Le père de Henry Purcell était lui-même gentilhomme de la Chapelle Royale et a fait en sorte que Henry soit admis comme choriste. Il étudia d’abord auprès du capitaine Henry Cooke (décédé en 1672), Maître des Enfants, puis auprès de Pelham Humfrey (décédé en 1674), le successeur de Cooke. Purcell aurait composé à l’âge de neuf ans, mais la première œuvre que l’on peut certainement identifier comme la sienne est une ode pour l’anniversaire du roi, écrite en 1670. Henry était choriste jusqu’à ce que sa voix se brise en 1673, lorsqu’il devient l’assistant du facteur d’orgue John Hingston, qui occupe le poste de gardien des instruments à vent du roi. En 1682, à l’âge de vingt-trois ans, Purcell est nommé organiste à la Chapel Royal et à la fin du siècle, l’orgue de Hampton Court est affectueusement connu sous le nom de » Tuyaux de Purcell « .
Purcell a écrit de la musique profane et sacrée – odes pour chœur et orchestre, cantates, chansons, prises, hymnes, Services, sonates de chambre, œuvres pour clavier et musique de scène pour 49 pièces. La plus grande partie de sa musique de théâtre a été composée au cours des dernières années de sa vie. C’est pendant cette période qu’il compose l’opéra de chambre Didon et Énée, qui constitue un point de repère très important dans l’histoire de la musique dramatique anglaise.
Après sa mort, Purcell a été honoré par beaucoup de ses contemporains, y compris son vieil ami John Blow, également gentilhomme de la Chapelle Royale, qui a écrit « An Ode, on the Death of Mr. Henry Purcell – ‘Mark how the lark and linnet sing’ avec un texte de son ancien collaborateur, John Dryden. L’héritage de Purcell était une forme unique de musique baroque anglaise. Il est généralement considéré comme l’un des plus grands compositeurs anglais; aucun autre compositeur anglais d’origine autochtone n’a approché sa renommée jusqu’à Edward Elgar du 20e siècle.