IBACH, SuisseIfSi vous pensiez qu’il serait cool de voir comment sont fabriqués les couteaux suisses, je suis là pour vous dire que c’est encore plus cool que vous ne l’imaginiez.
Imaginez, par exemple, des dizaines et des dizaines et des dizaines de poubelles pleines presque à déborder de quelques-uns des petits outils que quiconque a déjà eu l’un des fameux couteaux connaît si bien: la pince à épiler, le tire-bouchon, le cure-dent et même le porte-clés. Ou des boîtes empilées avec de longues broches de ciseaux de couteau suisse. Ou mieux encore, de longues rangées de lames qui composent la moitié des ciseaux.
Cela ne fait aucun doute, une visite de l’usine Victorinox dans cette petite ville de Suisse centrale offre à l’invité un festin visuel, et dans le cadre du Road Trip 2011, j’ai eu la chance de m’en régaler.
Chez Victorinox, fabrication de couteaux suisses (photos)
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Étonnamment, à l’ère de la mondialisation et de l’externalisation, Victorinox fabrique chacun de ses couteaux suisses dans sa petite usine ici. En tout, il fabrique plus de 350 modèles différents, et il y a plus de 800 outils différents qui entrent dans ces nombreuses dizaines de modèles. En fait, cependant, il existe deux marques différentes fabriquant ce que l’on peut appeler des couteaux suisses officiels: Victorinox et Wenger, qui, pendant des décennies, en raison d’une volonté gouvernementale de ne pas faire preuve de favoritisme régional, ont partagé l’honneur de fabriquer des couteaux de poche pour les soldats suisses. Mais en 2005, Victorinox a acheté Wenger.
Bien que Victorinox soit maintenant une marque de renommée mondiale, l’entreprise n’a pas toujours été connue sous ce nom. Selon Urs Wyss, mon hôte à Ibach, l’entreprise a été créée en 1884 par Karl Elsener, un habitant dont la mère avait gagné de l’argent avec une entreprise de chapeaux, et qui voulait aider à créer des emplois à la campagne.
À partir de 1890, le gouvernement suisse décida de commander des couteaux de poche pour chaque soldat, et Elsener reconnut une grande opportunité commerciale. Wyss a déclaré qu’Elsener avait rapidement formé une alliance de collègues couteliers et avait décidé de remporter le contrat. Cependant, en raison de la concurrence d’une entreprise allemande, le prix offert pour les couteaux a rapidement chuté et ses nouveaux collègues l’ont abandonné. Grâce uniquement aux fonds fournis par ses amis et sa famille, Elsener réussit à rester à flot et, après avoir remporté le contrat du gouvernement, en 1891, il produit le premier couteau suisse du soldat.
L’accord a été un grand gagnant pour Elsener et sa nouvelle entreprise. Il a commencé à sortir des milliers de couteaux et, en quelques années, il a pensé que le gouvernement pourrait vouloir acheter un couteau de poche séparé pour ses officiers de l’armée. Mais le gouvernement avait d’autres idées: il a senti que les officiers s’accrochaient aux couteaux du soldat qu’ils avaient initialement obtenus, et il a décidé de ne pas investir l’argent supplémentaire. Pourtant, Elsener a commencé à produire un couteau d’officierbut mais uniquement pour le marché de consommation.
Aujourd’hui encore, le gouvernement suisse achète un couteau de poche pour chacun de ses soldats. Pourtant, depuis 1891, il n’y a eu que huit modèles au total créés pour l’armée suisse, dont le plus récent a été publié en 2008. En général, a déclaré Wyss, les nouveaux modèles ont tendance à se présenter par rapport à d’autres nouveaux équipements militaires suisses comme ses fusils.
Victorinox
En 1909, Elsener a reconnu qu’en raison d’un certain nombre d’entreprises allemandes imitant le design de ses couteaux suisses, il avait besoin de distinguer ses produits. C’est à ce moment-là, a déclaré Wyss, qu’Elsener a créé ce qui est maintenant un logo emblématique, le design croisé et bouclier qui figure sur chacun des produits Victorinox.
Mais à cette époque, l’entreprise était encore connue sous le nom de Elsener Knife Company. Cependant, la même année, la mère du fondateur est décédée et il a décidé de changer le nom pour l’honorer. À partir de ce moment, les lames ont toutes été marquées de son nom, Victoria sur leur base. En 1921, l’acier inoxydable a été inventé, un processus auquel l’entreprise a participé, et en Europe, le terme utilisé pour la nouvelle forme de métal était « inox », pour « inoxydable », ce qui signifie inoxydable, a déclaré Wyss. Et peu de temps après, le nom de l’entreprise a été officiellement changé en Victorinox, en l’honneur de la mère d’Elsener, et du nouveau métal.
Karl Elsener dirigea l’entreprise jusqu’en 1918. À partir de ce moment, son fils, Carl II, a pris la relève et il a dirigé l’entreprise jusqu’en 1950. Puis ce fut au tour de Carl III, jusqu’en 2007. Aujourd’hui, Carl IV dirige l’entreprise. Cependant, la société est officiellement dirigée par une fondation familiale à ce stade, et aucun membre de la famille ne peut retirer ses actions.
SIG américain
Aujourd’hui, Victorinox compte environ 950 personnes travaillant à Ibach, et est essentiellement une « grande entreprise de taille moyenne « , a déclaré Wyss. Lorsque vous ajoutez l’activité horlogère de l’entreprise, elle compte au total environ 1 800 personnes.
Malgré le succès rencontré par le contrat avec le gouvernement suisse, l’entreprise ne serait probablement pas connue sans le fait qu’après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les soldats américains ont commencé à acheter des couteaux suisses en Allemagne, en France et en Belgique – ils étaient peu coûteux pour les Américains compte tenu du taux de change de l’époque – et à les ramener chez eux en quantité pour les offrir en cadeaux à leurs amis et à leur famille. Cela a créé presque instantanément un nouveau marché majeur pour les couteaux Victorinox, et le tout sans frais marketing supplémentaires.
Les États-Unis le marché reste le plus important pour Victorinoxeven même si les ventes ont chuté après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. Mais depuis, les ventes sont revenues et aujourd’hui, Victorinox et sa filiale Wenger exportent plus de 7 millions de couteaux suisses aux États-Unis.
Que vous en achetiez un à Venice, en Californie ou à Venise, en Italie, le produit est le même. Et tout vient de cette petite usine au pied de deux belles montagnes, à environ une heure de Zurich.
À l’intérieur du bâtiment, grâce à deux équipes d’ouvriers par jour, Victorinox produit 17 millions de pièces de couteaux suisses différentes par an.
Pour visiter l’usine et avoir la chance de regarder toutes ces poubelles de tire-bouchons, et les piles de carrousels aux poignées de couteaux rouges instantanément reconnaissables, et de voir les ouvriers qui se tiennent là personnellement mettre des pincettes et des cure-dents dans leurs petites fentes, vous ne pouvez pas vous empêcher d’être surpris que quelque chose de si célèbre, et si omniprésent ait des origines aussi féeriques.