Les lecteurs qui connaissent leur histoire savent que l’Italie moderne n’a vu le jour qu’au XIXe siècle avec l’unification progressive du pays (connue en Italie sous le nom de Risorgimento) entre 1848 et 1871, grâce à une série de campagnes militaires réussies dirigées par le général Giuseppe Garibaldi.
Mais le nom Italia – faisant référence à différentes parties de la péninsule à différents moments de l’histoire – est utilisé depuis plusieurs milliers d’années.
Dans son texte « Sur l’Italie », l’historien grec Antiochos de Syracuse, écrivant vers 420 av.J.-C., aurait identifié l’Italie comme la partie sud de la Calabre moderne – le bout de la botte de l’Italie.
La plupart des œuvres d’Antiochos nous sont aujourd’hui perdues, mais l’historien grec Denys d’Halicarnasse, écrivant plusieurs centaines d’années plus tard au début du premier siècle de notre ère, en cite des parties dans son texte « Antiquités romaines ».
Antiochos raconte ici la légende selon laquelle, seize générations avant la guerre de Troie, la région que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Calabre était habitée par les Énotri ou les Œnotriens. Les Enotri avaient un roi nommé Italus, et ont ensuite changé leur nom en Itali.
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La ville de Catanzaro en Calabre a aujourd’hui un panneau de signalisation s’annonçant fièrement comme le lieu de naissance du nom Italia.
Au cours des siècles suivants, la région connue sous le nom d’Italie s’est progressivement étendue pour inclure toute la partie sud et centre-nord de la péninsule; la région cisalpine du nord sous Jules César dans les années 40 avant JC; la région nord-est de l’Istrie (qui abrite l’actuelle Trieste) sous César Auguste en 7 après JC; et enfin la Sicile, la Sardaigne et la Corse sous l’empereur Dioclétien en 292 après JC.
De multiples théories alternatives persistent cependant quant aux origines du nom Italia.
Le plus populaire est qu’il s’agit de la formulation latine du mot Oscan Víteliú, qui signifie « terre du jeune bétail ». Le mot a été traduit par Italói en grec ancien et Italia en latin.
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L’Oscan était parlé par un certain nombre de tribus, dont les Samnites, les Aurunci et les Sidicini. C’était devenu une langue morte vers 100 après JC, mais au premier siècle avant JC, ces tribus, en concurrence avec les Romains, frappaient des pièces de monnaie avec Víteliú estampillé dessus.
Très cool. Viteliu était « Italia » dans l’alphabet Oscan? MT @drzarrow : Monnaie de guerre sociale (ca. 90 av.J.-C.) avec la photo des légendes #Oscan.Twitter.com/uGgL8QrEVp
Une autre idée est que Italia vient du grec Aethalia ou Aithalìa, qui signifie « terre de fumée épaisse », en référence à ses nombreux volcans.
Enfin, Denys d’Halicarnasse lui-même, dans le même texte où il mentionne le récit d’Italus d’Antiochos, propose une histoire d’origine alternative.
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Denys cite un autre historien du 5ème siècle avant JC, Hellanicus de Lesbos, qui fait entrer Hercule dans le mélange. Selon Hellanicus, pour le dixième travail d’Hercule, il a reçu l’ordre de piller le bétail du monstre Géryon et de les amener au roi Eurysthée.
Alors qu’Hercule ramenait le troupeau en Grèce à son retour de sa mission réussie, l’un des veaux a nagé et s’est échappé en Sicile. Hercule errait dans tout le pays en demandant à ses habitants – qui parlaient peu grec – s’ils avaient vu l’animal, et en répondant, ils ont utilisé leur mot pour veau, vitilus.
Hercule donna le nom de Vitulia – terre du veau – à la terre qu’il avait errée à la recherche de la créature.
Dionysius note qu’il considère que l’explication d’Antiochos est peut-être plus probable « qu’Hellanicus », mais conclut que l’important est que de toute façon, l’Italie a obtenu son nom « à l’époque d’Hercule, ou un peu plus tôt », et cela est resté.
Et cela conclut notre gamme d’explications possibles sur la façon dont le pays a obtenu son nom.
Pourquoi l’Italie s’appelle-t-elle l’Italie? Comme Dionysius il y a deux mille ans, il semble que c’est à vous de choisir votre théorie préférée.