Une photo du théâtre de Dionysos à Athènes prise en 1870 par Sebah Pascal (1823 – 1886).
La Médée d’Euripide a été jouée pour la première fois au Festival City Dionysia à Athènes en 431 av.J.-C., il y a près de 2 500 ans.
Qu’aurait-il été d’avoir assisté à la production originale ? C’est difficile à savoir avec certitude. Il n’y a pas assez de preuves historiques pour présenter une image définitive et les chercheurs se disputent sur les détails exacts. Il y a cependant une chose que nous pouvons savoir avec certitude. L’expérience de regarder une pièce de théâtre dans la Grèce antique était très différente de celle d’une pièce de théâtre aujourd’hui.
Aujourd’hui, vous pouvez aller au théâtre presque n’importe quel soir de la semaine. Dans l’Athènes antique, les pièces n’étaient jouées qu’à la fin de l’hiver et au début du printemps. Cela peut être dû au climat grec chaud. Les théâtres étaient à l’extérieur et les pièces étaient jouées en plein jour. Les acteurs portaient des costumes et des masques lourds, et se produire dans le théâtre grec nécessitait un effort physique et vocal intense, ce qui aurait été peu pratique par temps chaud. Chaque pièce n’était généralement jouée qu’une seule fois.
Les théâtres grecs étaient immenses. Le théâtre de Dionysos à Athènes pouvait accueillir 15 000 spectateurs. Le public était assis sur des sièges taillés dans une colline. Ces sièges entouraient une aire de jeu ronde appelée l’orchestre où le chœur se produisait. À l’arrière de l’orchestre se trouvait le skene. C’était un bâtiment en pierre, une hutte ou une tente qui faisait office de vestiaire et où les acteurs faisaient leurs entrées et leurs sorties. Les acteurs se sont produits devant le skene, peut-être sur une plate-forme surélevée. De chaque côté de l’orchestre se trouvaient les parados, deux voies de passage en pierre par lesquelles le chœur faisait son entrée et sa sortie. Il y avait une certaine forme de machinerie scénique qui facilitait les effets spéciaux – comme l’entrée d’un dieu ou la fuite de Médée dans le char d’Hélius – mais nous ne savons pas exactement ce qu’était cette machinerie ni comment elle fonctionnait.
Des pièces de théâtre ont été jouées dans le cadre de fêtes religieuses, telles que la Dionysie de la Ville. Les prêtres étaient assis au premier rang du théâtre sur des sièges en forme de trône. Le festival a duré sept jours et a célébré le début du printemps. Parallèlement aux représentations des pièces, il y avait de grandes processions, des sacrifices d’animaux, de bons citoyens étaient honorés et des esclaves libérés. L’événement était peut-être religieux, mais l’atmosphère était loin d’être solennelle. Le public grec était bavard et indiscipliné. S’ils n’aimaient pas une pièce de théâtre, ils battaient leurs talons sur leurs bancs, se moquaient bruyamment et jetaient des fruits.
Au Festival City Dionysia, les pièces ont été présentées en compétition les unes avec les autres. Il y avait des prix pour la meilleure comédie et la meilleure tragédie. Dans le concours de tragédie, trois dramaturges présenteraient chacun une trilogie de pièces. Quand Euripide présenta Médée en 431 av.J.-C., il arriva dernier du concours, battu à la troisième place par les dramaturges Euphorion et Sophocle.
Les pièces ont été financées par un citoyen fortuné, qui a apporté son soutien financier en échange d’être laissé libre de payer ses impôts. Les pièces ont été mises en scène par le dramaturge. Certains des premiers dramaturges ont également joué dans leurs pièces. Eschyle a souvent joué des rôles principaux dans ses productions.
Le chœur joue un rôle très important dans la tragédie grecque. La pièce ne commence officiellement qu’à leur entrée et se termine à leur sortie. Le chœur agit comme des personnages dans le drame, il fournit au public des informations vitales et il situe l’histoire de la pièce dans le contexte de la mythologie grecque plus large. Le chœur a chanté et dansé pendant la représentation. Leurs mouvements ont été minutieusement chorégraphiés. Le chœur agit comme un pont entre l’action et le public. Le chœur se tenait physiquement sur l’orchestre entre les acteurs et le public. Il pourrait parler aux acteurs d’un côté et au public de l’autre. Il était composé de membres de la communauté athénienne, tout comme le public. Le chœur de chaque pièce a été choisi parmi les citoyens d’Athènes, qui ont assumé cette responsabilité non rémunérée dans le cadre de leur devoir civique.
Les acteurs du théâtre grec étaient semi-professionnels. Ils étaient payés pour leurs performances, mais le théâtre n’était pas leur occupation à temps plein. Il n’y avait pas d’actrices sur la scène grecque. Tous les rôles féminins ont été joués par des hommes. Le nombre maximum d’acteurs requis pour toute tragédie grecque est de trois. Si vous regardez les pièces, vous verrez qu’il n’y a jamais plus de trois personnages parlants sur scène à la fois. Chaque acteur pouvait rapidement et facilement changer de personnage en changeant simplement son masque et son costume.
On sait peu de choses sur les styles de jeu dans le théâtre grec. Il n’y avait pas de quatrième mur dans le théâtre grec. Comme le chœur, les acteurs pouvaient voir le public, et auraient reconnu leur présence et leur auraient parlé directement. La visibilité et l’audibilité étaient probablement un problème dans les immenses théâtres grecs. Les masques des acteurs avaient des mégaphones intégrés dans la bouche pour amplifier leurs voix. Dans le dialogue des pièces grecques, les personnages décrivent souvent ce qu’ils ressentent et font en détail. Par exemple, ils pourraient nous dire qu’ils pleurent ou qu’un autre personnage leur crie dessus. Grâce au langage de la pièce, ils sont capables de transmettre l’action de la scène même au spectateur le plus éloigné.
Bien que le mot paysage soit dérivé du mot skene, il n’y avait pas de décors en tant que tels sur la scène grecque. Le mur arrière du skene a peut-être été peint, mais sa décoration aurait été immuable. Encore une fois, le langage du dialogue devait peindre la scène pour le public et ils remplissaient le reste de leur imagination. Les costumes des acteurs ont aidé le public à identifier leurs personnages, en indiquant leur sexe et leur statut social à travers leur décoration. On pourrait dire que les costumes et les masques élaborés étaient les personnages et que l’acteur parlait simplement à travers eux.
Il y avait beaucoup de dramaturges grecs, mais malheureusement seule l’œuvre de trois d’entre eux a survécu: Eschyle, Sophocle et Euripide. Tous les trois ont écrit des pièces pour la ville de Dionysia, mais elles étaient très différentes les unes des autres.
Les pièces d’Eschyle explorent les dangers de l’arrogance, l’abus de pouvoir et les conséquences sanglantes de la vengeance. Sa trilogie, l’Oresteia, explore la chaîne de vengeance mise en branle par la décision du roi Agamemnon de sacrifier sa fille en échange d’un vent favorable pour emmener ses navires à Troie.
Sophocle s’intéresse au pouvoir rédempteur de la souffrance. Un bon exemple de ceci est le personnage d’Œdipe dans Œdipe Rex. Sophocle dépeint Œdipe comme un jeune homme plein de bon cœur mais entêté qui tue son propre père sans savoir qu’il est son père et épouse sa mère sans se rendre compte qu’elle est sa mère. Quand il découvre ce qu’il a fait, il s’aveugle de remords.
Euripide, le dernier des trois, appartient à une génération un peu plus tardive de la pensée grecque, et est un esprit beaucoup plus troublé, questionnant et insatisfait. Euripide est le plus direct des trois dans son questionnement sur la société athénienne et ses croyances établies.