Après la Première Guerre mondiale, d’anciens officiers supérieurs de l’armée allemande ont commencé à lever des armées privées appelées Freikorps. Ceux-ci ont été utilisés pour défendre les frontières allemandes contre la possibilité d’invasion de l’Armée rouge. Le capitaine Kurt von Schleicher, du département politique de l’armée, a secrètement équipé et payé les Freikorps. Comme l’a souligné Louis L. Snyder : « Composé d’anciens officiers, de soldats démobilisés, d’aventuriers militaires, de nationalistes fanatiques et de jeunes chômeurs, a été organisé par le capitaine Kurt von Schleicher. De droite en philosophie politique, blâmant les sociaux-démocrates et les Juifs pour le sort de l’Allemagne, les Freikorps ont appelé à l’élimination des traîtres à la Patrie. »
Le 7 novembre 1918, Kurt Eisner prononce un discours dans lequel il déclare la Bavière République socialiste. Eisner a clairement indiqué que cette révolution était différente de la Révolution bolchevique en Russie et a annoncé que toutes les propriétés privées seraient protégées par le nouveau gouvernement. Eisner a expliqué que son programme serait basé sur la démocratie, le pacifisme et l’antimilitarisme. Le roi de Bavière, Ludwig III, a décidé d’abdiquer et la Bavière a été déclarée république.
Eisner avait le soutien des 6 000 ouvriers de l’usine de munitions de Munich qui appartenait à Gustav Krupp. Beaucoup d’entre eux venaient du nord de l’Allemagne et étaient beaucoup plus radicaux que ceux de Bavière. La ville était également un point de passage pour les troupes se retirant du front occidental. On estime que la majorité des 50 000 soldats ont également soutenu la révolution d’Eisner. Le poète anarcho-communiste Erich Mühsam et le dramaturge de gauche Ernst Toller sont d’autres figures importantes de la rébellion.
Le 9 novembre 1918, le Kaiser Guillaume II abdique et le chancelier Max von Baden cède le pouvoir à Friedrich Ebert, le chef du Parti social-démocrate allemand. Lors d’une réunion publique, l’un des plus fidèles partisans d’Ebert, Philipp Scheidemann, a terminé son discours par les mots: « Vive la République allemande! »Il a été immédiatement attaqué par Ebert, qui était toujours un fervent partisan de la monarchie et souhaitait que l’un de ses petits-fils remplace Wilhelm.
Début janvier 1919, Friedrich Ebert, le nouveau chancelier allemand, ordonna la destitution d’Emil Eichhorn, le chef du département de police de Berlin. Comme l’a souligné Rosa Levine : » Membre du Parti socialiste indépendant et ami proche du défunt August Bebel, il jouissait d’une grande popularité parmi les ouvriers révolutionnaires de toutes les nuances pour son intégrité personnelle et son dévouement authentique à la classe ouvrière. Sa position était considérée comme un rempart contre la conspiration contre-révolutionnaire et était une épine dans la chair des forces réactionnaires. »
Chris Harman, l’auteur de La Révolution perdue (1982), a déclaré: « Les travailleurs berlinois ont accueilli la nouvelle du licenciement d’Eichhorn avec une énorme vague de colère. Ils estimaient qu’il était renvoyé pour s’être rangé à leurs côtés contre les attaques des officiers et des employeurs de droite. Eichhorn a répondu en refusant de quitter le quartier général de la police. Il a insisté sur le fait qu’il avait été nommé par la classe ouvrière berlinoise et qu’il ne pouvait être destitué que par eux. Il accepterait une décision de l’Exécutif berlinois des Conseils des Ouvriers et des Soldats, mais pas d’autre. »
Des membres du Parti socialiste indépendant et du Parti communiste allemand ont appelé conjointement à une manifestation de protestation. Ils ont été rejoints par des membres du Parti social-démocrate indignés par la décision de leur gouvernement de révoquer un socialiste de confiance. Eichhorn est resté à son poste sous la protection d’ouvriers armés qui ont pris leurs quartiers dans le bâtiment. Un dépliant a été distribué qui précisait ce qui était en jeu: « Le gouvernement Ebert-Scheidemann a l’intention, non seulement de se débarrasser du dernier représentant des travailleurs révolutionnaires de Berlin, mais d’établir un régime de coercition contre les travailleurs révolutionnaires. Le coup qui vise le chef de la police de Berlin affectera tout le prolétariat allemand et la révolution. »
Friedrich Ebert a appelé l’armée allemande et les Freikorps pour mettre fin à la rébellion. Le 13 janvier 1919, la rébellion avait été écrasée et la plupart de ses dirigeants arrêtés. Parmi eux, Rosa Luxemburg, Karl Liebknecht et Wilhelm Pieck le 16 janvier. Luxemburg et Liebknecht ont été assassinés pendant leur garde à vue. Le journaliste, Morgan Philips Price, a affirmé qu’ils avaient été assassinés par les Freikorps.
Paul Frölich, l’auteur de Rosa Luxemburg: Sa Vie et son œuvre (1940) a expliqué ce qui s’est passé : » Peu de temps après l’enlèvement de Liebknecht, Rosa Luxemburg a été emmenée hors de l’hôtel par un premier lieutenant Vogel. Runge l’attendait devant la porte, qui avait reçu l’ordre des premiers lieutenants Vogel et Pflugk-Hartung de la frapper au sol. Avec deux coups de crosse de fusil, il lui brisa le crâne. Son corps presque sans vie a été jeté dans une voiture en attente et plusieurs officiers ont sauté. L’un d’eux a frappé Rosa à la tête avec une crosse de revolver, et le premier lieutenant Vogel l’a achevée d’une balle dans la tête. Le cadavre a ensuite été conduit au Tiergarten et, sur ordre de Vogel, jeté du pont du Liechtenstein dans le canal de la Landwehr, où il n’a été échoué que le 31 mai 1919. »
Friedrich Ebert, le président de l’Allemagne, décida d’écraser la République socialiste bavaroise en mars 1919. Il envoie 30 000 Freikorps, sous le commandement du général Burghard von Oven, prendre Munich. À Starnberg, à quelque 30 km au sud-ouest de la ville, ils ont assassiné 20 soignants non armés. La République soviétique de Bavière a publié la déclaration suivante: « Les Gardes blancs n’ont pas encore conquis et entassent déjà atrocités sur atrocités. Ils torturent et exécutent des prisonniers. Ils tuent les blessés. Ne facilitez pas la tâche des bourreaux. Vendez chèrement votre vie. »
Les Freikorps sont entrés à Munich le 1er mai 1919. Au cours des deux jours suivants, les Freikorps ont facilement vaincu les Gardes rouges. Gustav Landauer était l’un des chefs qui a été capturé au cours du premier jour des combats. Rudolf Rocker a expliqué ce qui s’est passé ensuite: « Des amis proches l’avaient exhorté à s’échapper quelques jours plus tôt. Ensuite, cela aurait quand même été une chose assez facile à faire. Mais Landauer a décidé de rester. Avec d’autres prisonniers, il a été chargé dans un camion et emmené à la prison de Starnberg. De là, lui et quelques autres ont été conduits à Stadelheim un jour plus tard. Sur le chemin, il a été horriblement maltraité par des pions militaires déshumanisés sur ordre de leurs supérieurs. L’un d’eux, Freiherr von Gagern, a frappé Landauer à la tête avec une poignée de fouet. C’était le signal de tuer la victime sans défense…. Il a été littéralement frappé à mort. Alors qu’il montrait encore des signes de vie, l’un des tortionnaires impitoyables lui a tiré une balle dans la tête. Ce fut la fin horrible de Gustav Landauer – l’un des plus grands esprits et des meilleurs hommes d’Allemagne. » On estime que le général Franz Epp et ses hommes ont tué plus de 600 communistes et socialistes au cours des semaines suivantes.
En mars 1920, selon les termes du traité de Versailles, les Allemands sont obligés de renvoyer entre 50 000 et 60 000 hommes des forces armées. Parmi les unités à démanteler se trouvait une brigade navale commandée par le capitaine Herman Ehrhardt, un chef d’une unité de Freikorps. La brigade avait joué un rôle dans l’écrasement de la République socialiste bavaroise en mai 1919.
Le soir du 12 mars 1920, la brigade Ehrhardt entre en action. Il a fait marcher 5 000 de ses hommes à douze milles de leur caserne militaire jusqu’à Berlin. Le ministre de la Défense, Gustav Noske, n’avait que 2 000 hommes pour s’opposer aux rebelles. Cependant, les chefs de l’armée allemande ont refusé de réprimer la rébellion. Le général Hans von Seeckt l’informa : » La Reichswehr ne tire pas sur la Reichswehr. »Noske a contacté la police et les agents de sécurité, mais ils avaient eux-mêmes rejoint le coup d’État. Il a commenté: « Tout le monde m’a abandonné. Il ne reste que le suicide. »Cependant, Noske ne s’est pas suicidé et s’est plutôt enfui à Dresde avec Friedrich Ebert. Cependant, le commandant militaire local, le général George Maercker, a refusé de les protéger et ils ont été forcés de se rendre à Stuttgart.
Le capitaine Herman Ehrhardt ne rencontra aucune résistance lorsqu’ils reprirent les ministères et proclamèrent un nouveau gouvernement dirigé par Wolfgang Kapp, un politicien de droite. Berlin avait été saisie du gouvernement social-démocrate allemand. Cependant, les dirigeants syndicaux ont refusé d’accepter le putsch de Kapp et Carl Legien a appelé à une grève générale. Comme l’a souligné Chris Harman, l’auteur de La Révolution perdue (1982): » L’appel a eu un impact immédiat. Il est sorti à 11h le jour du coup d’État, samedi 13 mars. À midi, la grève avait déjà commencé. Ses effets pourraient se faire sentir partout dans la capitale en 24 heures, alors qu’il s’agit d’un dimanche. Il n’y avait pas de trains en circulation, pas d’électricité et pas de gaz. Kapp a publié un décret menaçant de tirer sur les grévistes. Cela n’a eu aucun effet. Lundi, la grève s’étendait dans tout le pays – la Ruhr, la Saxe, Hambourg, Brême, la Bavière, les villages industriels de Thuringe, même jusqu’aux domaines fonciers de la Prusse rurale. »
Louis L. Snyder a soutenu: « La grève a été efficace car sans eau, gaz, électricité et transports, Berlin était paralysée. »Un membre du Parti communiste allemand (KPD) a fait valoir: « Les employés des chemins de fer, des postes, des prisons et de la justice de rang intermédiaire ne sont pas communistes et ils ne le deviendront pas rapidement. Mais pour la première fois, ils se sont battus du côté de la classe ouvrière. »Cinq jours après le début du putsch, Wolfgang Kapp a annoncé sa démission et s’est enfui en Suède.
Les Freikorps ont été dissous en 1921 et plus tard, beaucoup d’entre eux ont rejoint la Sturm Abteilung (section Tempête), l’armée privée d’Adolf Hitler.