En matière de sport, il vaut la peine d’être au sommet de son art. Aujourd’hui, les athlètes professionnels côtoient les gestionnaires de fonds spéculatifs, les gestionnaires de capital-investissement et les magnats des affaires comme certaines des personnes les plus riches de la planète.
Athlètes les mieux payés 2014, selon Forbes
1. Floyd Mayweather (boxeur): bénéfice total de 105 millions de dollars
2. Cristiano Ronaldo (football): 80 millions de dollars de gains totaux
3. LeBron James (basket-ball): 72,3 millions de dollars de gains totaux
4. Lionel Messi (football): 64 $.7 millions de bénéfices totaux
5. Kobe Bryant (basketball): 61,5 millions de dollars de gains totaux
Cependant, les salaires des athlètes professionnels ne ressemblaient pas toujours à cela. Au cours des 50 dernières années environ, un certain nombre de développements de l’industrie ont eu un impact sur les revenus des joueurs.
Années 1920: Budgets serrés et emplois hors saison
Dans les années 1920, le terme sportif « professionnel » avait une signification très différente. Les premières équipes du football professionnel, par exemple, étaient gérées avec des budgets serrés, les joueurs étant payés aussi peu que 100 à 300 dollars par match, et souvent échangés contre des sommes similaires.
Superstar emblématique du baseball, Babe Ruth n’était payée que 80 000 $ par an, soit à peine plus de 1 million de dollars en termes actuels. La plupart des autres joueurs ne gagnaient qu’une fraction de cela, avec une moyenne de 5 000 $, et complétaient leur revenu par des emplois hors saison, comme la vente de voitures ou l’assurance.
Les golfeurs professionnels étaient parmi les athlètes les mieux payés à cette époque, avec des revenus provenant de tournois et de contrats avec des country clubs haut de gamme. Gene Sarazen et Walter Hagen recevaient chacun entre 25 000 et 30 000 dollars par an. Cependant, cela n’a pas beaucoup changé au cours des décennies suivantes. En 1955, la légende du golf Arnold Palmer a remporté sa première victoire professionnelle à l’Omnium canadien au Weston Golf and Country Club, empochant seulement 2 400 $. En revanche, le golfeur australien Adam Scott a remporté 1,44 million de dollars au championnat des maîtres en 2013.
Alors, comment les athlètes professionnels sont-ils passés de cela à des superstars de plusieurs millions de dollars?
Années 1960: Droits de diffusion & négociation collective
Les années 60 ont été une période de grands changements politiques et technologiques. L’introduction de la télévision dans les années 1950, ainsi que des contrats de radiodiffusion lucratifs, avaient commencé à enrichir considérablement de nombreux athlètes professionnels. L’inflation d’audience est soudainement passée de milliers à l’intérieur d’un stade à des millions via la télévision – et il n’a pas fallu longtemps pour que les joueurs capitalisent sur ce changement.
Les clubs de baseball, par exemple, avaient historiquement utilisé la collusion au baseball pour maintenir les salaires des joueurs à distance. Aussi appelé « gentleman’s agreement », les propriétaires de clubs ont travaillé ensemble pour éviter les appels d’offres concurrentiels pour les joueurs afin de forcer les salaires des joueurs à baisser. Cependant, tout cela a changé en 1966 lorsque Sandy Koufax et Don Drysdale, lanceurs étoiles qui ont aidé les Dodgers de Los Angeles à remporter la Série mondiale 1965, ont tenu des négociations conjointes et se sont entendus sur des contrats d’un an de 125 000 $ et 110 000 respectively respectivement. À l’époque, il s’agissait des deux plus gros contrats de l’histoire du baseball.
Grâce aux décisions de la Cour suprême, à la législation fédérale et à la syndicalisation, d’autres acteurs ont rapidement pu créer un effet de levier dans la négociation de salaires plus élevés. En 1966, l’Association des joueurs de la MLB a embauché Marvin Miller des United Steel Workers of America. Miller a négocié la première convention collective avec les propriétaires d’équipe en 1968, qui a fait passer le salaire minimum de 6 000 $ à 10 000 per par année. L’ABC de 1970 comprenait l’arbitrage pour résoudre les différends, et en 1975, le système moderne d’agents libres est apparu. Grâce à une combinaison d’arbitrage salarial et de libre arbitre, les salaires ont continué à monter en flèche.
Années 1970: Le contrat d’un million de dollars
Les années 1970 ont vu la signature du premier contrat sportif d’un million de dollars. En 1972, le joueur de la LNH Bobby Hull a conclu un accord avec les Jets de Winnipeg, signant un contrat de 10 ans d’une valeur de 1 million de dollars. À l’époque, la somme était considérée comme absurde. Cependant, il est rapidement remplacé par le joueur de baseball Dave Parker, qui signe en 1978 un contrat de 5 ans avec les Pirates de Pittsburgh pour 5 millions de dollars, faisant de lui le premier athlète professionnel à gagner 1 million de dollars par an.
Années 1990: Transactions de plusieurs millions de dollars
Les joueurs vedettes des années 80 et 90 ont vu leurs salaires atteindre des niveaux jamais pensés auparavant. Et pourtant, quand vous regardez en arrière maintenant, ces offres semblent encore quelque peu rabougries.
Il est difficile de croire que Michael Jordan, le plus grand basketteur de tous les temps, n’a gagné que 2 à 3 millions de dollars par saison pendant la majeure partie de sa carrière. Cela n’a changé qu’à l’approche de la fin de sa carrière, signant un contrat de 30 millions de dollars avec les Bulls pour la saison 96-97. Aucun joueur de la NBA depuis n’a jamais été près de dépasser le salaire de Jordan, pas même LeBron, dont le salaire actuel est de 19,3 millions de dollars.
Le Millénaire: La montée de l’approbation
Alors que nous entrons dans un nouveau Millénaire, les salaires des joueurs ont explosé à des niveaux sans précédent. En 1970, le salaire moyen dans la MLB (États-Unis et Canada) était de 20 000 $ (121 457adjusted corrigés de l’inflation). En 2005, il était passé à 2,6 millions de dollars (3,18 millions de dollars corrigés de l’inflation). Et en 2012, le salaire moyen de la MLB était de 3,4 millions de dollars.
Bien sûr, le joueur de base pro Alex Rodriguez gagne bien au-dessus de cette moyenne. En 2000, il signe un contrat de 10 ans d’une valeur de 252 millions de dollars avec les Rangers du Texas – le plus gros contrat de l’histoire du sport à l’époque. En 2008, cependant, il s’est retiré de ce contrat et a signé un nouveau contrat de 10 ans avec les Yankees pour 275 millions de dollars, ce qui lui permettrait de gagner au moins un demi-milliard de dollars en salaire avant de prendre sa retraite. Nous voyons également des chiffres similaires émerger dans d’autres codes sportifs, du football au football en passant par le golf; les chèques de paie de plusieurs millions de dollars sont maintenant la norme.
L’athlète des temps modernes fait fortune grâce à une combinaison de contrats de salaire et d’approbation. En 2009, Tiger Woods est devenu le premier athlète à gagner 1 milliard de dollars en prix et en mentions. Et en 2013, malgré une saison morte, il était toujours l’athlète actif le mieux payé au monde, gagnant 78,1 millions de dollars grâce à ses contrats d’approbation.
La superstar du football, Cristiano Ronaldo, n’était pas loin derrière, gagnant 73 millions de dollars en salaire, primes et avenants en 2013 – le plus qu’un joueur de football ait jamais fait, y compris David Beckham.
Où aller d’ici?
L’industrie du sport est comme les autres; une entreprise dirigée sur le profit et la perte. Et comme la plupart des entreprises, les athlètes rechercheront l’affaire la plus lucrative pour eux. Il est donc logique que les salaires et les contrats d’approbation continuent d’augmenter et que de nouveaux records soient établis. Qui sait, peut-être qu’un jour les gens regarderont le contrat de 275 millions de dollars d’Alex Rodriguez comme nous le faisons maintenant sur le salaire de 80 000 dollars de Babe Ruth.