Toujours d’actualité et typiquement mélodramatiques, les films Lifetime sont célèbres pour représenter des femmes à des carrefours critiques, souvent mortels. La 19e épouse de Lifetime, basée sur le roman à succès du même nom de David Ebershoff, ne fait pas exception. Il tisse les histoires de femmes, le tout sur fond de fondamentalisme religieux et de violence.
Situé dans le monde de la polygamie mormone, The 19th Wife — dont la première aura lieu le 13 septembre — est un mystère de meurtre divertissant, quoique quelque peu prévisible, un film à vie bien fait. Il aurait pu se passer des rumeurs salaces concernant les vraies FLDS (ici transformées en FCLDS, ou la Première Église des Saints des Derniers Jours), y compris les mariages forcés de filles mineures et les histoires de « garçons perdus », ex-communiquées lorsqu’elles résistent à la doctrine. Mais le film de Rod Holcomb va dans un autre sens, en utilisant la méconnaissance de la politique et de la dynamique du pouvoir de la communauté fermée pour ajouter une touche à l’intrigue mystérieuse.
Lorsque BeckyLyn Scott (Patricia Wettig) est accusée du meurtre de son mari, elle est confrontée à un tas de preuves pointant vers sa culpabilité. L’affaire brise les tensions à Mesadale, où le Prophète (Patrick Garrow) contrôle la vie des membres et menace la sécurité de ceux qui le défient. Queenie (Chyler Leigh) prend le risque, convoquant le fils exilé de BeckyLyn, Jordan (Matt Czuchry) chez lui afin de l’aider à effacer le nom de sa mère.
Le retour de Jordan — et son expérience en dehors de Mesadale – conduisent Queenie à s’interroger sur ses propres choix, en particulier son choix de rester à l’intérieur. Elle trouve un modèle pour sa résistance lorsqu’elle commence à lire secrètement les mémoires d’Ann Eliza (Lara Jean Chorostecki), la 19e épouse de Brigham Young et avocate de la Poland Act (une loi anti-bigamie adoptée par le Congrès en 1874). Son histoire sert de cadre à l’intérêt du film pour les défis des femmes face à une hiérarchie masculine oppressante, mais elle ralentit souvent l’intrigue moderne. Les dangers sont clairement mis en évidence dans les menaces du prophète contre les jeunes femmes désobéissantes à Mesadale. Se détourner de l’histoire moderne pour les échos des mêmes tensions dans les premiers jours du mormonisme diffuse en fait une bonne partie du drame que ses actions sont censées invoquer.
Superposer l’histoire d’Ann Eliza à l’intrigue principale, cependant, renforce le modèle du film à vie. Comme tous les films à vie, il réitère des informations vitales. Les oppositions exagérées de la 19e épouse, le dialogue maladroit plein d’exposition et la suractivité sont des éléments familiers de la vie, mais ici, ils semblent au moins en partie conscients de soi. Par exemple, la scène montrant BeckyLyn se faire couper les cheveux en prison est extrêmement menaçante: un gardien de prison s’approche d’elle avec des ciseaux dans un grand dortoir rempli de soleil rempli d’autres prisonniers, tandis qu’une bande-son soft-rock et des plans au ralenti de cheveux tombant au sol démontrent la dévastation de BeckyLyn.
Si cette scène suggère le traumatisme émotionnel de Beckylyn, le reste de l’intrigue est plus investigateur, moins mélodramatique. Montrant comment les différences générationnelles façonnent les motivations des femmes, le film montre que BeckyLyn accepte d’accepter sa « culpabilité », pour se conformer à ce qui est attendu par sa communauté. Mais le désir de vérité de Queenie indique sa volonté de rompre avec le passé et le fondamentalisme.
L’intrigue mystérieuse est également élaborée à travers ces différences. BeckyLyn connaît suffisamment de ragots de la secte pour savoir ce qui s’est passé, mais refuse d’aider à sa défense en donnant des informations à Queenie et Jordan. En crise, BeckyLyn ne peut pas lâcher ce qui lui est familier. Mais Queenie est prête à défier son mari, à subir des menaces et à voler des preuves. Contrairement aux autres épouses du film — toutes plus âgées que Queenie — elle est prête à poser des questions sur l’autorité du prophète, à repousser les limites de la communauté et à tenter d’agir comme partenaire égal dans son mariage. Alors que la vie de BeckyLyn est réduite à un récit dans le livre de gestion du mariage de son mari, Queenie subit un éveil quasi féministe et en vient à convenir avec Jordan que le manuel n’est « pas juste. »
The 19th Wife utilise le modèle générique du film Lifetime pour livrer un mélodrame substantiel. S’il se livre à des moments mélodramatiques, le mystère et le développement du personnage sont suffisamment engageants pour que les téléspectateurs s’enracinent dans le succès de BeckyLyn et Queenie.