Elijah McCoy est né un homme libre en 1844 de fugitifs qui ont fui l’esclavage. Il a ensuite établi une carrière réussie dans l’ingénierie malgré le racisme et l’exclusion auxquels il a fait face en tant qu’inventeur noir. Les appareils de haute qualité et la bonne réputation de McCoy l’ont salué comme le « vrai McCoy. »
Les parents de McCoy se sont enfuis du Kentucky pour le Canada par le Chemin de fer clandestin, traversant Détroit avant de s’installer à Colchester, en Ontario, où Elijah est né. Il grandit dans la région de l’Essex et fait ses études dans les écoles noires de Colchester, qui séparent les enfants des écoles du Haut-Canada en 1850. Ayant démontré une forte affinité pour la mécanique dès son plus jeune âge, Elijah a été envoyé en Écosse pour un apprentissage en génie mécanique à l’âge de 15 ans. Il a étudié à Édimbourg jusqu’à ce qu’il obtienne sa certification, avant de déménager à Ypsilanti, dans le Michigan, à la recherche d’un travail.
Bien que McCoy soit un professionnel qualifié, il a du mal à trouver un poste d’ingénieur en raison des barrières raciales qui limitaient les opportunités de carrière pour les Afro-Américains, indépendamment de leur formation. Il a finalement accepté un emploi au Michigan Central Railroad en tant que pompier et huileur. Travaillant dans les chaufferies des trains, il a remarqué des inefficacités dans le système préexistant d’huilage des essieux, en particulier dans le processus de lubrification. Les moteurs nécessitaient une lubrification fréquente pour fonctionner correctement; cependant, pour effectuer cet entretien, le train a dû s’arrêter complètement, ce qui a entraîné une perte de temps et de ressources.
McCoy a été inspiré pour rationaliser ce processus. En 1872, il inventa et breveta sa première et la plus célèbre invention : un graisseur automatique pour huiler les pièces mobiles des locomotives à vapeur. La » coupelle d’égouttement d’huile « , comme on l’appelait familièrement, répartissait l’huile uniformément sur les pièces du moteur pendant que le train était encore en mouvement. La conception de McCoy a été très appréciée pour son authenticité et sa bonne fonction et est devenue la base de nombreuses copies inférieures par d’autres inventeurs.
« Le dispositif breveté de McCoy a été rapidement adopté par les chemins de fer, par ceux qui entretenaient les moteurs des navires à vapeur et beaucoup d’autres qui utilisaient de grosses machines », écrit l’Université du Michigan. « L’appareil n’était pas particulièrement compliqué, il était donc facile pour les concurrents de produire des appareils similaires. Cependant, l’appareil de McCoy était un développement original et, apparemment, avait la meilleure réputation. »
Pendant la majeure partie de sa carrière, McCoy n’avait pas le capital nécessaire à la fabrication à grande échelle de ses lubrifiants, enregistrant généralement ses brevets sous le nom de son employeur ou vendant ses droits de brevet à des investisseurs. Mais même si beaucoup de ses brevets ne portaient pas son nom, on ne lui a pas refusé un héritage — il a été intronisé au National Inventors Hall of Fame, a un marqueur historique à Ypsilanti et un homonyme pour un bureau des brevets à Detroit.
McCoy est décédé à Detroit, Michigan, en 1929 et est toujours honoré par beaucoup comme « le vrai McCoy » aujourd’hui. Certes, il a établi une norme dans le domaine de l’ingénierie, car de nombreux ingénieurs en mécanique qui refusaient d’installer des lubrifiants d’imitation sur leurs locomotives ont exigé la conception originale « du vrai McCoy ». L’histoire d’origine de la phrase peut être insaisissable, mais il ne fait aucun doute qu’Elijah McCoy était la vraie affaire.