Lindisfarne, l' »île sainte » se trouve au nord de Bamburgh et des vasières ressemblant à des estuaires de marée de la baie de Budle. L’île est un lieu magique et bien que Holy Island soit le nom habituel, elle est encore connue sous son nom plus ancien de Lindisfarne. Il n’est accessible depuis le continent qu’à marée basse au moyen d’une chaussée, accessible depuis le village de Beal.
Au sud de la chaussée plus moderne, une série de piquets jalonnent l’ancienne route menant à l’île appelée « Chemin des pèlerins » qui était utilisée dans les temps anciens par les visiteurs du grand centre chrétien de Lindisfarne. Encore une fois, cela ne pouvait être franchi qu’à marée basse, une situation parfaitement décrite par Sir Walter Scott:
Car avec le flux et le reflux, son style
Varie d’un continent à l’autre;
Des sables o’er chaussés à sec, deux fois par jour,
Les pèlerins au sanctuaire trouvent le chemin;
Deux fois par jour, les vagues effacent
Des portées et des pieds sablés la trace.
La chaussée moderne est d’environ un mile de long et atteint l’île à un point appelé le snook, à la pointe ouest d’une longue péninsule de sable, qui mène à l’attrayant village de Holy Island et aux ruines voisines d’un prieuré normand. L’île elle-même est d’environ 3 miles de large d’ouest en est, dont environ la moitié englobe l’étroit snook, mais la partie principale de l’île est d’environ un kilomètre et demi du nord au sud.
Environ 180 personnes vivent sur l’île mais le nombre de personnes présentes sur l’île à tout moment augmente considérablement pendant la saison estivale, en particulier aux moments où la marée est éteinte.
L’île est l’un des endroits les plus magiques de la côte britannique, renforcée par ses vues sur Bamburgh sur la rive voisine et le magnifique château de Lindisfarne qui s’élève du rocher le plus important de l’île.
Autrefois, l’île était connue des Britanniques indigènes à la fin de l’époque celtique sous le nom de Medcaut ou en latin sous le nom d’Insula Medicata. On pense que l’ancien nom dérive du latin signifiant « île de guérison », peut-être des herbes médicinales qui y poussaient ou peut-être d’une allusion à la nature curative de la marée qui recule qui fait le pont avec le continent. Le nom gallois Medcaut (ou Medgoet en irlandais) était plus ancien que le nom Lindisfarne et pourrait être entré en usage en raison de l’influence romaine.
Bien que des suggestions aient lié le nom anglo-saxon « Lindisfarne » à une sorte de cours d’eau, les historiens et les experts en toponymie considèrent que le nom est en quelque sorte lié à un peuple appelé les Lindissi du Lincolnshire. Lorsque les Angles (de la côte allemande / danoise / frisonne) ont envahi la Grande-Bretagne au 6ème siècle, la région autour de la rivière Humber était une zone majeure pour leur première colonie. Les gens qui se sont installés des deux côtés de l’estuaire étaient connus sous le nom de Humbresnes et un groupe tribal du côté sud du Lincolnshire s’appelait les Lindisfarona.
Il est possible que les nouveaux envahisseurs de cette région se soient également déplacés vers le nord le long de la côte et aient colonisé l’île de Medcaut car elle aurait fourni une base de débarquement idéale pour une invasion du continent celtique. On sait avec certitude qu’un chef d’Angle, Ida, s’est emparé de la forteresse celtique voisine de Bamburgh en 547 après JC et que plus tard, le fils d’Ida, Théodoric (dont le nom signifie roi-roi) a été attaqué lors d’un siège sur l’île. Le siège de trois jours était dirigé par Urien, le prince celte du royaume de Rheged basé en Cumbria. Urien était le principal chef de la défense du nord celtique contre les Angles.
En fin de compte, les Angles réussiront à envahir et à coloniser le nord en établissant un royaume appelé Bernicie dans cette partie de la région, basé sur un royaume celtique antérieur d’un nom similaire. Les Angles païens ainsi que les Saxons qui ont colonisé le sud de l’Angleterre finiraient par se convertir au christianisme. Au nord, le royaume d’Angle de Northumbrie s’est développé et est devenu un centre majeur du christianisme et Lindisfarne était un centre majeur de la nouvelle croyance.
Berceau du christianisme
Les ruines du prieuré normand de Lindisfarne se trouvent sur ou à proximité du site du monastère anglo-saxon fondé par Saint Aidan en 635 après JC, sur des terres concédées par Oswald, roi et Saint de Northumbrie. Aidan aurait choisi le site de l’île en raison de son isolement et de sa proximité avec la capitale northumbrienne à Bamburgh.
Aidan, le premier évêque de Lindisfarne, un moine celte irlandais de l’île écossaise d’Iona, a beaucoup voyagé dans toute la Northumbrie et, avec l’aide du roi Oswald comme interprète, a commencé la conversion des Northumbriens païens à la Chrisatianité. La conversion des Northumbriens au christianisme par Aidan et Oswald n’a pas été une tâche facile.
Les Northumbriens étaient les descendants d’une race païenne de personnes qui n’étaient à bien des égards pas plus civilisées que les Vikings Scandinaves, qui ont envahi la Grande-Bretagne des siècles plus tard. La mort de Saint Aidan en 651 après JC, aurait été liée dans une vision à un jeune berger appelé Cuthbert qui vivait dans les collines quelque part près de la rivière Tweed.
La vision convainquit Cuthbert qu’il devait reprendre la vie de moine et à l’âge de seize ans, il entra au monastère northumbrien de Melrose à Tweeddale (aujourd’hui dans les frontières sud de l’Écosse).
En 654 après JC, Cuthbert vint à Lindisfarne, où son don réputé de guérison et sa capacité légendaire à faire des miracles atteignirent une renommée considérable pour l’île. Cuthbert a été élu évêque de Hexham en 684 après JC, mais a échangé le siège contre Lindisfarne, pour devenir le cinquième successeur de l’évêque Aidan.
Lorsque Cuthbert mourut en 687 après JC, il fut enterré conformément à ses souhaits sur l’île de Lindisfarne, mais onze ans après sa mort, son corps fut retrouvé dans un état incorruptible par les moines étonnés de l’île. Les moines étaient maintenant convaincus que Cuthbert était un saint et les pèlerins continuaient d’affluer à Lindisfarne en nombre aussi important que du vivant de Cuthbert.
Raids vikings sur Lindisfarne
En 793 après JC, Lindisfarne devait assister au premier raid viking sur la côte de la Grande-Bretagne, qui a été rappelé avec beaucoup d’attention drame par un document informatif de la période appelé la Chronique anglo-saxonne:
» 793. En cette année, de terribles présages apparurent sur la Northumbrie, qui affligèrent cruellement les habitants: il y eut des éclairs exceptionnels et des dragons ardents volèrent dans les airs. Une grande famine s’ensuivit sur ces signes ; et un peu plus tard dans la même année, le 8 juin, le harcèlement des païens détruisit lamentablement l’église de Dieu par rapine et massacre. «
Ce fut un moment horrible et dévastateur pour la Northumbrie, mais les chroniqueurs anglo-saxons ont été en grande partie responsables de donner aux Vikings la « mauvaise presse » qu’ils ont encore aujourd’hui. Les chroniqueurs n’ont pas mentionné que les Anglo-Saxons avaient envahi la Grande-Bretagne de la même manière, deux siècles et demi plus tôt.
Les raids vikings sur le riche monastère côtier de Lindisfarne se sont poursuivis tout au long du siècle suivant et, en 875 après JC, les moines de Lindisfarne ont fui leur île sainte avec le corps de Cuthbert, se souvenant des souhaits mourants de leur saint qui ont ensuite été consignés de manière assez verbale:
« ….si la nécessité vous oblige à choisir entre l’un des deux maux, je préférerais que vous preniez mes os de leur tombe et les emportiez avec vous dans n’importe quel lieu de repos que Dieu puisse décréter, plutôt que de consentir à l’iniquité et de mettre votre cou sous le joug des schismatiques »
Pendant de nombreuses années, les moines ont erré dans le nord de l’Angleterre, avec le cercueil de Saint Cuthbert, et après s’être installés pendant un peu plus de cent ans dans l’ancien fort romain de Chester-le-Street, ils ont déménagé à Durham en 995 après JC où le corps de St Cuthbert repose à ce jour dans la cathédrale de Durham qui a été construite pour son sanctuaire.
Perles de Hobthrush et de St Cuthbert
Juste au large du village de Holy Island, se trouve la petite île de Hobthrush, ou L’île de St Cuthbert, où le saint aurait fabriqué les perles légendaires décrites par Sir Walter Scott à Marmion.
Mais les religieuses de Sainte Hilda apprendraient
Si sur un rocher de Lindisfarne
St Cuthbert s’assoit et travaille pour encadrer
Les perles marines qui portent son nom.
De telles histoires avaient été racontées par les pêcheurs de Whitby,
Et disaient qu’ils pouvaient voir sa forme,
Et ici son enclume:
Un cliquetis atténué – une énorme forme sombre
Vue mais et le cœur quand la tempête se rassemblait
Et la nuit se refermaient.
Mais ceci, une histoire de gloire oisive,
Les religieuses de Lindisfarne rejettent.
Les perles de Cuthbert ou de Cuddy peuvent encore parfois être vues échouées sur les rives de l’île Sainte. Ce sont en fait les restes fossilisés de minuscules créatures marines de type Crinoïde, qui habitaient les profondeurs de l’océan à l’époque préhistorique. Ressemblant suposement à la forme de la croix, ils étaient autrefois utilisés comme perles de chapelet.
Les Évangiles de Lindisfarne
Lindisfarne était bien sûr le lieu où les célèbres Évangiles de Lindisfarne ont été produits vers 715 après JC par le moine Eadfrith, qui fut l’évêque de Lindisfarne de 698 à sa mort en 721 après JC. Les magnifiques évangiles illustrés ont été créés dans un style artistique unique qui incorporait des éléments anglo-saxons, celtiques et méditerranéens, avec des encres colorées provenant de produits naturels du monde occidental. Pensé pour avoir été dédié à la mémoire de St. Cuthbert, les Évangiles de Lindisfarne ont longtemps été considérés comme l’un des artefacts les plus précieux de la région et un symbole de l’âge d’or de la Northumbrie.
Ils ont survécu aux raids vikings et ont été transportés avec le cercueil de Saint Cuthbert lorsque les moines qui gardaient la dépouille du saint ont quitté l’île. Pendant leur séjour à Chester-le-Street, une glose anglo-saxonne ou une traduction du texte latin a été ajoutée aux marges – la première traduction des Évangiles en anglais.
Plus tard, les restes de St Cuthbert et les évangiles de Lindisfarne ont été déplacés à Durham et ils ont apparemment été retirés de la cathédrale de Durham après la dissolution des monastères dans les années 1530 et se sont retrouvés entre les mains de collectionneurs privés. Au XVIIIe siècle, ils sont passés au British Museum de Londres, puis à la British Library. Une copie en fac-similé peut être vue sur Lindisfarne, mais il y a eu des campagnes régulières pour les renvoyer dans la région.
Époque moins civilisée
À l’époque normande, un nouveau monastère a été construit sur Lindisfarne et à cette époque, « Holy Island » est devenu un nom alternatif pour Lindisfarne. Le prieuré normand a servi de cellule à la cathédrale de Durham. On sait peu de choses de l’histoire de l’île ou de ses habitants dans les siècles qui ont suivi la conquête normande. Il y a cependant un récit qui nous donne un aperçu amusant des attitudes des habitants de l’île au cours des siècles suivants. Le récit est une observation du capitaine Robin Rugg, gouverneur de l’île Sainte au XVIIe siècle:
« Les gens ordinaires là-bas prient pour les navires qu’ils voient en danger. Ils s’assoient tous à genoux et lèvent les mains et disent avec beaucoup de dévouement: « Seigneur, envoie-la vers nous, Dieu nous l’envoie. »Vous les voyant à genoux, et leurs mains jointes, pensez qu’ils prient pour votre sécurité; mais leurs esprits sont loin de cela. Ils prient, non pas Dieu de vous sauver, ou de vous envoyer au port, mais de vous envoyer vers eux par naufrage, afin qu’ils obtiennent le butin d’elle. Et pour montrer que c’est leur sens si le navire arrive bien au port, ils se lèvent en colère en criant `le Diable la colle, elle est loin de nous. » »
Pas exactement ce que l’on attend d’une île « sainte », il semble que les insulaires aient hérité des manières rudes des gens de la frontière, si typiques du Northumberland à cette époque.
Château de Lindisfarne
Aujourd’hui, la seule caractéristique de Holy Island qui suggère une implication dans l’histoire violente de la frontière du Northumberland est Lindisfarne Catle. Construit pour la première fois en 1550, il se trouve de manière romantique sur le point culminant de l’île, une colline en pierre appelée Beblowe et s’élève du rocher d’une manière si belle que le château semble presque faire partie du rocher lui-même. Un bâtiment d’aspect petit mais superbement robuste, il est une propriété du National Trust depuis 1944.
Le château de Lindisfarne n’a jamais été témoin d’une bataille majeure ou d’un siège frontalier bien qu’il ait été occupé par des Jacobites northumbriens au moment de l’Insurrection de 1715. Le château de Lindisfarne a été transformé en résidence privée par le célèbre architecte britannique Sir Edwin Lutyens en 1903. À l’intérieur, le bâtiment a un grand caractère où l’architecte a fait un usage incroyable de l’espace confiné. Extérieurement, le château est bordé par un jardin créé par la célèbre paysagiste Gertrude Jekyll en 1911.
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