La rivière Derwent prend sa source sur les landes de Bleaklow et Howden à environ 630 mètres d’altitude. De là, elle coule vers le sud sur 97 km avant de se confondre avec la rivière Trent non loin au sud-est de Derby. Le cours du Derwent se trouve entièrement dans le Derbyshire, bien que ses sources se trouvent près de la frontière du Yorkshire et sa confluence avec le Trent se trouve à la limite du Leicestershire, avec celle du Nottinghamshire à proximité.
Malgré sa longueur modeste, le Derwent traverse une gamme de paysages intrigants. Ceux-ci combinent la beauté naturelle des bords de pierre calcaire et des vallées verdoyantes avec une étonnante variété de caractéristiques artificielles. Ces derniers vont d’immenses barrages à un passage fluvial,
les vastes moulins où est née la Révolution industrielle, d’une sublime maison seigneuriale à une cabane de gardien sur un ancien pont et d’un entrepôt de sel au bord d’un canal à un stade de football futuriste. Telle est la fascinante variété de paysages que le Chemin du patrimoine vous aidera à explorer.
En marchant près du Derwent, vous pourrez peut-être apercevoir des hérons et des petits grèbes, et peut-être des martins-pêcheurs et des goélands. Certaines parties de la vallée sont des bastions pour les campagnols d’eau et des chauves-souris et des loutres sont maintenant occasionnellement vues. Du point de vue du pêcheur, en amont de Whatstandwell, le Derwent est une pêche au gibier, avec la truite et l’ombre prédominant; en aval, c’est une rivière de pêche grossière avec des chevesne, des barbeaux, des naseux et des gardons.
Et, bien sûr, il y a la rivière Derwent elle-même: serpentant doucement entre des pâturages verts vifs barattés par du bétail lent; passant inaperçu à côté de l’usine grise minable occasionnelle qui a tourné le dos à la rivière; moussant sur des déversoirs soigneusement incurvés et harnachés pour des moulins historiques; ses rives utilisées par les industriels, les pêcheurs à la ligne, les canoéistes, les ornithologues, les promeneurs de chiens et, espérons-le, un nombre croissant de personnes parcourant le chemin patrimonial de la vallée de Derwent.
Au XVIIIe siècle, selon Daniel Defoe, le Derwent était « la fureur d’une rivière ». Quatre-vingts ans plus tard, William Adam l’appelait « un ruisseau puissant et rapide; se précipitant impétueusement sur son lit accidenté et brisé. » C’est peut-être l’apport des nombreux affluents de la rivière qui lui a donné ces caractéristiques.
En plus de recevoir la rivière Noe à Bamford, le Derwent est rejoint par le Wye à Rowsley, l’Amber à Ambergate et l’Ecclesbourne à Duffield. D’autres cours d’eau importants se trouvent également dans son bassin versant, notamment Peakshole Water, les rivières Bradford et Lathkill, et les ruisseaux Burbage et Markeaton. Le nom Derwent, incidemment, est considéré comme signifiant « rivière où les chênes étaient communs ».
Un dédale déconcertant de petits ruisseaux draine les landes du Dark Peak, à l’extrême nord du Derbyshire, dont les noms appropriés – Bleaklow, Featherbed Moss, Rushbed Moor – indiquent la nature sauvage et humide des hautes terres recouvertes de bruyère et de myrtille. Des milliers de minuscules ruisseaux tachés de tourbe fusionnent sur les pentes de Bleaklow pour créer la rivière Derwent, et l’étendue du bassin versant des hautes landes, en fait une énorme éponge, est telle que la Derwent est une rivière importante à quelques kilomètres de sa source.
Alors que le Derwent a creusé son cours au fil des millénaires, son pouvoir érosif a été l’un des facteurs clés produisant les spectaculaires falaises de pierre de taille, leur litanie de noms particulièrement connus des grimpeurs. Parmi cette ligne de falaises de grès sombre, principalement naturelles mais dans un ou deux cas rehaussées par l’exploitation des carrières, la plus célèbre est Stanage Edge, mais l’appel nominal comprend également les bords de Burbage, Millstone, Froggatt, Curbar, Baslow, Gardom et Birchen.
Les zones de schiste autour de Rowsley et Darley Dale se sont altérées pour créer un sol profond et de riches pâturages offrant de meilleures possibilités agricoles, ainsi que le cadre du domaine de Chatsworth. Puis, quelques kilomètres plus au sud, la rivière passe dans une zone de calcaire qui ajoute ses propres caractéristiques dramatiques à la scène. Il s’agit notamment des falaises imposantes de Pic Tor et de High Tor, en dessous desquelles le Derwent se tord à travers une gorge étroite. Les colonies de Matlock et Cromford marquent les deux extrémités de cette gorge calcaire avec, entre elles, Matlock Bath parvenant en quelque sorte à se coincer dans le défilé serré.
Au sud encore, le Derwent traverse un paysage pittoresque mais moins dramatique. Cependant, dans le tronçon allant de Cromford à
Belper, Milford et Darley Abbey, jusqu’à Derby, les pionniers de la Révolution industrielle ont eu leur propre impact remarquable sur la vallée.
Derby elle-même, moderne et industrielle, possède néanmoins un site romain. C’était l’un des points clés du Danelaw, et c’est une ville de comté et une ville cathédrale. L’histoire ne se termine pas non plus à Derby. Dans son cours inférieur, le Derwent passe par des parcs, des déversoirs et des réaménagements modernes à Pride Park avant de finalement arriver à Shardlow, un port intérieur étonnamment bien préservé. Juste au-delà de Shardlow, à une triple confluence inhabituelle, le canal de la Trent et de la Mersey, le Derwent et le Trent se rencontrent tous.
De là, la Trent se dirige vers le nord-est en passant par Nottingham et Newark-on-Trent avant de virer vers le nord via Gainsborough. À environ 60 miles de la confluence Derwent-Trent, la Trent rencontre l’Ouse, près d’Alkborough, pour former la rivière Humber. Déjà très large à cet endroit, le Humber coule ensuite vers l’est sur environ 56 km pour se jeter dans la mer du Nord à Spurn Head. Il est difficile d’imaginer, alors que vous marchez près des eaux hantées par les ourses du Derwent sous les facettes couvantes ou ensoleillées de Millstone Edge, que cette même eau, dans quelques jours, aura été engloutie, quelque part au-delà de Cleethorpes, dans les royaumes gris sans fin de la mer du Nord.