villes, les riches laissaient de l’argent dans leurs testaments pour fournir des hospices où les pauvres pouvaient vivre.
Pauvreté en Angleterre au 18ème siècle
Au 18ème siècle, la moitié de la population vivait probablement à un niveau de subsistance ou de survie. Au début du siècle, l’Angleterre souffrait de la consommation de gin. C’était bon marché et il était vendu partout car vous n’aviez pas besoin de licence pour le vendre. Beaucoup de gens ont ruiné leur santé en buvant du gin. Pourtant, pour beaucoup de pauvres, boire du gin était leur seul réconfort. La situation s’est améliorée après 1751 lorsqu’une taxe a été imposée sur le gin.
Au XVIIIe siècle, les artisans et les ouvriers vivaient dans 2 ou 3 pièces. Les plus pauvres vivaient dans une seule pièce. Leurs meubles étaient très simples et simples. Malgré les améliorations des méthodes agricoles au cours du 18ème siècle, la nourriture pour les gens ordinaires est restée simple et monotone. Pour eux, la viande était un luxe. Ils vivaient principalement de pain, de beurre, de pommes de terre et de thé.
Au cours du XVIIIe siècle, la Loi sur les pauvres a continué à fonctionner. Au 17ème siècle, il y avait des maisons de travail où les pauvres étaient logés mais où ils étaient amenés à travailler. Ils sont devenus beaucoup plus communs au 18ème siècle.
La pauvreté en Grande-Bretagne au 19e siècle
Nous en savons plus sur la pauvreté au 19e siècle qu’aux âges précédents parce que, pour la première fois, les gens ont fait des enquêtes précises et ils ont fait des descriptions détaillées de la vie des pauvres. Nous avons aussi des photos et elles racontent une histoire poignante. À la fin du XIXe siècle, plus de 25% de la population vivait au niveau de subsistance ou en dessous. Les enquêtes ont indiqué qu’environ 10% étaient très pauvres et ne pouvaient même pas se permettre des produits de première nécessité tels que des aliments suffisamment nourrissants. Entre 15 % et 20 % avaient juste assez d’argent pour vivre (à condition qu’ils ne perdent pas leur emploi ou ne doivent pas prendre de congé pour cause de maladie).
Si vous n’aviez aucun revenu, vous deviez entrer dans l’atelier. Les maisons de travail étaient craintes et détestées par les pauvres. Ils étaient censés être aussi désagréables que possible pour dissuader les pauvres de demander de l’aide à l’État. Les couples mariés ont été séparés et les enfants de plus de 7 ans ont été séparés de leurs parents. Les détenus ont été obligés de faire un travail acharné comme casser des pierres pour faire des routes ou casser des os pour fabriquer de l’engrais. Les pauvres appelaient les nouvelles maisons de travail « bastilles » (du nom de la tristement célèbre prison de Paris) et elles causaient beaucoup d’amertume. Cependant, au cours du 19ème siècle, les maisons de travail sont progressivement devenues plus humaines.
Au début du XXe siècle, des enquêtes menées par Charles Booth et Seebohm Rowntree ont montré que plus de 25% de la population vivait dans la pauvreté. Ils ont constaté qu’au moins 15% vivaient au niveau de subsistance. Ils avaient juste assez d’argent pour la nourriture, le loyer, le carburant et les vêtements. Ils ne pouvaient pas se permettre des « luxes » tels que les journaux ou les transports en commun. Environ 10% vivaient en dessous du niveau de subsistance et ne pouvaient pas se permettre une alimentation adéquate. (Charles Booth a publié Life and Labour of the People in London en 17 volumes en 1902-03. Poverty, Une étude de la vie urbaine de Seebohm Rowntree a été publiée en 1901.)
Les enquêtes ont révélé que la principale cause de la pauvreté était les bas salaires. La principale cause de la pauvreté était la perte du principal soutien de famille. Si papa était mort, malade ou au chômage, c’était un désastre. Maman peut trouver un emploi, mais les femmes reçoivent des salaires beaucoup plus bas que les hommes.
Les enquêtes ont également révélé que la pauvreté avait tendance à suivre un cycle. Les travailleurs pouvaient vivre dans la pauvreté lorsqu’ils étaient enfants, mais les choses s’amélioraient généralement lorsqu’ils quittaient le travail et trouvaient un emploi. Cependant, quand ils se mariaient et avaient des enfants, les choses allaient empirer. Leur salaire peut suffire à soutenir confortablement un homme célibataire, mais pas assez pour subvenir aux besoins d’une femme et de ses enfants. Cependant, lorsque les enfants seraient assez vieux pour travailler, les choses s’amélioreraient à nouveau. Enfin, quand il était vieux, un travailleur pouvait avoir du mal à trouver du travail, sauf le type le moins bien payé, et être à nouveau plongé dans la pauvreté.
Pauvreté en Grande-Bretagne au 20e siècle
En 1900, certaines femmes fabriquaient leurs sous-vêtements à partir de sacs dans lesquels les épiciers conservaient du riz ou de la farine. Les enfants pauvres ne portaient souvent pas de sous-vêtements. Certaines familles pauvres fabriquaient des landaus à partir de boîtes orange.
Un gouvernement libéral a été élu en 1906 et ils ont fait quelques réformes. À partir de cette année-là, les enfants pauvres reçoivent des repas scolaires gratuits. En janvier 1909, les premières pensions de vieillesse sont versées. Ils n’étaient guère généreux – seulement 5 shillings par semaine, ce qui était une somme dérisoire même à l’époque, et ils n’étaient payés qu’aux personnes de plus de 70 ans. Néanmoins, c’était un début.
Toujours en 1909, le gouvernement a formé des conseils des salaires. À cette époque, certaines personnes travaillaient dans les soi-disant « industries suées », telles que la confection de vêtements, et elles étaient très mal payées et devaient travailler de très longues heures pour survivre. Les conseils des salaires fixent des niveaux de rémunération minimaux pour certaines industries. En 1910, les premières bourses du travail où les emplois étaient annoncés ont été mises en place.
Puis en 1911, le gouvernement adopte une loi établissant des prestations de maladie pour les travailleurs. La loi prévoyait également des allocations de chômage pour les travailleurs de certains métiers tels que la construction navale, où les périodes de chômage étaient courantes. En 1920, l’allocation de chômage a été étendue à la plupart des travailleurs, bien qu’elle n’ait été étendue aux travailleurs agricoles qu’en 1936.
Les choses se sont grandement améliorées après la Première Guerre mondiale. Une enquête réalisée en 1924 a montré que 4% de la population vivait dans l’extrême pauvreté. (Une amélioration considérable par rapport à la période d’avant 1914 où elle était d’environ 10%). Une enquête menée à Liverpool en 1928 a révélé que 14% de la population vivait au niveau de subsistance. (Ce chiffre peut ne pas s’appliquer à l’ensemble de la Grande-Bretagne car n était une ville pauvre). En 1929-30, une enquête à Londres a révélé qu’environ 10% de la population vivait au niveau de subsistance. Une enquête menée en 1936 a révélé qu’un peu moins de 4 % vivaient à un niveau de survie limité. La pauvreté n’avait en aucun cas disparu dans les années 1930, mais elle l’était beaucoup moins que jamais auparavant.
Les pensions et les allocations de chômage ont été rendues plus généreuses en 1928 et en 1930. En 1931, l’allocation de chômage a été réduite de 10%, mais elle a été rétablie en 1934. De plus, les prix ont continué de baisser au cours des années 1930. En 1935, un homme sur la « dole » était à peu près aussi aisé qu’un travailleur qualifié en 1905, une mesure de l’augmentation du niveau de vie.
En 1950, la pauvreté absolue avait presque disparu de la Grande-Bretagne. La pauvreté absolue peut être définie comme n’ayant pas assez d’argent pour manger une alimentation adéquate ou se permettre suffisamment de vêtements. Cependant, il y a aussi une chose comme la pauvreté relative, quand vous ne pouvez pas vous permettre les choses que la plupart des gens ont. La pauvreté relative a persisté à la fin du 20e siècle et elle a augmenté dans les années 1980. Cela est dû en partie au chômage de masse et en partie à une augmentation considérable du nombre de familles monoparentales, qui vivent souvent de prestations. Au cours des années 1980, l’écart entre les riches et les pauvres s’est accru à mesure que les aisés bénéficiaient de réductions d’impôts.
Pauvreté au 21e siècle
La pauvreté existe toujours au Royaume-Uni au 21e siècle. Ces dernières années, il y a eu une forte augmentation du nombre de personnes utilisant les banques alimentaires.
Dernière révision 2021