Lorsque Mary Downing Hahn écrit un livre, elle travaille régulièrement jusqu’à ce moment magique où les personnages développent leurs propres voix. Qu’il s’agisse d’un garçon à la bouche méchante qui cache des secrets de famille ou d’une fille terrifiée par la présence fantomatique qui hante sa petite demi-sœur, les personnages de cet auteur racontent leurs propres histoires à la fois de manière crédible et intrigante.
Mary Downing a grandi dans une petite ville appelée College Park, dans le Maryland, non loin de Washington, D.C. Dans les années 1940 et 1950, College Park était un endroit formidable pour être un enfant. Il y avait beaucoup d’endroits où courir – des bois, des pâturages et des quartiers remplis d’enfants de son âge. Elle capturera plus tard ses souvenirs de la ville dans une trilogie qui commence par Marcher sur les fissures.
Pourtant, sa propre petite enfance n’a pas été facile. Pour joindre les deux bouts, son père et sa mère ont dû travailler quand elle était assez petite. Elle a été laissée aux soins de sa grand-mère, qui vivait avec ses parents. La plupart du temps, cet arrangement fonctionne bien pour une famille, mais dans le cas de Marie, sa grand-mère n’était pas bien mentalement et était cruelle envers la petite fille et impolie envers ses parents.
Bientôt, Marie prit le temps de passer le plus de temps possible à l’extérieur, loin de la femme qui l’effrayait tant. Pourtant, à la mort de sa grand-mère, elle se souvient de s’être sentie extrêmement coupable. Plus tard, ces sentiments mémorisés seraient canalisés dans son travail, pour rendre les personnages plus crédibles et humains. Les filles et les garçons dans ses histoires ne vivent peut-être pas une vie parfaite, mais ils sont courageux et essaient de faire ce qu’il faut.
Lorsque Mary a écrit plus tard sur la Seconde Guerre mondiale et les sentiments conflictuels à propos des guerres (Marcher sur les fissures et l’immobilité de décembre), elle puisait en partie dans ses propres expériences d’enfance. Elle s’est souvenue du fort soutien apporté aux troupes pendant le conflit, mais elle s’est également souvenue de sa dévastation lorsque son oncle préféré a été tué lors de combats à l’étranger.
L’une des premières influences sur son écriture a été les formidables émissions de radio de l’époque. Ces programmes, tels que Faisons semblant, étaient un excellent moyen pour les jeunes de s’initier à l’art de raconter des histoires simplement en écoutant. Marie aimait aussi lire. Les premiers favoris étaient Le Petit Moteur Qui Pouvait, les livres Raggedy Ann et Andy et les histoires de Winnie l’Ourson. Après que sa mère l’a trouvée en ajoutant ses propres illustrations aux livres de Pooh, elle s’est assurée que Mary avait beaucoup de papier à utiliser pour la pratique!
Marie a gardé son amour du dessin toute sa vie. Quand il était temps d’aller à l’université, elle a choisi l’université de sa ville natale. Là, elle a étudié l’art en studio et l’anglais et s’est fiancée à un étudiant en droit nommé William Hahn. Avant de s’installer, elle a pris un été pour visiter l’Europe avec ses copines dans une VW bug à l’ancienne avec une copie de l’Europe à cinq dollars par jour comme guide. Ils ont passé un moment merveilleux.
Après son mariage, elle a enseigné l’art pendant un an dans une école secondaire, mais elle n’aimait pas être une figure d’autorité pour les enfants. Elle et son mari ont bientôt deux filles. Pendant un moment, elle est restée à la maison avec eux. Elle aimait leur lire à haute voix et a commencé à inventer des histoires pour les divertir. Quand elle et son mari ont divorcé, les filles étaient encore petites. Il y a une partie de la douleur du divorce et une autre visite d’une figure effrayante de grand-mère reflétée dans son livre, Le temps de la sorcière.
Après la rupture, elle est retournée à l’école pour obtenir son doctorat en anglais, mais elle a finalement commencé à écrire des livres pour enfants. Elle a également travaillé pour PBS en tant qu’illustratrice pour une série de lectures pour enfants, Cover to Cover. Pendant ce temps, Mary s’est intéressée davantage à la littérature pour enfants et a pris un emploi d’assistante à la bibliothèque pour enfants. Au lieu de travailler sur sa thèse, elle a terminé son premier roman, The Sara Summer.
Ce premier livre contenait beaucoup d’éléments que l’on retrouve dans ses œuvres ultérieures : des pré-adolescents en grande difficulté qui ont de la chance d’avoir trouvé de bons amis. Mary s’est remariée en 1982 avec Norman Pearce Jacob, un bibliothécaire. En 1991, ses revenus d’écriture étaient suffisamment stables pour qu’elle puisse quitter son emploi à la bibliothèque et se consacrer à l’écriture à temps plein. Plusieurs de ses livres, dont le livre de Daphné, Wait till Helen Comes, December Stillness, The Dead Man in Indian Creek, The Doll in the Garden, Stepping on Cracks et The Wind Blows Backwards, sont primés.
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