Le Covid-19 n’est peut-être plus largement répandu aux États-Unis, mais les hôpitaux américains connaissent toujours une crise de personnel qui met en danger les soins critiques pour les patients.
Les hôpitaux de tout le pays sont en difficulté, en particulier ceux des zones à faible population. Une nouvelle enquête sur les hôpitaux ruraux du Groupe Chartis, fournie à Vox avant publication, révèle l’ampleur du problème. Près de 99 % des hôpitaux ruraux interrogés ont déclaré souffrir d’une pénurie de personnel; 96% d’entre eux ont déclaré avoir le plus de difficultés à trouver des infirmières.
Près de la moitié des hôpitaux de l’enquête ont déclaré que des problèmes de personnel les avaient empêchés d’accepter de nouveaux patients au cours des 60 derniers jours. Un hôpital sur quatre a déclaré qu’un manque d’infirmières les avait forcés à suspendre certains services, notamment, selon Michael Topchik, responsable national du Centre Chartis pour la santé rurale: accouchement du nouveau-né, chimiothérapie et coloscopies. Un autre sur cinq a déclaré qu’il y songeait.
« La pandémie a épuisé ces hôpitaux », m’a dit Topchik, « ce qui signifie qu’ils sont incapables de fournir des services vitaux à la communauté. »
Les hôpitaux ont beaucoup mieux géré les poussées de Covid-19. Ils ont plus d’armes à leur disposition — médicaments antiviraux et anticorps monoclonaux — et comprennent mieux quelles techniques sont efficaces pour prévenir l’aggravation de la maladie. Roberta Schwartz, directrice de l’innovation à l’Hôpital méthodiste de Houston, m’a dit que, alors que son hôpital a commencé à fermer ses services immédiatement pendant la première vague de pandémie, ils ont pu absorber plus de 700 patients Covid-19 au cours de la dernière vague estivale sans compromettre leurs autres opérations.
Mais alors que la saison de la grippe se profile et que le froid menace une nouvelle poussée de Covid-19, deux tendances qui rempliraient à nouveau les lits d’hôpitaux, la crise des effectifs ne s’atténue pas.
Selon une étude de septembre commandée par l’American Hospital Association, le coût moyen des dépenses de main—d’œuvre pour chaque patient libéré a augmenté de 14% en 2021 – alors même que le nombre d’employés à temps plein a chuté de 4%.
Les hôpitaux, tant ruraux qu’urbains, ressentent la pression. Leurs effectifs sont épuisés. Certains membres du personnel hésitent encore à prendre le vaccin contre la Covid-19, même si certaines installations commencent à imposer des mandats. Et ils sont confrontés à la concurrence des entreprises de soins infirmiers itinérantes qui offrent de meilleurs avantages pour attirer les infirmières loin des emplois permanents à temps plein.
Avec la fermeture de certains services, les patients des zones mal desservies peuvent devoir se rendre des heures dans des établissements plus grands — des hôpitaux qui éprouvent leurs propres problèmes de dotation et qui fonctionnent souvent déjà à près de 100 % de leur capacité.
« Il y a des pénuries de soins infirmiers dans tout le pays, ce qui signifie que de nombreux hôpitaux ne peuvent pas doter tous leurs lits », Karen Joynt Maddox, professeure adjointe de médecine à l’Université de Washington à St. Louis, me l’a dit. « Les grands centres de référence… fonctionner de manière chronique à capacité maximale ou supérieure, de sorte que les chocs de volume exercent une pression supplémentaire sur le système. »
Pourquoi de nombreux hôpitaux américains connaissent une crise de personnel
L’épuisement professionnel du personnel de santé reste aigu 20 mois après la pandémie. Environ la moitié des travailleurs médicaux ont déclaré ressentir un épuisement professionnel en 2020, selon une étude de l’American Medical Association. Près de la moitié des infirmières des soins intensifs ont déclaré dans une autre enquête plus tôt cette année qu’elles envisageaient de quitter la profession.
Neuf dirigeants d’hôpitaux ruraux sur 10 ont déclaré que leurs préoccupations concernant l’épuisement professionnel du personnel avaient augmenté au cours de 2021. En d’autres termes, la crise de la dotation en personnel s’aggrave, pas mieux.
» La main-d’œuvre est épuisée. La main-d’œuvre part « , a déclaré Beth Feldpush, vice-présidente principale des hôpitaux essentiels américains. « La capacité humaine est plus un problème que la capacité physique. »
L’âge moyen d’une infirmière aux États-Unis est de 50 ans; certains de ces travailleurs ont décidé de prendre une retraite anticipée plutôt que de continuer à vivre les conditions de travail les plus difficiles de leur carrière.
« C’est une angoisse mentale », a déclaré Schwartz. » Nous avons une main-d’œuvre vieillissante. Certains d’entre eux auraient peut-être travaillé un an ou deux de plus, mais avec une pandémie, non. »
L’hésitation au vaccin pourrait finir par aggraver cette situation difficile. Seulement environ 25% des hôpitaux ruraux interrogés par Chartis instituent un mandat vaccinal (dont certains n’ont pas encore pris effet), mais, parmi ceux—ci, environ un sur quatre s’attend à ce qu’un pourcentage important de son personnel — 5% ou plus – ne se conforme pas au mandat.
Pour certains d’entre eux, cela signifierait un licenciement automatique et une autre ouverture d’emploi que l’hôpital doit combler.
Mais c’est à ce moment—là que le troisième problème de compression des hôpitaux complique les choses: Il devient de plus en plus difficile d’embaucher et de retenir des infirmières, car beaucoup d’entre elles peuvent gagner un salaire plus élevé en travaillant comme infirmière itinérante, embauchées temporairement par un hôpital confronté à une pénurie de personnel – et prêtes à payer les prix croissants commandés par ces travailleurs.
Comme le rapportait NBC News le mois dernier, les infirmières permanentes des hôpitaux ruraux gagnent en moyenne environ 1 200 $ par semaine. De nos jours, certaines entreprises de soins infirmiers en voyage offrent à leurs travailleurs plus de 5 000 $ par semaine.
« Cela a été un changement énorme pour beaucoup de gens », a déclaré Mary Beth Kingston, infirmière en chef d’un système de santé desservant l’Illinois et le Wisconsin, lors d’une table ronde sur la crise du personnel organisée par l’AHA. « Les gens quittent leur lieu de travail parce que c’est une chance d’augmenter leur salaire de manière importante. »
Les infirmières itinérantes ont joué un rôle important dans la pandémie. Les dirigeants des hôpitaux disent qu’ils devaient essentiellement augmenter leurs effectifs de 20% pour faire face aux poussées de Covid-19, et les agences de voyages ont aidé à fournir ce personnel excédentaire. Dans l’enquête Chartis, plus de la moitié des hôpitaux ont déclaré que leur recours aux infirmières de voyage avait augmenté « de manière significative » pendant la pandémie, même si la plupart d’entre eux n’ont utilisé ces travailleurs que « rarement » avant la crise actuelle.
Mais cette augmentation de la demande a permis aux entreprises de soins infirmiers de voyage d’offrir des salaires plus élevés et des avantages plus généreux, ce qui peut attirer les infirmières loin d’un emploi permanent. Les dirigeants d’hôpitaux décrivent une situation dans laquelle des infirmières à temps plein et des infirmières itinérantes sont assises côte à côte dans un poste de soins infirmiers, les secondes disant aux premières combien d’argent elles gagnent dans ce nouveau rôle.
Dans l’enquête Chartis sur les systèmes de santé ruraux, les dirigeants d’hôpitaux ont cité les « opportunités plus lucratives sur le plan financier » comme la raison numéro 1 du départ de leurs infirmières, suivie de l’épuisement professionnel pandémique et de la retraite.
Il n’y a pas de solution facile à la crise des soins infirmiers. Les tendances inquiétantes sont en fait antérieures à la pandémie; en 2018, une étude publiée dans l’American Journal of Medical Quality prévoyait d’autres pénuries de soins infirmiers de 2016 à 2030, concentrées notamment dans le Sud et l’Ouest.
Le vieillissement de la main-d’œuvre fait partie du problème, et pas assez d’étudiants s’inscrivent à l’école d’infirmières pour compenser ces pertes, selon l’American Association of Colleges of Nursing.
Il y a certaines dispositions dans la législation en cours de construction des démocrates pour soutenir la main-d’œuvre des soins de santé en pardonnant les prêts pour l’éducation médicale, en incitant davantage de médecins et d’infirmières à pratiquer dans les zones mal desservies et en fournissant plus de financement aux hôpitaux qui gèrent des programmes d’enseignement supérieur.
Mais les hôpitaux ne croient pas que ce sera suffisant. Ils se préparent à un monde dans lequel le Covid-19 est endémique, une partie régulière du calendrier médical — et leur personnel est encore surchargé.
« Ils sont préoccupés par le chevauchement d’une poussée hivernale et d’une circulation accrue de la grippe », a déclaré Feldpush. « Ils ne s’attendent pas à voir une réduction des pénuries de personnel ou des coûts. »
Soutiendrez-vous le journalisme explicatif de Vox ?
Des millions de personnes se tournent vers Vox pour comprendre ce qui se passe dans l’actualité. Notre mission n’a jamais été aussi vitale qu’en ce moment: responsabiliser par la compréhension. Les contributions financières de nos lecteurs sont un élément essentiel pour soutenir notre travail à forte intensité de ressources et nous aident à garder notre journalisme gratuit pour tous. Pensez à faire une contribution à Vox dès aujourd’hui pour nous aider à garder notre travail gratuit pour tous.