« Il semble presque que cela ne se soit pas réellement produit…comme si c’était quelque chose que nous venions de rêver. »
Bien que cette citation ait été utilisée dans le 30 pour 30 dédié à Bo Jackson, elle s’applique également lorsqu’on revient sur la carrière de Willie Parker.
On peut dire que Parker a tiré le meilleur parti d’une carrière courte mais douce qui a commencé en regardant chaque équipe passer sur lui sept fois lors du repêchage de la NFL de 2004. Signé en tant qu’agent libre par les Steelers cette saison-là, Parker a ensuite dû se battre pour une place dans l’alignement et du temps de jeu dans un champ arrière qui comprenait un futur Hall of Famer et un rusher à trois reprises de 1 000 verges qui a également été amené cette saison-là.
Avec les séries éliminatoires, le titre de division et le terrain pour les séries éliminatoires verrouillés, le running back peu connu de Caroline du Nord a finalement réussi son coup lors de la finale de la semaine 17 à Buffalo. Beaucoup pensaient en fait que les Steelers 14-1 perdraient contre les Bills 9-6, qui se battaient toujours pour une place en séries éliminatoires tandis que les Steelers reposeraient plusieurs partants. Le match serait l’occasion pour Parker et le secondeur James Harrison de faire leurs marques tout en offrant une préfiguration des choses à venir.
À son premier départ en carrière, Parker a frappé Buffalo pour 102 verges sur 19 portées, dont une course rapide de Willie, une escapade de 58 verges au cœur de la défense des Bills. Alors que Parker a contribué à donner une mince avance à Pittsburgh en fin de match, la récupération d’un fumble de Harrison pour un touché a permis à Ice de remporter une éventuelle victoire 29-24 pour donner aux Steelers un record de franchise de 15 victoires en saison régulière.
L’effort de Parker s’est non seulement assuré une place dans l’alignement pour la saison à venir, mais il a donné à Bill Cowher la confiance nécessaire pour le titulariser pour le match d’ouverture de la saison 2005 contre Tennessee. Avec Jerome Bettis et Duce Staley blessés, Fast Willie a fait irruption sur les lieux, se précipitant pour 161 verges et son premier touché en carrière tout en captant une passe pour 48 verges dans la victoire de Pittsburgh 34-7. Parker aurait une prise ferme sur le poste de running back de départ des Steelers pour les quatre prochaines saisons, une période qui comprenait de nombreux moments mémorables pour Parker et les Steelers.
Fast Willie a continué à se régaler des défenses adverses cette saison-là, parcourant 1 202 verges pour une moyenne de 4,7 verges par portée. Dans les séries éliminatoires, Parker s’est précipité pour un autre 225 yards qui comprenait son scamper de touchdown emblématique de 75 yards lors de la victoire de Pittsburgh 21-10 sur Seattle lors du Super Bowl XL. La course était vintage Parker, trouvant le trou, éclatant à travers la ligne et dépassant tout le monde jusqu’à la zone des buts.
Avec la retraite de Bettis quelques minutes après le Super Bowl, le relais a été passé fermement à Parker, qui a répondu en étant sans doute le meilleur running back de la NFL lors de chacune des deux saisons suivantes. Il a couru pour 1 494 yards en 2006 tout en accumulant 1 716 yards au total et 16 touchdowns tout en se précipitant pour non pas un mais deux matchs de 200 yards en route vers son premier Pro Bowl. Parker a été encore meilleur en 2007, se précipitant sur plus de 100 verges dans sept des neuf premiers matchs de l’équipe et menant la NFL en se précipitant dans un match de football du jeudi soir de la semaine 15 à St. Louis.
C’est là que l’histoire prend une tournure malheureuse, car Parker a été blessé à la jambe lors du seul et unique transport de la nuit. La blessure a mis Parker de côté pour le reste de la saison, et malheureusement, Parker n’a jamais été le même pour le reste de sa carrière.
Comme ce fut le cas trois ans plus tôt, il y a eu un passage du flambeau en ce qui concerne le champ arrière des Steelers, mais cette fois, c’est Parker qui a passé le flambeau. Les Steelers avaient repêché Rashard Mendenahll au premier tour de la Draft 2008, et Parker savait aussi bien que quiconque que son temps comme arrière vedette de l’équipe se rapprochait. Tout comme Bettis l’avait montré à lui, Parker était le professionnel consommé pour traiter avec Mendenhall, l’aidant tout au long du camp d’entraînement malgré le fait que la recrue était là pour le remplacer.
Parker s’est forgé une avance de 138 yards et trois touchdowns lors de la victoire des Steelers face à Houston. Bien que ses chiffres ne soient pas ce qu’ils étaient, Parker a toujours eu ces moments de grandeur, notamment son effort de 146 verges et deux touchés lors de la victoire des équipes en séries éliminatoires contre San Diego.
Trois semaines après ce match, Parker a mené l’équipe à la course dans la victoire des Steelers 27-23 sur les Cardinals au Super Bowl XLIII. L’un des moments indélébiles de ce match a été Parker, qui après avoir terminé sa meilleure course de la soirée, a pompé ses bras en l’air et a poussé un cri qui semblait symboliser la direction du match.La victoire a mis Parker dans un air raréfié, car lui et Franco Harris sont la seule paire de running backs à commencer et à gagner plusieurs Super Bowls avec la même franchise.
Le flambeau a finalement été passé en 2009, alors que Mendenhall a repris les fonctions de running back partant de Parker. Fast Willie a continué à avoir un impact, se précipitant pour 91 verges sur 12 portées lors du dernier match de saison régulière de l’équipe contre Miami. La victoire serait le dernier match de Parker en NFL, car il n’a pas pu décrocher une place dans l’alignement à Washington cette intersaison qui a suivi.
Alors que son premier match était court, Parker a profité au maximum de son temps avec les Steelers. Il est sans doute le running back le plus explosif de l’histoire de la franchise, et ses efforts ont certainement eu un impact lors de la course des équipes à deux titres du Super Bowl avec lui supplanté en tant que running back partant de l’équipe. Bien qu’il n’ait peut-être pas eu une longue carrière, Parker était et est un champion, quelque chose qui résonnera toujours dans une ville qui se targue d’être des champions.
Nous savons que sa carrière n’était pas un rêve. Les deux plus récents trophées Vince Lombardi des Steelers servent de preuve.