Le nom Xylophone vient des mots grecs « xylon » et « téléphone » qui se traduit par l’expression « son de bois ». C’est un instrument de la famille des percussions qui est composé de différentes longueurs de barres de bois qui émettent des sons différents lorsqu’elles sont frappées avec des bâtons ou des batteurs rembourrés.
Les premiers exemples de cet instrument ont été trouvés à travers le monde, de l’Asie du Sud-Est à l’Afrique, mais il est communément admis que l’instrument a été inventé en Asie il y a plus de 4000 ans. Il est cependant difficile de déterminer de quel pays d’Asie du Sud-Est il est originaire, car les documents de cette période dans la région ne sont pas particulièrement détaillés ou précis.
Le Xylophone en Asie du Sud-Est
De nombreux experts estiment que les premiers xylophones proviennent de régions d’Asie du Sud-Est ou même de nations insulaires en Océanie. La Bibliothèque symphonique de Vienne a suggéré que l’instrument remonte à cette région dès 2000 av.J.-C. Il a commencé comme une forme très basique avec des bûches séchées placées sur les jambes du joueur ou sur des supports en bois. Souvent, une fosse était creusée en dessous, qui agissait comme une sorte de chambre de résonance, ce qui permettait au son de faire écho et de projeter davantage. Des exemples de xylophones d’Asie incluent le Ranat thaïlandais et le Gambang indonésien qui sont populaires dans toute l’Asie du Sud-Est.
Au 18ème siècle, l’instrument avait fait son chemin vers la Chine voisine, mais au lieu d’être utilisé par les Chinois indigènes, ils étaient principalement utilisés par des pays colonisés par la Chine comme le Vietnam. Au Japon, une version simple connue sous le nom de xylophone mokkin était utilisée pour la musique dans le célèbre théâtre Kabuki mais était jouée hors scène. On pense que l’instrument est arrivé au Japon par la colonie marchande chinoise ou par les célèbres salons de thé de Nagasaki.
Bien que les xylophones soient présents en Asie depuis des siècles, ils ne sont pas un instrument principal ou célèbre de cette région.
Le xylophone en Afrique
Les xylophones sont cependant souvent liés au continent africain, les premiers modèles étant très similaires à ceux des premiers modèles asiatiques. On estime que l’instrument a atteint le continent avant le 14ème siècle. Il y a eu des documents trouvés au Mali mentionnant les instruments et des missionnaires du Portugal dans le pays d’Éthiopie ont rapporté des versions plus fantaisistes de l’instrument au 16ème siècle.
L’instrument africain connu sous le nom d’amadinda est fait de bûches tout comme son homologue asiatique et possède une membrane vibrante qui donne au son une tonalité bourdonnante.
On pense que ce sont ces premiers instruments africains qui ont influencé le développement du marimba en Amérique latine, en raison des mouvements de personnes entre les deux régions pendant la traite négrière. Le mot marimba se trouve dans les régions de langue bantoue d’Afrique. Le marimba et le xylophone sont aujourd’hui décrits comme des instruments différents car les notes qu’ils jouent diffèrent en gamme. Les xylophones couvrent traditionnellement entre 2 et 4 octaves selon leur taille, leur note la plus élevée correspondant à celle d’un piano – un Do-88. Un marimba en revanche, englobe 2,5 à 4.5 octaves ont donc tendance à avoir une gamme légèrement plus grande, avec Do-76 commence la note la plus élevée qui est légèrement plus basse. Le marimba est plus couramment utilisé comme instrument solo alors que le xylophone est plus couramment utilisé au sein d’un ensemble.
De nombreuses versions africaines de l’instrument se distinguent car elles sont différentes des instruments que nous connaissons aujourd’hui. Lorsque nous pensons à un xylophone, nous pensons à la hauteur des touches à augmenter à mesure que les touches se déplacent plus à droite. Cependant, dans la version africaine, la hauteur augmente vers l’extérieur à partir du centre, de sorte que les touches les plus hautes seront des deux côtés de l’instrument. L’idée derrière cela est qu’il est plus naturel pour les joueurs de bouger leurs bras de cette manière.
Un xylophone particulièrement unique est le xylophone ghanéen également connu sous le nom de Gyil. Traditionnellement, cet instrument n’était joué que par des hommes, en partie en raison de sa taille et du climat culturel au Ghana. Il peut être joué comme un instrument solo mais est souvent joué en même temps qu’un autre xylophone pour créer un mélange unique de sons. Les trous au fond de ce xylophone sont recouverts de filets fabriqués à partir de cocons d’araignées qui entraînent un bourdonnement unique en raison des vibrations uniques créées lors de la lecture. Il est couramment joué lors des funérailles du peuple Dagara du nord du Ghana et du Burkina Faso.
Le xylophone en Europe et en Amérique
Bien que l’Europe ne soit peut-être pas le continent d’origine du xylophone, la musique et les compositeurs européens ont utilisé l’instrument dans leur domaine. Les xylophones ont été mentionnés pour la première fois en Europe vers les années 1500, mais ils étaient connus par les Européens centraux sous le nom de hölzernes Gelächter ou Strohfiedel, ce qui signifie « percussion en bois » ou « violons de paille ». Il était couramment utilisé dans la musique folklorique dans des pays tels que l’Allemagne et l’Autriche, mais semblait légèrement différent de l’instrument que nous connaissons aujourd’hui. Les barres n’étaient pas affichées en ligne devant le musicien, mais s’étendaient loin d’elles. L’instrument est devenu encore plus populaire au 19ème siècle grâce à des musiciens tels que Michal Jozef Guzikov et il était maintenant plus largement utilisé comme instrument solo et joué lors de concerts de jardin européens.
Au 19ème siècle, le xylophone a finalement été introduit dans le monde orchestral où il réside encore aujourd’hui.
La fin de la Première Guerre mondiale a été une cause de fête et la danse a été un nouvel engouement qui a frappé l’Amérique et l’Europe. Les salles de danse étaient très populaires et beaucoup ont surgi à travers le continent. Pour cette raison, il fallait de la musique pour que les gens puissent danser sur un rythme clair – et c’est là que le xylophone est entré en jeu. L’instrument peut être entendu dans de nombreux disques de valse et de foxtrot populaires de l’époque jouant sur le rythme sur lequel les gens dansaient et la musique ragtime a étendu son utilisation encore plus loin. Le célèbre sang-froid George Gershwin a clairement utilisé l’instrument dans son opéra de 1935 et plusieurs de ses autres pièces musicales.
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Le Xylophone Aujourd’hui
De nos jours, les xylophones ont tendance à avoir leurs touches sur deux rangées, semblables à celles du piano et ils sont montés sur un support dont les rainures sont découpées en dessous, ce qui permet de réverbérer les sons musicaux autour de la pièce. Le xylophone à deux rangées a été introduit pour la première fois à la fin du 19ème siècle par Albert Roth et ils ont été produits en série au début du 20ème siècle par l’américain John Calhoun Deagan. Le bois de choix pour l’instrument est le bois de rose, mais les matériaux synthétiques modernes sont utilisés plus souvent.
De nos jours, les interprètes utilisent souvent plus de deux bâtons pour ajouter plus de complexité au son émis par l’instrument. Maintenant, les joueurs peuvent avoir deux bâtons dans chaque main, ce qui en fait quatre au total, ce qui nécessite un degré de compétence beaucoup plus élevé. Il existe d’autres instruments couramment utilisés aujourd’hui qui sont similaires au xylophone tels que le glockenspiel et le vibraphone, mais ceux-ci créent des sons légèrement différents.
Aux États-Unis, de nombreux groupes de marimba zimbabwéens jouent au Festival annuel de musique zimbabwéenne où l’instrument est encore largement célébré à ce jour.
Mais l’utilisation la plus courante de l’instrument aujourd’hui est peut-être en classe, le xylophone étant utilisé pour aider le développement de l’enfant et les compétences de coordination. De nombreux enfants commencent à jouer d’un xylophone pour acquérir des connaissances sur les rythmes et les concepts musicaux de base avant de passer à des instruments plus complexes tels que le piano.