En mars 1877, James Starley, un fabricant de machines à coudre à Coventry, en Angleterre, a dévoilé une étrange ramification du tricycle. Il avait une grande roue à gauche et deux beaucoup plus petites à droite. Le pilote s’est assis entre les roues, conduisant avec une paire de leviers et dirigeant sur une manivelle. Quelques années plus tard, les nouveaux modèles de Starley étaient devenus si populaires que la reine en a acheté deux pour elle-même.
Alors que l’histoire des véhicules à deux roues commence en 1817, lorsqu’un Allemand du nom de Karl Drais a conçu une « machine à rouler » qui fonctionnait comme une voiture Pierrafeu, les inventeurs étaient depuis longtemps beaucoup plus avant-gardistes en matière de tricycles. Un horloger, Stephan Farfler, a construit un véhicule à trois roues motorisé à la main au 17ème siècle, et des « pilentums » ou « accélérateurs » à trois roues entraînés par levier existaient en 1820. « Il y avait une demi-douzaine de types de tricycles en Allemagne, en France et en Angleterre », explique Glen Norcliffe, géographe et historien du tricycle à l’Université York, « mais ils n’ont jamais vraiment décollé. C’étaient des prototypes. »
Dans les années 1860, le vélo était un passe-temps courant. D’énormes roues avant conçues pour les machines rapides, avec des coureurs perchés de manière instable sur le dessus. À mesure que le passe—temps devenait de plus en plus populaire, certains cherchaient une conduite plus sûre – pour les femmes et les hommes plus âgés. « Au début, Starley a essayé de le faire avec une sorte de sidesaddle penny-farthing, une machine semblable à un crabe qui n’a jamais fonctionné », explique Norcliffe. « Finalement, il a décidé qu’il avait besoin d’une autre roue pour l’équilibrer. »Il a donc produit quelque chose de plus comme les vieux pilentums. Bientôt, Starley avait un véhicule à trois roues qui fonctionnait avec des pédales et une direction à chaîne et à crémaillère. Le boom qu’il a créé a rapidement pris fin, cependant. Au tournant du siècle, les hommes et les femmes conduisaient des vélos de sécurité, avec des roues de taille égale et de meilleurs pneus. Et le marché des machines plus grandes et plus chères est passé du tricycle à l’automobile.