L’une des plus anciennes mines de minerai de fer d’Australie a quelques bizarreries; elle est basée sur une île au large de la côte ouest de l’Australie, elle a passé les quatre dernières années sous l’eau et sa fosse inondée abrite des requins, des crocodiles et des raies pastenagues.
L’exploitation minière de l’île Koolan, située sur une île à 2 000 kilomètres au nord de Perth, a été fermée en 2014 après l’effondrement de sa digue, inondant le gisement principal de la mine qui se trouve sous le niveau de la mer.
Le directeur général de Mount Gibson Iron, Peter Kerr, a déclaré que depuis le début des travaux en 2017 pour drainer l’eau de la fosse, les travailleurs avaient rencontré des dangers « uniques » en cours de route.
« Nous avons fermé la brèche à marée basse, nous avons donc essayé de maximiser la vie marine », a-t-il déclaré.
« Nous chercherons à travailler avec les propriétaires traditionnels, les Dambimangari, pour ramener ces créatures dans l’océan, car nous aurons bientôt des niveaux d’eau plus bas. »
Une histoire unique
Outre la vie marine inhabituelle qu’elle a attirée, la mine de l’île de Koolan a une histoire unique dans l’industrie des ressources en Australie.
L’île de Koolan était l’une des premières mines de minerai de fer en Australie, créée il y a plus de 50 ans par le géant minier BHP, avec l’île voisine de Cockatoo.
Près de 70 millions de tonnes de minerai de fer à haute teneur ont été extraites par BHP de l’île de Koolan de 1959 à 1993.
À son apogée, il abritait près de 1 000 personnes et disposait d’une école, d’un poste de police, de magasins et, pendant un temps, détenait le record du plus long trou de golf au monde qui servait de piste d’atterrissage à l’île.
Mount Gibson Iron a acquis le projet grâce à son rachat réussi d’Aztec Resources au début de 2007 et avait passé avec succès le cap des 20 millions de tonnes, avant que la digue ne s’effondre en 2014.
Une nouvelle ère pour Koolan
Depuis 2017, Mount Gibson Iron a investi 170 millions de dollars dans la reconstruction de la digue et le remplacement des infrastructures.
M. Kerr a déclaré que la société avait presque terminé l’assèchement de la principale fosse de minerai de fer et que le redémarrage était en bonne voie pour la reprise des exportations vers la Chine en mars.
Il a déclaré que lorsque l’île de Koolan aurait repris sa production, le mont Gibson serait le producteur de minerai de fer hématite de la plus haute qualité en Australie, avec une durée de vie prévue de la mine de plus de cinq ans.
« Cela ne semble pas beaucoup quand vous dites que notre minerai de fer est de 65 à 66% de fer par rapport aux majors qui pourraient en vendre 62% », a déclaré M. Kerr.
« Dans le passé, 98% de cette production a été consacrée au secteur sidérurgique chinois, bien que cette fois-ci, d’autres acheteurs de Corée du Sud, du Japon et de Malaisie pourraient être intéressés. »
Minerai de fer à haute teneur en demande
Analyste du marché mondial du minerai de fer chez CRU, Andrew Gadd, a déclaré que le marché du minerai de fer à haute teneur avait été particulièrement solide récemment.
« Le gisement de l’île de Koolan a une teneur en ressources très élevée, ce qui signifie qu’il peut être extrait et livré sur le marché avec un traitement minimal et attirer une prime par rapport au prix de référence typique du fer de 62% », a-t-il déclaré.
« En dollars, nous prévoyons que le prix des amendes de minerai de fer de 65 % en 2019 sera en moyenne de 78 US US la tonne métrique sèche, livrée en Chine. »
Le Dr Gadd a déclaré qu’un certain nombre de facteurs avaient contribué à la vigueur du marché du minerai de fer à haute teneur l’année dernière.
On notera en particulier les marges bénéficiaires élevées de l’acier, les prix élevés du charbon à coke et les restrictions environnementales ciblant la pollution atmosphérique en Chine, ainsi que les perturbations de production des principaux fournisseurs mondiaux de minerai à haute teneur.
« Bien que certaines de ces conditions continueront de soutenir les primes au-dessus des niveaux de 2016, nous nous attendons à ce que cette prime se réduise à une moyenne de 20% en 2019 à mesure que les approvisionnements perturbés reviendront sur le marché », a déclaré le Dr Gadd.
Regard vers l’avenir
Le redémarrage de l’île de Koolan devrait créer plus de 300 emplois fly-in fly-out sur l’île, le recrutement étant presque terminé.
Il survient à un moment où le mont Gibson a terminé ses opérations minières sur son gisement de Mid West WA.
M. Kerr a déclaré qu’il était triste de voir le projet Iron Hill fermer, mais qu’il y avait quelque chose de très unique dans l’exploitation minière sur l’île de Koolan.
« Le paysage et la vie y sont très différents de ce que vous verriez travailler sur les champs aurifères ou le Pilbara. »
Les ventes totales de minerai de fer de Mount Gibson Iron pour les six derniers mois ont été de 2,2 millions de tonnes, avec des réserves de trésorerie et de liquidités à la fin du trimestre totalisant 431 millions de dollars.