Par STEPHEN REGENOLD
Un manche rouge, une petite croix blanche, une lame ou deux et des outils dépliables pour le travail – un couteau suisse est une icône d’utilité et de design intelligent reconnaissable dans le monde entier. Inventés dans les années 1880, et aujourd’hui encore fabriqués exclusivement dans seulement deux usines en Suisse, les couteaux de poche sont produits dans des dizaines de variétés à raison de plus de 15 millions par an.
Cet été, lors d’un voyage en Europe, j’ai visité les usines de couteaux suisses à Ibach et Delemont, les villes suisses idylliques où les couteaux de poche sont fabriqués depuis plus de 100 ans. Au milieu du martèlement des machines et des bacs d’outils à couteaux sur le sol de l’usine, les ouvriers assemblaient couteau après couteau pour répondre à la demande mondiale.
C’est à Ibach, en 1884, que Karl Elsener et sa mère, Victoria, ouvrent une coopérative de coutellerie qui produira bientôt les premiers couteaux vendus à l’Armée suisse. Le modèle original, appelé Couteau de soldat, a été conçu pour les troupes qui avaient besoin d’un outil pliable capable d’ouvrir les conserves et d’aider au démontage d’un fusil. Le couteau de soldat comprenait une lame, un alésoir, un ouvre-boîte, un tournevis et des poignées en chêne.
Aujourd’hui, des couteaux de poche simples similaires sortent continuellement de la ligne chez Victorinox A.G., l’entreprise née de la petite coopérative d’Elsener il y a des décennies. Lames, tire-bouchons, limes, poinçons, ouvre-boîtes, ciseaux, scies et petits cure-dents sont des caractéristiques de longue date.
D’autres couteaux Victorinox incluent des touches du 21ème siècle comme des pointeurs laser, des clés de stockage USB et des scanners d’empreintes digitales avec cryptage des données intégré. Tous les outils, des lames aux entraînements de données, sont pliables ou fixés sur des ressorts pour disparaître lorsqu’ils ne sont pas utilisés.
En Suisse, j’ai voyagé en train de ville en ville. À travers le pays, dans la région francophone du Jura, j’ai visité Wenger S.A., l’autre moitié de la pièce de l’Armée suisse.
La société Delemont, fondée en tant que coutelier au 19ème siècle et modernisée plus tard par l’homme d’affaires Theodore Wenger, partage la marque Swiss Army knife avec Victorinox. Les couteaux des deux entreprises ont une histoire similaire, et les deux ont été achetés en vrac par l’Armée suisse depuis les années 1890.
Comme Victorinox, les couteaux suisses Wenger se déclinent en plusieurs dizaines de types. La société vend des couteaux de poche simples sur des outils multiples comme le couteau Mike Horn, une bête d’une demi-livre avec deux lames et une pince.
La ligne EvoGrip de Wenger a ajouté des contours ergonomiques aux poignées de couteau. En 2006, la société a présenté le Géant, un gargantuesque « couteau de poche » de neuf pouces de large avec 85 outils qui se vend comme objet de collection pour 1 400 $.
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