Qu’est-il arrivé à Kendrick Johnson?

Le 10 janvier 2013, Kendrick Johnson, un jeune noir de 17 ans au lycée Lowndes de Valdosta, en Géorgie., n’est pas rentré de l’école. Le lendemain, il a été retrouvé mort, son corps enroulé dans un tapis de lutte qui se tenait debout dans un coin du gymnase de l’école avec ses pieds recouverts de chaussettes qui sortaient du haut.

Alors que les autorités ont considéré sa mort comme un accident, la famille de Kendrick a senti un jeu déloyal et a exigé une deuxième autopsie indépendante. Le médecin légiste a non seulement déterminé que la cause du décès était due à un traumatisme contondant non accidentel, mais a également découvert que des organes manquaient à son corps.

Encore à ce jour, malgré de multiples enquêtes, poursuites et autopsies, personne ne peut dire avec certitude si la mort de Kendrick Johnson était un accident ou un meurtre.

Dans le nouveau documentaire Finding Kendrick Johnson, sorti en ligne en août et qui sort dans les salles américaines le 25 octobre, le scénariste, réalisateur et producteur Jason Pollock, acclamé pour son documentaire de 2014 « Stranger Fruit », sur le meurtre de Michael Brown par la police à Ferguson, dans le Missouri., essaie de nous rapprocher d’une réponse.

En utilisant des preuves d’État recueillies lors d’une enquête d’infiltration de quatre ans, ainsi que des entretiens avec Mitch Credle, un détective spécialisé dans les homicides affecté à la première enquête pénale fédérale sur les droits civiques lancée en 2013 par le Bureau du procureur des États-Unis pour le district de Middle en Géorgie, le film révèle une affaire truffée d’erreurs, et entravée par un complot et une obstruction dans l’application de la loi, y compris le FBI.

Dans une vaste conversation avec The Crime Report, Pollock et Credle discutent de l’animosité raciale qui se perpétue dans les villes et villages comme Valdosta à travers le pays, dénoncent l’échec et l’évitement de l’industrie du divertissement à raconter des histoires de crime noir comme celle de Kendrick, et suggèrent ce qui devrait être fait maintenant que l’affaire a enfin été rouverte.

Le documentaire est disponible à la location ou à l’achat sur iTunes, Netflix, Google Play et ailleurs.

La transcription suivante a été modifiée pour plus d’espace et de clarté.

Le Rapport de crime: Jason, qu’est-ce qui vous a poussé à vous impliquer dans cette histoire et quels ont été les obstacles que vous avez rencontrés pour la réaliser?

JASON POLLOCK : Tout a commencé à Ferguson, juste après la mort de Mike Brown. J’étais là pour filmer « Stranger Fruit », qui a en fait ouvert le boîtier de Mike Brown. Alors, quand j’étais là-bas, j’ai rencontré beaucoup de familles différentes qui avaient été victimes de violences policières et gouvernementales et qui s’étaient rendues à Ferguson de tout le pays pour soutenir le mouvement qui s’y développait.

C’est à ce moment que j’ai rencontré Jackie, la mère de Kendrick, et que nous sommes devenus amis sur Facebook. J’ai vu toutes les images horribles qu’elle partageait de lui et j’ai été traumatisée par ce que j’ai vu. Ensuite, en regardant l’histoire et en voyant à quel point c’était vraiment incroyable, à quel point cela avait été presque complètement abandonné par les médias, et à quel point personne ne semblait s’en soucier, après avoir parlé avec la famille et obtenu leur permission, nous avons décidé que ce que j’ai fait avec l’affaire Mike Brown devait vraiment être fait pour le cas de Kendrick.

Nous avons commencé à enquêter en 2017, et la majeure partie du film a été réalisée début 2020. Le plus gros problème était de faire en sorte que Hollywood l’éteigne. Tout le monde l’a rejeté, tous les réseaux l’ont rejeté. Cela a vraiment montré à quel point les médias ne se soucient que si l’affaire est célèbre ou non. La plupart des gens à Hollywood, en particulier les Blancs, n’avaient pas entendu parler de l’histoire de KJ et nous avions beaucoup de portes fermées à cause de ce fait.

Et puis COVID a frappé et tout est devenu encore plus impossible. Mais je n’ai tout simplement pas laissé cela mourir, je me suis assis sur mon petit œuf toute l’année dernière en attendant le bon moment pour comprendre comment le sortir parce que c’est une histoire très importante dans l’histoire américaine et qui a été complètement oubliée et couverte à peu près jusqu’à maintenant.

TCR: Mitch, en tant que vétéran des homicides du département de police de DC, comment cette histoire se compare-t-elle à d’autres affaires de meurtre que vous avez traitées?

MITCH CREDLE : C’est la première fois que je fais l’expérience d’une enquête sur un homicide de cette façon. Ça fait 23 ans que je fais des homicides et 12 de ces années, j’ai enquêté sur des homicides involontaires. Donc, s’impliquer dans une affaire où les choses se sont produites trois ou quatre ans avant mon implication n’était pas inhabituel; mais quand j’ai eu cette affaire, j’ai réalisé que tout au début avait été mal fait dans la mesure où une enquête sur un homicide ou un décès était censée aller.

Ce n’était pas professionnel et ils ont lâché le ballon. Et lorsque vous déposez une balle, cela déclenche un effet de chaîne. Ils ont tout traité comme s’il s’agissait d’un accident, ce qui était inapproprié et prématuré.

TCR: Pourquoi pensez-vous qu’il est si difficile pour les gens de se réconcilier avec les réalités racistes qui mènent à de tels crimes et comment cet évitement de la réalité précipite-t-il leur continuation?

GOBERGE : C’est pire que l’évitement. C’est une faute professionnelle agressive dans le système éducatif qui enseigne aux communautés blanches et racistes une version de l’histoire de notre pays qui n’existait pas. Tant de gens dans le Sud ne peuvent même pas admettre le lien avec l’esclavage.

À partir du jour où vous êtes né blanc dans certains codes postaux, on vous apprend un mensonge sur notre nation. Vous croyez ce mensonge parce que vos professeurs, vos parents, vos pasteurs vous l’enseignent, puis vous grandissez et on vous dit que vous avez adhéré à ce mensonge et que vous en êtes informé. C’est l’Amérique en 2021. Ce que je fais dans le film, c’est montrer des choses dont les gens ne veulent pas parler que nous avons oubliées et qui ont été mises sous le tapis parce qu’il est plus facile pour ces communautés blanches du sud de prétendre que cela n’est pas arrivé que de devoir changer.

Comme vous le voyez dans le film, les Noirs ne peuvent même pas aller dans certains restaurants et se faire servir. C’est une programmation approfondie. 200 à 300 ans de racisme institutionnel nous ont amenés au point où toute une ville du sud vit avec la couverture du meurtre de cet enfant et personne ne veut rien faire à ce sujet.

L’une des couches les plus profondes et les plus étranges de l’histoire est le fait que la ville l’ait laissé durer aussi longtemps. Et c’est parce que la région a été élevée sur ce type de cruauté. Cela ne pouvait pas se produire dans un autre état. Le racisme est la réalité centrale de cette histoire et de toutes les autres histoires comme celle-ci qui arrivent au premier plan maintenant.

TCR: Comment ce genre de racisme sous-jacent et profondément enraciné se reflète-t-il dans le traitement de cette affaire par les forces de l’ordre locales et le FBI?

CREDLE: Dans l’application de la loi, tout dépend de la façon dont ils gèrent la culture de l’environnement qu’ils contrôlent. Et la question peut être résumée par l’une de mes premières interviews d’un enfant de 17 ans concernant cette affaire. Pendant l’entretien, mon partenaire et moi étions très affirmés, nous étions très professionnels, nous étions très minutieux, mais nous étions aussi un peu agressifs.

Et le gamin nous a très respectueusement dit qu’il n’était tout simplement pas habitué à ce que des gens comme nous parlent à quelqu’un comme lui et traitent quelqu’un comme lui de cette façon. Et plus tôt, nous avions entendu ce même enfant appeler un autre de ses camarades de classe n **** r. Ce mot lui est sorti de la langue comme si c’était juste une phrase régulière. C’est comme ça qu’il a été élevé. Donc, quand vous regardez cet exemple, et que vous avez des policiers qui travaillent dans cet environnement, leurs mentalités absorbent également cette culture.

TCR: Comment avez-vous maintenu l’objectivité dans une histoire qui est si profondément personnelle aux personnes impliquées et qui se concentre vraiment sur leur expérience plutôt que sur celle des autres?

GOBERGE: Je pense qu’il est très important dans notre culture journalistique et artistique que nous ayons la tribune et je n’ai pas senti qu’il était nécessaire d’interviewer des Blancs valdôtains à propos de cette histoire, car il y avait déjà huit ans d’enregistrements de ce qu’ils en pensaient. Je pense que ce que fait le film n’est pas dans cette histoire. Ce ressassement blanc, d’écouter ce que l’autre partie a à dire. Eh bien, dans ce cas, l’autre côté ment, alors, pourquoi leur donnez-vous du temps d’antenne? C’est ce « qu’est-ce que l’isme » que Trump poussait tant et dans lequel les médias jouent. Mais qu’est-ce que l’isme est de la propagande et Kendrick en a été victime pendant huit ans là-bas. Donc, il n’y a rien de tout cela dans mon film parce que ce ne sont que des mensonges.

Les seules choses qui sont dans mon film sont des points de données dans leurs propres documents. Je ne suggère rien, ne formule aucune hypothèse, ni même ne propose aucune théorie. Je montre juste des données et je les classe de manière à ce que vous puissiez voir ce qui s’est passé parce qu’ils ne le feraient jamais. Ils vont le faire tourner. Je me suis juste collé aux faits de l’affaire et je n’ai pas laissé l’arrogance blanche entrer dans le cycle. Les médias réguliers tournent constamment.

TCR: Une grande partie des soupçons dans cette affaire concerne l’implication d’un agent local du FBI nommé Rick Bell, qui est le père des deux suspects clés dans l’affaire et s’est livré à une obstruction et à une intimidation rampantes des témoins locaux. Comment a-t-il pu agir avec un tel abandon et un mépris flagrant de la loi ?

CREDLE : Ce qu’il a fait, c’est de l’obstruction à la justice. Et qu’un juge signe environ 21 mandats de perquisition signifiait que nous avions de très bonnes informations et je pensais vraiment qu’il allait être arrêté. Mais alors, de façon inattendue, mon partenaire et moi avons été retirés de l’affaire et j’ai découvert plus tard qu’au lieu de se faire arrêter, il était autorisé à démissionner.

C’était incroyable pour moi, mais je suppose que là-bas, les choses fonctionnent un peu différemment parce que, s’il avait été à Washington, il aurait certainement été inculpé. Et, pour moi, cela a vraiment pris l’air de mon ballon en ce qui concerne l’application de la loi en général. Je me sentais gênée. J’ai senti que nous avions laissé tomber la famille Johnson. Et c’était une grande déception de ne pas pouvoir au moins s’en prendre à un agent qui faisait obstruction à la justice et, par conséquent, améliorait l’agence fédérale dans son ensemble. L’application de la loi à n’importe quel niveau n’est pas censée interférer avec une enquête et, en tant qu’agent du FBI, il aurait dû mieux en savoir.

TCR: Vous considérez-vous comme un lanceur d’alerte en exposant les défaillances des forces de l’ordre dans cette enquête?

CREDLE: Au cours de l’enquête, nous avons été dotés de pouvoirs et de compétences fédéraux pour faire tout ce que nous avions à faire du point de vue de l’application de la loi. À part ça, les gens me connaissent. Ils connaissent ma morale et mes valeurs quand il s’agit de faire le travail. Donc, je ne m’inquiète de rien ou de personne qui dise quoi que ce soit parce que même si Kendrick était blanc, je ferais toujours le travail de la même manière.

Et en tant que responsable de l’application de la loi, le terme lanceur d’alerte ne s’applique pas à moi car en tant qu’agent de l’application de la loi, vous êtes censé faire ce qui est juste. C’est vraiment simple. Fais juste ce qui est juste, fais ton travail.

TCR: Notre documentaire expose beaucoup de l’histoire entourant le FBI et le traitement des Afro-Américains dans ce pays par les organisations de justice pénale. Quel genre de réponse espérez-vous en révélant cette histoire?

POLLOCK: La raison pour laquelle je suis allé dans le terrier du FBI, c’est parce qu’une fois que nous avons conclu que le FBI était l’organe directeur de cette dissimulation, j’avais besoin de montrer que cela ne s’était pas produit dans une bulle. Le FBI fait des choses comme ça depuis longtemps. C’est un cas aléatoire où le FBI a foiré. Cette organisation a été engagée dans une attaque planifiée et coordonnée contre les droits civiques des Noirs depuis le tout débutthat cette histoire est directement liée au cas de Kendrick.

TCR : Maintenant que l’affaire a été rouverte, quelles devraient être, selon vous, les prochaines étapes de l’enquête ?

CREDLE : Nous n’y étions que trois à quatre jours par mois. Tous ceux que nous avons interrogés ne nous ont pas vus pendant un mois entier après cela. Je pense qu’une agence extérieure devrait enquêter sur tout ce qui s’est passé et, cette fois, les enquêteurs devraient rester là-bas tous les jours jusqu’à ce que ce soit fait.

POLLOCK: Et je pense que c’était par conception. Ils leur ont donné une tâche impossible et lui ont rendu impossible de faire son travail. Pourquoi voudriez-vous que les enquêteurs travaillent comme ça à moins que vous ne vous en fichiez vraiment? Ce n’est pas comme ça qu’une enquête appropriée se déroule. Tout le monde devrait être traité de la même manière, que ce soit un enfant blanc riche ou un enfant comme Kendrick.

Il s’agit d’une justice égale en vertu de la loi, ce qui n’était clairement pas le cas dans cette affaire. Et je pense que c’est emblématique de ce que fait le gouvernement lorsqu’il s’approche trop de la vérité d’une affaire comme celle-ci : il recule tout simplement.

TCR: Quel rôle joue l’industrie des médias et du divertissement dans l’abandon de cas comme celui-ci?

POLLOCK: Une grande majorité des documentaires sur la vraie criminalité sont des affaires blanches, et les femmes blanches en particulier. L’industrie du divertissement aime faire des documentaires sur la mort blanche, mais quand il y a un cas comme celui de Kendrick, difficile à regarder et difficile à penser, ils l’évitent. Hollywood est directement responsable de ce type de programmation. Si vous regardez comment les Noirs ont été représentés à Hollywood au cours des 20 dernières années et jusqu’à aujourd’hui, vous voyez à quel point il est difficile d’être simplement Noir et que ces programmeurs blancs se soucient de votre histoire.

Isidoro Rodriguez est rédacteur en chef de Justice Digest de TCR et rédacteur en chef du Rapport sur le crime.