No. 993:
CADRANS SOLAIRES
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Aujourd’hui, le soleil indique l’heure 3 depuis 3500 ans. Le College of Engineering de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.
Quelle a été la première montre ? Probablement un arbre, projetant une ombre mouvante, long à l’ouest le matin, court au nord à la mi-journée. Les cadrans solaires ont clairement commencé comme un fait parfaitement évident de la nature. Puis, au fur et à mesure que nous en demandions plus, ils se sont ouverts dans une boue de complexité.
Mon fils, rentré la semaine dernière pour une visite, a apporté un programme informatique qu’il avait écrit. Il a prédit le lever, le coucher du soleil et la position solaire for pour n’importe quel endroit, n’importe quelle date, n’importe quelle heure. La complexité même de ce programme a montré à quel point il est difficile d’interpréter l’ombre d’un arbre alors que le soleil roule à travers l’année qui passe. Les cadrans solaires les plus simples ne nous disaient que lorsqu’il était midi, ou ils nommaient le solstice d’été. Avant qu’ils puissent nous dire l’heure de la journée tout au long de l’année, nous devrions apprendre beaucoup mieux à lire leurs ombres changeantes.
Le plus ancien cadran solaire connu a été fabriqué en Égypte en 1500 avant JC. C’était en forme de L. Le haut de sa jambe verticale projette son ombre sur la jambe horizontale. La longueur de l’ombre, et non son emplacement, indiquait grossièrement l’heure. Une grande variété de dispositifs de projection d’ombres ont suivi dans le monde antique – en forme de L, en forme de bol, en forme de marche – même un faisceau lumineux jeté par un trou dans une pièce sombre. Les grands obélisques égyptiens cérémoniels ont peut-être doublé d’énormes indicateurs de cadran solaire. Le Livre des Rois raconte comment Isaïe a appelé Dieu à faire reculer l’ombre d’un cadran solaire du 8ème siècle avant JC.
Mais il a fallu aux astronomes et aux géomètres de l’Afrique du Nord hellénistique pour faire des cadrans solaires des instruments fiables et régulariser la lecture du temps. Les dispositifs de chronométrage hellénistiques ont séduit les Romains organisés. Au premier siècle avant JC, ils en avaient érigé tellement à Rome qu’un citoyen en colère a écrit:
Que les dieux damnent le premier homme qui a inventé les heures,… qui a installé un cadran solaire dans cette ville! … Il a coupé la journée en tranches. Quand j’étais jeune, il n’y avait pas d’autre horloge que mon ventre… Maintenant, nous quand il fait plaisir au soleil.
En fait, les Romains ont tranché la journée différemment de nous. Ils ont divisé le jour et la nuit en 12 heures chacun – été comme hiver. Les heures avaient des longueurs différentes dans la lumière et l’obscurité.
Les cadrans solaires sont devenus les chronomètres courants de l’Europe médiévale. Vous trouverez des cadrans verticaux sur les murs extérieurs de la cathédrale de Chartres et de l’abbaye de Cluny. Les horloges à eau compliquées étaient la haute technologie du chronométrage médiéval, mais plus pour le spectacle que pour le dire. Les simples cadrans solaires en forme d’horloge fournissaient toute la régulation sociale dont tout le monde avait vraiment besoin dans le monde médiéval.
Quand j’étais Scout, dès le début des années 40, je portais un petit boîtier plat en laiton qui contenait une boussole, un cadran solaire et une table de corrections. Le cadran solaire était toujours là, toujours vivant et actif de ma propre vieafter après trois millénaires et demi.
Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons au fonctionnement des esprits inventifs.
(Musique de thème)
Rohr, R.R.J., Cadrans solaires: Histoire, Théorie et pratique. Toronto : Presses de l’Université de Toronto, non daté.
Marshall, R.K., Cadrans solaires. La société MacMillan, 1963.
Le programme informatique que je mentionne ci-dessus a été écrit par John H. Lienhard V, Département de génie mécanique, Massachusetts Institute of Technology ([email protected] ), qui a également fourni des conseils supplémentaires.
Tiré de l’Encyclopédie d’Édimbourg de 1832
Un Cadran solaire de poche du XIXe siècle
Les Moteurs de Notre Ingéniosité est Copyright © 1988-1997 par John H. Lienhard.Épisode précédent / Rechercher des épisodes / Index /Accueil / Épisode suivant
