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Par Ian O’Connor
31 août 2021 | 8h30
Nick Saban parlait le mois dernier à un groupe presque aussi sérieux au sujet du football qu’il l’est — les entraîneurs du Texas high school — lorsqu’il a évoqué son passage avec les Dolphins de Miami et que ce jour fatidique, son personnel médical a décidé que Drew Brees présentait un risque trop important pour signer.
Le chirurgien qui avait réparé le labrum déchiré de Brees, le Dr James Andrews, avait assuré à Saban que l’épaule de lanceur de l’agent libre irait bien. Ainsi, le médecin de Miami qui a passé le dernier appel, Saban, a déclaré: « il ne connaissait pas son cul à partir d’une poignée de sable. »Brees jouirait d’une carrière au Temple de la renommée à La Nouvelle-Orléans, et Saban quitterait la NFL avec un dossier de 15-17 après deux saisons sans séries éliminatoires.
La vérité est que le médecin des Dolphins a rendu une sacrée faveur à Saban en le collant avec Daunte Culpepper, Joey Harrington et Cleo Lemon, qui ont obtenu un score combiné de 6-10 en 2006 avant que Saban ne regarde autour de lui et réalise qu’un entraîneur de la NFL sans quarterback de premier plan est un entraîneur de la NFL destiné à être licencié.
Si les Dolphins avaient joué correctement, Saban-Brees aurait sûrement été suffisamment compétitif avec Bill Belichick et Tom Brady dans l’AFC East pour garder l’entraîneur de Miami dans le football professionnel pendant longtemps. En fait, étant donné que Brees a joué la saison dernière, il est plausible que Saban soit toujours dans la NFL, essayant de remplacer Brees comme son copain, Belichick, tente de remplacer Brady en Nouvelle-Angleterre.
Et cela aurait été dommage pour tout le monde à Tuscaloosa, y compris Saban, qui entame sa 15e saison en Alabama samedi, contre les Hurricanes de Miami, à la poursuite de son huitième championnat national et de son septième avec le Crimson Tide. (Il a tout gagné avec LSU en 2003.) Saban est sans doute le plus grand entraîneur de football universitaire de tous les temps. Il a réussi l’impossible en Alabama, à la hauteur de la légende de Bear Bryant and et puis d’autres.
La preuve suggère que Saban n’allait pas avoir ce genre de carrière dans la NFL. À 5 pieds 6 pouces, il est mieux décrit comme un autocrate dont le complexe napoléonien joue mieux dans le jeu universitaire, ou du moins le jeu universitaire qu’il dirigeait avant que la NCAA ne soit finalement forcée d’accorder aux joueurs les libertés de nom, d’image et de ressemblance qu’ils méritaient depuis longtemps, leur donnant un nouveau pouvoir dans un système conçu pour les garder impuissants.
Personne ne devrait remettre en question la capacité de Saban à utiliser des réalités NULLES à son avantage. Lorsque l’entraîneur de l’Alabama a révélé publiquement que son quart-arrière, Bryce Young, avait déjà décroché près d’un million de dollars de contrats de marketing avant même d’avoir fait son premier départ, Saban annonçait aux prospects de premier plan partout que l’argent les suivrait en effet à Bama.
L’homme était fait sur mesure pour le match universitaire. Saban contrôle les bourses des joueurs, et il contrôle le message aux dirigeants et aux dépisteurs de la NFL sur leur caractère, leur éthique de travail et leur coachabilité dans les mois précédant le repêchage. Saban contrôle également le flux de talents dans son programme.
Au football universitaire, les équipes sont récompensées pour avoir gagné, car elles deviennent plus attrayantes pour les recrues d’élite du secondaire.
Dans la NFL, les équipes sont punies pour avoir gagné, car elles sont obligées de choisir des joueurs universitaires du bas de la poule de repêchage.
Saban n’aurait pas trop aimé ça. Il s’est habitué à recruter et à signer presque tous ceux qu’il veut vraiment, ce qui lui donne un avantage concurrentiel chaque samedi donné.
« Nous jouons beaucoup de matchs perdants », a soutenu Saban la semaine dernière.
Tout simplement pas autant qu’il l’aurait fait dans la NFL, où la parité est considérée comme une vertu.
C’est pourquoi les six anneaux de Belichick sont plus impressionnants que les sept de Saban. Dans la NFL, le repêchage, le plafond salarial, l’agence libre et le calendrier sont des armes utilisées pour empêcher les franchises de construire la dynastie même que Belichick a construite. Saban n’a pas à affronter ces obstacles à la SEC.
En fin de compte, la plupart des observateurs de droite seraient d’accord pour dire que Saban aurait remporté un Super Bowl ou deux avec Brees, qui en a remporté un à La Nouvelle-Orléans. Mais Brees n’était pas Brady, et Saban n’allait probablement pas être Belichick en tant qu’entraîneur professionnel. Pourquoi?
Leur séjour ensemble à Cleveland dans les années 1990, lorsque Saban était le coordinateur défensif de Belichick, offre quelques indices. Bien que Belichick ait coupé les joueurs avec sarcasme, Saban était une présence beaucoup plus volcanique sur le terrain d’entraînement et dans la salle de cinéma. L’un de ses anciens demis défensifs à Cleveland, Louis Riddick d’ESPN, a déclaré que le coordinateur avait « la voix d’un gars de 6-5, 280 livres. »
Bien que Saban ait été une présence étonnamment calme sur la ligne de touche les jours de match, pendant la semaine, il « a crié, crié et craché et vous; il était juste très grossier et condescendant », a déclaré son ailier défensif du Pro Bowl, Rob Burnett. Saban a accidentellement craché une liasse de tabac mâché sur la jambe d’un joueur et ne s’est pas excusé. Un membre du personnel des Browns a décrit Belichick comme un crétin à temps partiel et Saban comme un crétin à temps plein.
En tant qu’entraîneur-chef à Miami des années plus tard, les compétences en relations avec les joueurs de Saban ne s’étaient pas beaucoup améliorées, voire pas du tout. Heath Evans, un arrière qui a joué pour les Dolphins et les Patriots, a déclaré que Belichick était « beaucoup plus une personne humaine » que Saban. Les joueurs des Dolphins se sont plaints que Saban les traitait souvent comme des collégiens, pas comme des pros adultes, et il y avait probablement une bonne raison à cela:
Saban est né pour entraîner des collégiens.
Peut-être que cette vérité ne semblerait pas si évidente s’il avait repêché le quarterback de Cal Aaron Rodgers avec le deuxième choix au total en 2005, plutôt que le running back d’Auburn Ronnie Brown, ou s’il venait d’obtenir le feu vert pour signer Drew Brees l’intersaison suivante.
Mais ce médecin de Miami a considéré à tort Brees comme un risque pour la santé et a inspiré l’entraîneur des Dolphins à fuir la NFL. Et tous ceux qui se soucient de la dynastie de l’Alabama, en particulier Nick Saban, devraient en être très reconnaissants.