Au plus fort de la guerre, des Juifs hongrois mourants ont réussi à faire passer clandestinement une lettre à ces Alliés. Il était écrit: « Et vous, nos frères dans tous les pays libres; et vous, gouvernements de tous les pays libres, où êtes-vous? Que faites-vous pour empêcher le carnage en cours? »
À travers des images d’archives et des extraits sonores, le documentaire reconstruit et critique simultanément l’attitude isolationniste de l’Amérique pendant la guerre. Plein de colère juste, le film examine l’inactivité des Juifs-Américains et la réponse apathique du gouvernement à l’appel à l’aide des Juifs européens.
Plein de colère mordante, Peter Bergson du Comité d’urgence pour sauver le Peuple Juif d’Europe estime que les Juifs américains ont fait taire leurs cris contre l’Holocauste parce qu’ils avaient peur de ne pas entrer dans leurs Country Clubs locaux. Bergson soutient que si les dirigeants juifs américains avaient pris une position plus virulente et active contre le nazisme, des vies auraient pu être sauvées.
Mais alors que Bergson blâme les dirigeants juifs, d’autres politiciens sont plus critiques envers l’administration de Franklin D. Roosevelt, qui semble avoir été mal avisée, consommée par d’autres questions et dépendante de l’approbation de la nation. Un politicien ironise sur le fait que le président Roosevelt ne voulait pas qu’on se souvienne d’avoir passé le « Deal juif ». »
Quelles que soient les motivations de Roosevelt, le Commandant et le Chef ont manqué des occasions à la fois à la guerre et chez eux de sauver des vies juives. L’une des décisions les plus dévastatrices a été le refus de la nation de modifier ses politiques d’immigration. Les enchevêtrements de la bureaucratie, l’antisémitisme profondément enraciné et la peur des effets économiques semblent avoir causé l’inflexibilité. Un politicien reconnaît que « cela aurait dû être une crise, mais il n’y avait pas assez de passion en Amérique pour les laisser entrer. »Il est toujours hanté par l’histoire d’un bateau rempli de réfugiés juifs qui ont réussi à s’échapper de Hambourg, en Allemagne, et se sont rendus en Amérique, pour se voir refuser l’asile. Ils se sont aventurés à Cuba, où l’entrée leur a de nouveau été refusée. Sans autre option – les Juifs « sont retournés à Hambourg pour brûler. »
Le documentaire souligne le fait que pendant que les Juifs étaient massacrés, l’Amérique refusait de reconnaître pleinement l’horreur, mais, dès la fin de la guerre, la nation était prête à s’attaquer à l’inhumanité. Who Shall Live and Who Shall Die montre des extraits d’un film de propagande américain inquiétant, Death Mills, destiné à éduquer le peuple allemand sur les crimes du régime nazi. Des images en noir et blanc montrent les camps de concentration nazis après leur libération. Des corps émaciés, toujours vivants mais sans aucune chance de survie, gisent immobiles sur les champs ouverts. Lorsque la porte du crématorium est ouverte, montrant les crânes à l’intérieur, le narrateur demande: « Ne vous détournez pas! Regarde! »Une fois que le mal avait été commis et que rien ne pouvait être fait pour changer la terrible réalité, le public était prêt à être choqué et horrifié.