On entend beaucoup parler des apôtres dans les évangiles du temps de Pâques. Et cela a du sens – ils sont nos premiers témoins de la Résurrection de Jésus-Christ. Ils L’ont vu, Lui ont parlé, ont mangé et bu avec Lui. Et dans le cas de Saint Thomas, dont nous avons entendu parler à la messe dimanche dernier, a même touché Son corps glorifié. Et alors Christ envoya Ses apôtres des terres familières de Galilée et de Juda et dans le monde pour enseigner à toutes les nations. Alors, où sont les apôtres maintenant ?
Pierre, Paul et Jean
Au cours des 100 dernières années, les archéologues ont presque confirmé l’emplacement des tombes de Sts. Pierre, Paul et Jean. (Nous devons nous couvrir un peu ici, car contrairement à d’autres branches des sciences, l’archéologie peut rarement prétendre être certaine à 100% de toute découverte).
Vers l’an 64, Saint Pierre fut crucifié tête en bas dans le Cirque, ou Arène, de Néron sur la Colline du Vatican. Les chrétiens ont récupéré son corps et l’ont enterré dans un cimetière voisin. Vers l’an 326, l’empereur Constantin nivela ce qui restait de l’arène et de la colline et érigea une grande basilique avec le maître-autel placé au-dessus de la tombe de Saint-Pierre. Mais après des siècles de restaurations et de reconstructions, l’emplacement de la tombe s’est perdu. La tradition a continué d’insister sur le fait que les os de Pierre se trouvaient sous le maître-autel de sa basilique, mais personne ne l’avait vu depuis des siècles.
En 1939, des ouvriers creusaient une tombe pour le pape Pie XI dans les grottes sous Saint-Pierre lorsque l’un d’eux sentit sa pelle coupée dans le vide plutôt que de la terre. En faisant briller une lampe de poche à travers le trou, l’équipe de travail a vu l’intérieur d’un mausolée du deuxième siècle. Une exploration plus poussée a révélé une nécropole romaine entière, recouverte par Constantin et parfaitement conservée. Directement sous le maître-autel de Saint-Pierre, les archéologues ont trouvé une tombe simple contenant les os d’un homme robuste et âgé. D’innombrables prières et pétitions à Saint Pierre étaient gravées dans le mur de la tombe, ainsi qu’une inscription grecque qui disait: « Pierre est à l’intérieur. »Après des années d’études, le Bienheureux Pape Paul VI a déclaré en 1968 que les os de cette tombe étaient ceux de Saint Pierre.
Selon la tradition, saint Paul a été décapité le jour même de la crucifixion de Saint Pierre. Constantin n’a pas oublié Saint Paul — il a construit une basilique sur la tombe de l’apôtre sur la Via Ostia. En 2009, le pape Benoît XVI a annoncé qu’après plusieurs années d’étude, les archéologues du Vatican étaient convaincus que les restes enchâssés dans un sarcophage sous le maître-autel de la Basilique Saint-Paul hors-les-Murs de Rome étaient bien les reliques de Saint Paul. Le pape a déclaré: « De petits fragments d’os ont été datés au carbone par des experts qui ne savaient rien de leur provenance et les résultats ont montré qu’ils provenaient de quelqu’un qui vivait entre le 1er et le 2e siècle. Cela semble confirmer la tradition unanime et incontestée selon laquelle ce sont les restes mortels de Paul l’Apôtre. »
Une tradition ancienne nous dit que saint Jean l’Évangéliste est mort à Éphèse dans ce qui est maintenant la Turquie vers l’an 100. Au 4ème siècle, après que Constantin ait mis fin à la persécution de l’Église, les chrétiens d’Éphèse ont construit une chapelle au-dessus du tombeau de l’apôtre. Au Ve siècle, l’empereur Justinien remplaça la chapelle par une grande basilique. Après la conquête de la région par les Turcs, la basilique a été convertie en mosquée, qui à son tour a été détruite par Tamerlan en 1402. Dans les années 1920, des équipes archéologiques de Grèce et d’Autriche ont fouillé les vestiges de la basilique et trouvé à l’intérieur la tombe de Saint-Jean. La tombe était vide et personne ne sait ce qu’il est advenu du corps de Jean.
André et les deux Jameses
Saint André, le premier homme que le Christ a appelé à être l’un de Ses apôtres, était le frère de saint Pierre. André et Pierre, avec leurs amis, les frères Jacques et Jean, étaient associés dans une entreprise de pêche qu’ils exploitaient sur la mer de Galilée.
On dit qu’après l’ascension du Christ au Ciel, André a porté l’évangile sur les terres qui sont maintenant la Russie et l’Ukraine. Puis, dans sa vieillesse, il s’est rendu en Grèce, où il a été martyrisé dans la ville de Patras. Les chrétiens locaux l’y ont enterré, mais en 357, la plupart de ses os ont été déplacés à Constantinople. En 1204, les Croisés italiens pillèrent le sanctuaire de Saint-André et transportèrent ses reliques à Amalfi, où elles restent à ce jour.
En 1964, le pape Paul VI a rendu certaines des reliques d’André à l’Église orthodoxe grecque, et elles sont à nouveau consacrées dans la basilique construite sur ce que l’on croit être le tombeau original de l’apôtre.
En l’an 44, Saint Jacques le Grand, frère de Saint Jean, fut martyrisé à Jérusalem — le premier des apôtres à donner sa vie pour la foi catholique. Selon la tradition, son corps a été miraculeusement transporté dans le nord de l’Espagne et enterré dans un cimetière chrétien (les Espagnols croient que lors des voyages missionnaires de Jacques autour de la Méditerranée, il a prêché l’évangile en Espagne).
Une légende populaire raconte que les reliques de l’apôtre gisaient là, oubliées, jusqu’en 814, lorsqu’un ermite nommé Pelayo suivit une étoile dans un champ ouvert et découvrit les restes de l’apôtre. Aujourd’hui, ils sont enchâssés dans la magnifique cathédrale Saint-Jacques de Saint-Jacques-de-Compostelle. Fait intéressant, sous la cathédrale, les archéologues ont trouvé un cimetière chrétien du premier siècle.
Saint Jacques le Moins fut le premier évêque de Jérusalem, et y fut martyrisé: il fut jeté du toit du Temple, et comme il était encore vivant, puis battu et lapidé à mort. Selon la tradition, Jacques a été enterré sur le Mont des Oliviers, surplombant Jérusalem. Au vie siècle, l’empereur Justinien II a déplacé ses reliques à Constantinople. À un moment donné, une partie ou peut-être la totalité de St. Les reliques de Jacques ont été transférées à l’église des Douze Apôtres à Rome, où elles reposent aujourd’hui dans le même sanctuaire avec les reliques de son collègue apôtre, Saint Philippe.
Philip
En juillet 2011, des archéologues travaillant en Turquie ont annoncé avoir découvert ce qu’ils croyaient être la tombe originale de Saint Philippe. Le sarcophage romain du 1er siècle a été trouvé dans les ruines d’une église du 4ème ou du 5ème siècle dédiée à l’apôtre. Selon une tradition consignée dans le document apocryphe du 4ème siècle connu sous le nom d’Actes de Philippe, vers l’an 80, l’apôtre a été arrêté à Hiéropolis, cloué par les pieds à un arbre, à l’envers, et finalement décapité.
Le site de la tombe de Saint-Philippe est devenu un objectif pour les pèlerins chrétiens, et les archéologues ont même découvert la large route qui menait au Martyrium, ou sanctuaire des martyrs. Le sanctuaire a été détruit au VIIe siècle par un violent tremblement de terre et un incendie, après quoi les reliques de St. Philippe a été transféré à Constantinople, et de là à Rome où ils ont été enchâssés avec les reliques de Saint Jacques le Moins dans l’église des Douze Apôtres. Les reliques de Sts. Philippe et Jacques sont toujours vénérés dans la crypte des Douze Apôtres.
Lorsque les archéologues ont ouvert le sarcophage à Hiéropolis, ils n’ont trouvé aucun os humain dans la tombe, il est donc possible que les restes de saint Philippe soient conservés dans la crypte des Douze Apôtres à Rome.
Thomas, Barthélemy, Matthieu, Simon et Jude, et Matthias
La tradition ancienne nous dit que St. Thomas a voyagé plus loin que tous les autres apôtres, prêchant l’évangile en Inde, où il a été martyrisé par un prêtre hindou qui l’a traversé avec une lance. Aujourd’hui, une partie des os de Saint Thomas est vénérée dans la basilique Saint-Thomas de Chennai, en Inde. D’une manière ou d’une autre, la plupart des restes de Thomas ont été transportés à Édesse en Mésopotamie. En 1258, ces reliques ont été transportées à Ortona, en Italie, où elles reposent aujourd’hui dans un cercueil doré dans un autel en marbre blanc de la basilique Saint-Thomas Apôtre.
On nous dit qu’après la Pentecôte, St. Barthélemy (également connu sous le nom de Nathaniel) a transporté la chrétienté en Arménie, où il a été martyrisé en étant écorché vif. En 809, les reliques de Saint Barthélemy ont été déplacées de sa tombe en Arménie à Lipari, puis en 838 à Bénévent dans le sud de l’Italie. En 983, l’empereur du Saint-Empire romain germanique, Otton III, érigea à Rome une église sur l’île de Tibérine dans le Tibre ; il dédia l’église à Saint Barthélemy et y fit enterrer une partie des reliques de l’apôtre. Rome et Bénévent sont donc les principaux sanctuaires de Saint-Batholomée.
Le collecteur d’impôts devenu évangéliste, St. On dit que Matthieu a prêché en Éthiopie, où il a été martyrisé alors qu’il disait la Messe. En 954, les reliques de saint Matthieu ont été transférées de leur tombe en Éthiopie à la ville de Salerne en Italie. Les reliques sont vénérées dans la crypte de la cathédrale Saint-Matthieu de Salerne.
Chaque année, des millions de pèlerins des Amériques visitent la magnifique basilique Saint-Pierre de Rome, et la plupart d’entre eux marchent juste à côté de l’autel qui contient les reliques de l’immensément poipuleux Saint Jude et du moins vénéré Saint Simon. La tradition dit que les deux apôtres ont voyagé ensemble pour prêcher l’évangile en Perse et qu’ils y ont tous deux été martyrisés: Jude a été battu à mort avec une massue et Simon a été scié en deux. On ignore quand leurs reliques ont été transférées à Rome.
Les onze apôtres survivants ont choisi Saint Matthias pour remplacer Judas qui a trahi Notre Seigneur, puis s’est désespéré et s’est pendu. On dit que vers l’an 326, l’impératrice Sainte-Hélène trouva la tombe de Saint Matthias à Jérusalem et envoya ses reliques aux chrétiens de Trèves, en Allemagne. Ils sont toujours vénérés dans la basilique Saint-Matthias de Trèves.
Dans le cas de la plupart des apôtres, nous devons nous appuyer sur des traditions orales anciennes plutôt que sur des faits documentés concernant leurs lieux de sépulture. Cela peut être frustrant, mais c’est compréhensible: bien que les Douze Apôtres soient célèbres pour nous, ils étaient à leur époque des hommes pauvres et obscurs, que les autorités locales considéraient pour la plupart comme des fauteurs de troubles, sinon des criminels. Il est donc particulièrement excitant que les archéologues puissent jeter un nouvel éclairage sur le lieu de repos réel d’un apôtre, comme cela s’est produit dans les cas de Pierre, Paul, Jean et Philippe.