L’histoire de Raleigh commence en 1885 lorsque Richard Morris Woodhead de Sherwood et le français Paul Eugene Louis Angois ont créé un magasin de vélos sur la route de Nottingham d’où leur vélo bientôt célèbre tiendrait son nom. De ce petit emplacement de la rue Raleigh, ils étaient l’un des quinze fabricants de bicyclettes opérant dans la ville, et les archives du Nottinghamshire Guardian datées du 15 mai 1885 montrent ce qui est considéré comme la toute première publicité imprimée pour le vélo Raleigh. La paire est devenue un trio lorsque Warren Ellis a rejoint l’entreprise. Comme Angois et Woodhead, Ellis avait une formation en dentelle et, en plus d’un soutien financier indispensable, il a apporté avec lui les contacts et l’expertise nécessaires pour agrandir l’atelier situé au coin de la rue Raleigh dans les anciennes dentelles de la rue Russell adjacente. En 1888, l’entreprise employait une demi-douzaine d’hommes et produisait trois bicyclettes par semaine. Les Raleigh étaient maintenant vendus dans tout le pays, et c’est à travers la vitrine d’un magasin de Queen Victoria Street à Londres que leur savoir-faire a attiré l’attention d’un homme qui allait changer l’avenir de l’industrie du vélo pour toujours.
Frank Bowden est né à Exeter le 30 janvier 1848, de William Bowden, un fabricant, et de son épouse, Louise. Le recensement de 1861 nous apprend qu’à l’âge de treize ans, il était à la fois érudit et visiteur de la maison de William Martin, assistant d’un épicier à Bristol. En tant qu’avocat de formation doté d’un esprit instinctif pour les affaires et d’un talent pour le marketing et les relations publiques, le monde était celui de Bowden. Les perspectives d’affaires l’ont emmené vers l’Est, et c’est à Hong Kong que sa première fortune a été faite en bourse, à seulement 24 ans. Peu de détails spécifiques sont connus sur son séjour là-bas, si ce n’est le fait que, moins d’une décennie plus tard, sa santé était en lambeaux. Le rude climat asiatique avait décimé son corps et il en a profité pour voyager, s’installant à San Francisco où il a épousé la riche héritière américaine Amelia Frances en 1879.
Mais sa santé continuant de s’envenimer, il retourna en Angleterre dans les années 1880 en tant que capital-risqueur précoce cherchant à investir sa fortune substantielle dans une entreprise digne de ce nom. En visite à Harrogate pour consulter un médecin, Bowden a été informé qu’il ne lui restait que des mois à vivre et qu’il lui avait demandé de se lancer dans le cyclisme.
À ce stade, la pratique datait de moins d’un siècle et était loin de l’activité banale qu’elle est aujourd’hui. Les machines étaient grandes et encombrantes, allant du maladroit Penny Farthing au bizarre quadcycle rotatif Coventry à deux personnes. C’est en cherchant sa propre bicyclette que Bowden est tombé sur un modèle fabriqué par Woodhead, Angois et Ellis de Nottingham. Bowden raconte l’événement avec ses propres mots :
« Son équipement modifiable breveté et d’autres caractéristiques spéciales m’ont semblé supérieurs à tous les autres que j’avais vus, et j’en ai acheté un pour lequel j’ai fait de nombreuses tournées en France, en Italie et en Angleterre en 1887 et 1888. À l’automne de la dernière année, passant par Nottingham, et avec l’idée, si possible, d’obtenir une machine encore plus à jour, j’ai fait appel à Mm. Woodhead et Angois, les créateurs et les fabricants du Raleigh. »
Moins d’une décennie après avoir rejoint Raleigh, Frank Bowden était à la tête du plus grand fabricant de vélos au monde, occupant une usine de sept acres et demi construite sur mesure à Faraday Road
La visite allait tout changer, et Bowden remplaça bientôt Ellis en tant qu’investisseur principal du partenariat. Sa santé s’étant beaucoup améliorée et ses intérêts commerciaux piqués, il pouvait voir que l’entreprise avait un avenir rentable. Mettant l’accent sur le marketing pour promouvoir les fonctionnalités innovantes de leur produit, tout en augmentant la production, en réduisant les frais généraux et en adaptant les vélos aux goûts et préférences individuels du client, Bowden a entrepris de racheter la part d’Ellis dans l’entreprise. Il s’attribua cinq mille actions d’une valeur de £1 chacune, Woodhead et Angois conservant cinq mille autres actions entre eux. Aujourd’hui, cela aurait valorisé l’entreprise à environ 1 million de livres sterling.
Alors que Raleigh faisait apparemment du commerce depuis 1885, Bowden a créé la Raleigh Cycle Company en 1888 – une date confirmée dans les Archives du Nottinghamshire, et qui a été publiquement promue comme la date de début de la société pendant le reste de la vie de Bowden. Toujours propriété privée et à responsabilité publique illimitée, Raleigh est devenue la première d’une série de sociétés à responsabilité limitée portant ce nom. La nouvelle configuration a vu Angois en tant que directeur responsable de la conception des produits, Woodhead director responsable de la gestion de l’usine et Bowden en tant que président et directeur général.
La nouvelle vision voyait un besoin de locaux plus grands, et Raleigh s’agrandit rapidement pour créer une usine Woodroffe et des usines de la rue Russell en 1891, et signa un contrat de location pour des chambres dans l’usine de Butler de l’autre côté de la rue Russell un an plus tard. Peu de temps après, l’entreprise a également occupé Forest Road Mill. En 1896, moins d’une décennie après son arrivée à Raleigh, Frank Bowden était à la tête du plus grand fabricant de vélos au monde, occupant une usine de sept acres et demi construite sur mesure à Faraday Road. À ce moment–là, la Raleigh Cycle Company valait 200 000 £ – près de 27 millions de £ aujourd’hui.
Ayant voyagé outre-mer pour promouvoir les ventes à l’exportation, Raleigh commença à patauger en l’absence de Bowden. De retour en Angleterre, il a récupéré Harold, son fils, de l’université pour l’aider à réorganiser l’entreprise et à mieux gérer l’entreprise. Pour Bowden, c’était clair: plus il était directement impliqué avec Raleigh, plus ce serait un succès.
Au tournant du siècle, Bowden était au début de la cinquantaine et vivait à Mapperley Road avec Amelia et leurs deux fils, quatre filles et deux domestiques. La fortune de Raleigh a continué à augmenter jusqu’à ce que la crise financière de 1907 (connue sous le nom de Panique du banquier ou Crise de Knickerbocker) voit Bowden sécuriser les dettes de la société avec sa propre fortune personnelle, en prenant complètement possession du processus.
Sous sa direction, Raleigh et, par conséquent, Nottingham ont été révolutionnés et placés fermement au centre du monde pour la production de vélos
En 1913, 1 700 ouvriers produisaient 60 000 cycles chaque année, et Harold Bowden commençait à prendre plus de contrôle sur l’entreprise à mesure que son père avançait au fil des ans. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale l’année suivante vit Raleigh offrir volontairement ses usines au gouvernement pour les utiliser dans la fabrication de munitions. Cette décision a permis à Frank Bowden de devenir baronnet en 1915 et, alors que le conflit touchait à sa fin, Raleigh était l’un des plus grands fabricants de munitions de Grande-Bretagne avec une main-d’œuvre de cinq mille hommes et femmes.
Sir Frank Bowden est décédé en 1921, laissant sa succession de £ 475 000 et tous les intérêts commerciaux à Harold. C’est un témoignage de son héritage que sa mort n’a pas marqué la fin de Raleigh, mais plutôt la fin du début. Son fils Harold a porté l’entreprise à des sommets encore plus élevés que son père, déplaçant Raleigh sur le marché de la moto et introduisant un système de partage des bénéfices pour sa main-d’œuvre après la grève générale de 1926. Il voulait que ses travailleurs soient fiers de travailler pour Raleigh et croyait qu’il était essentiel de leur accorder un traitement équitable.
Raleigh a survécu à la Seconde Guerre mondiale, utilisant à nouveau ses 9 000 employés pour produire presque exclusivement des munitions, et produisait de nouveau un million de bicyclettes par an en 1953, malgré la popularité croissante et l’accessibilité de la voiture. Les cinquante années suivantes ont sans doute été plus mouvementées que les origines de Raleigh, avec des victoires au Tour de France et aux Jeux olympiques, des vélos emblématiques comme le Chopper, le Burner et le Grifter avant que le bail de l’usine de Nottingham n’expire en 2003. Mais c’est probablement un autre article.
L’histoire de Raleigh ne commence ni ne se termine avec Frank Bowden. Il n’a pas inventé le premier vélo Raleigh, ni n’est né à Nottingham. Mais sous sa direction, Raleigh et, par conséquent, Nottingham ont été révolutionnés et placés fermement au centre du monde pour la production de vélos. Grâce à ses efforts et à son expertise, le nom « Raleigh » est tissé dans l’ADN de la ville autant que de la dentelle, des bottes, des Joueurs, des Robin des bois ou deux Coupes d’Europe. Même maintenant, plus d’un demi-siècle après qu’Arthur Seaton se soit plaint de la vie ouvrière des confins de l’usine, et dix-sept ans après la fabrication du dernier vélo Raleigh au Royaume-Uni, le nom est toujours aussi synonyme de la ville que tout ce que Nottingham a produit.
Le sujet de l’Out of Time de ce mois-ci a été sélectionné par nos contributeurs Patreon. Si vous souhaitez soutenir LeftLion et avoir votre mot à dire sur le contenu futur, visitez patreon.com/leftlion