La première technologie d’impression de type mobile au monde est née en Chine en 1040, la presse Gutenberg a créé sa première Bible dans les années 1450, et les livres sont des symboles de statut et de richesse depuis l’époque de la Rome antique. La publication assistée par ordinateur, quant à elle, a dû depuis le début des années quatre-vingt marquer le monde, mais la technologie numérique a révolutionné la façon dont les mots et les idées sont consommés par le public. Les maisons d’édition fondées dès le début du XIXe siècle se sont déplacées comme des plaques tectoniques depuis, se heurtant et fusionnant pour former de nouvelles structures.
Les « Six Grands » (techniquement maintenant cinq après la fusion Random House-Penguin) ont peu besoin d’être présentés à quiconque suit les industries de la librairie ou de l’édition. Composée de Hachette, Macmillan, Penguin, HarperCollins, Random House et Simon &Schuster, cette poignée d’entreprises exerce une grande influence sur l’écrit. Mais comment ont-ils commencé et comment sont-ils devenus si grands?
Hachette
Hachette tel qu’il est aujourd’hui formé lorsque Time Warner Book Group (aujourd’hui Grand Central Publishing) a été racheté par l’éditeur mondial Hachette Livre en 2006. La société comprend Little, Brown and Company comme l’une de ses divisions, une entreprise qui a débuté en 1837 et qui a subi d’innombrables changements depuis sa fondation dans le Boston post-révolutionnaire. Éditeur original de Daniel Webster et Benjamin Franklin, misters Little et Brown auraient difficilement pu prédire la vilaine guerre des prix des livres électroniques que 2014 a entraînée (touche enfin à sa fin).
Macmillan
Le groupe Macmillan, actuellement détenu par le géant mondial Georg von Holtzbrinck Publishing, a été créé en 1843. Les premiers volumes à sortir de la presse comprennent des titres de Lewis Carroll, Rudyard Kipling, Alfred Tennyson et Cristina Rossetti. Finalement, la société a vendu sa division américaine, qui opère maintenant à partir du Flatiron Building à New York. Tor, Farrar, Straus et Giroux, Henry Holt, St. Martin’s Press et Picador opèrent tous sous l’égide de Macmillan.
Penguin-Random House
Lorsque l’encre a séché lors de la fusion Penguin-Random House le 1er juillet 2013, la plus grande entité d’édition au monde a été créée. La fusion tant attendue des deux marques devrait se faire progressivement au cours des prochaines années, se dirigeant vers un résultat final que beaucoup espèrent offrir un plus grand levier contre la puissance numérique d’Amazon. Penguin a commencé à vendre des éditions de poche de qualité dans de grands magasins comme Woolworth’s, où les mystères d’Agatha Christie et les romans de sixpenny se vendaient comme des petits pains avant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont une chronologie très élégante montrant toute la longueur des histoires des deux entreprises sur leur site Web commun.
HarperCollins
Comme c’est le cas de nombreuses grandes sociétés qui ont résisté à l’évolution des marchés et des décennies, HarperCollins est un patchwork d’acquisitions et de fusions. Les racines de la compagnie moderne se trouvent avec les frères James et John Harper, qui ont fondé J. & J. Harper en 1817. Les deux ont ensuite fondé Harper’s Weekly en 1857, et l’entreprise a finalement fusionné avec Row, Peterson & Company en 1962. L’acquisition des fils de William Collins & n’a eu lieu qu’en 1990. Aujourd’hui, HarperCollins travaille à renforcer ses services d’abonnement numérique en signant avec Oyster et Scribd.
Simon & Schuster
Selon Only Yesterday: An Informal History of the 1920s, Simon & Schuster a commencé lorsque la tante de Richard Simon s’est demandé à haute voix si quelqu’un avait déjà fait un livre entier de mots croisés. Simon et M. Lincoln Schuster ont lancé l’entreprise pour combler le fossé perçu et faire exactement cela. On ne peut qu’imaginer la conversation qui a dû suivre. Quelque chose du genre: « Bon sang, M. Schuster, je sais comment nous allons faire notre fortune — mots croisés! »
Et ça a marché. Simon & Schuster a ensuite concentré une grande partie de ses premiers efforts sur la conquête de nouveaux marchés inexploités, et a été le moteur de l’introduction du livre de poche grand public et des livres pour enfants abordables.
S’il y a une tendance à trouver en étudiant les « Six Grands » (ou cinq), c’est que la plupart d’entre eux existent depuis très longtemps. Les éditeurs ont changé autant qu’ils sont restés les mêmes, se restructurant constamment pour s’adapter. L’avenir apportera certainement de nouveaux obstacles et défis aux éditeurs, mais la lutte elle-même n’est clairement pas nouvelle.
L’image est du domaine public.
