La première utilisation du terme katana pour décrire une épée a lieu dès l’époque de Kamakura (1185-1333), mais l’histoire réelle de l’artisanat des armes blanches au Japon remonte à plus de vingt siècles. Au début, les épées japonaises étaient de simples variantes des épées chinoises qui étaient des lames de fer droites à double tranchant. Les premières épées japonaises originales considérées comme le précurseur du katana « moderne » ont commencé à apparaître au début de la période Heian (vers 700 de notre ère).
Les katana étaient principalement utilisés par les samouraïs, la noblesse militaire du Japon féodal (1185-1600) jusqu’à l’époque d’Edo (1603-1868). La popularité accrue du katana parmi les samouraïs est due à la nature changeante de la guerre au corps à corps. Le tirage plus rapide de cette épée était bien adapté au combat où la victoire dépendait fortement des temps de réponse rapides. Le katana était porté poussé à travers une ceinture en forme de ceinture (obi) avec le bord aiguisé vers le haut. Idéalement, les samouraïs pourraient tirer l’épée et couper l’ennemi en un seul mouvement.
Avec la fin de la période Edo et le début de la période Meiji, le Japon a commencé un processus rapide d’industrialisation et d’occidentalisation. En ce qui concerne l’armée, les armes sont passées de l’épée à l’arme à feu. L’utilisation du katana dans la vie quotidienne japonaise a pris fin presque au même moment avec l’édit Haitōrei (interdiction de l’épée) de 1876, qui n’autorisait que les policiers et les militaires à le porter. De nombreux forgerons d’épée ont dû fermer leurs entreprises, ce qui a entraîné la quasi-extinction de la forge d’épée katana jusqu’en 1906. À cette époque, deux épéistes bien connus ont été nommés artistes de la maison impériale, préservant ainsi les compétences des épéistes, un héritage culturel qui a été transmis à nos jours.